丞相府，蕭何與房玄齡二人匆忙迎出府門，隻見門前廣場幾乎被馬車和禮箱堆滿。為首的老者須發皆白，正是當今陛下的外公，離州楊家家主。
“楊公，您這是...”蕭何一時竟不知該如何開口。
楊家老太爺拱手一禮，聲音洪亮：“丞相大人！前線將士為我大秦浴血奮戰，攻克鼎武關和壽春，揚我大秦國威！老朽等雖身居後方，亦感同身受，豈能坐視？區區家資，聊表心意，助陛下，助大秦早日一統天下，乃我等臣民本分。”
顧家二爺接口道：“正是！陛下有旨，雙倍歸還已是皇恩浩蕩！然國難當前，何談歸還？皇後傳信，我顧家當為國為民，無償捐獻！”
周家，公孫家等世家也紛紛開口，無需歸還分毫，國之大事，當軍民同心。這時，所有人的目光都投向了一位看似低調，卻氣場非凡的中年人——錢家大掌櫃。他微微一笑，上前一步，遞上的禮單厚得驚人：“丞相大人，尚書大人。我家主子說了，大秦興亡，匹夫有責。錢家世代受大秦朝廷恩惠，值此非常之時，願傾儘全力。我錢家現已備妥糧米十五萬石，黃金二十萬兩，隨時可聽朝廷調運！”
“十五萬？！”蕭何與房玄齡幾乎失聲驚呼！
錢家是大秦第一富商，富可敵國，他們是知道的，但誰能想到，錢家竟有如此魄力？這幾乎一下子解決了糧草的核心難題！
蕭何深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，對著諸位深深一揖：“諸位高義，本相...代陛下，代前線數十萬將士，謝過諸位！此戰若勝，諸位皆是我大秦功臣！”
很快，蕭何便攜帶世家禮單匆匆入宮。蕭照淵聽著蕭何彙報，亦是愣了片刻，隨即放聲大笑：“好！好！好！朕的臣民，朕的世家，並未讓朕失望！不管他們是為了日後的利益分配，還是為了什麼，此時能與朝廷站在同一戰線，就是功臣！”
他笑聲收斂，目光變得深邃：“告訴錢家，告訴所有捐獻的世家，豪族，巨賈。他們的功勞，朕記下了。雙倍歸還的旨意不變，此戰之後，朕將不吝封賞！但...”他語氣一轉，帶著帝王的威嚴，“所有錢糧，必須以最快的速度運往前線，若有誰敢在其中插手、克扣、延誤，無論他是誰，立斬不赦！”
大楚，金鑾殿。
殿內還殘留著幾日前捷報傳來的輕鬆氣氛。穆遠山前番擊退李靖進攻的戰績，雖非大勝，但卻穩住了陣腳，讓擔憂鼎武關安危的群臣稍稍鬆了口氣。香爐青煙嫋嫋間，甚至有幾名大臣還帶著一絲若有若無的笑意。
突然，殿外傳來一聲淒厲的呼喊，打破了這份虛假的平靜。
“報——！鼎武關八百裡加急！”
一名信使盔歪甲斜，渾身浴血，幾乎是滾進了大殿，他手中高舉的不再是捷報的紅翎，而是代表最緊急軍情的黑翎！
整個朝廷瞬間死寂，所有目光都聚焦在那支黑色翎羽上，落針可聞。
楚帝猛地起身，臉色驟變：“講！”
信使以頭搶地，聲音嘶啞絕望，帶著哭腔：“陛下！鼎武關...鼎武關失陷了！穆帥領著主力敗退。”
“什麼？”
“不可能！”
“鼎武關怎會一朝失陷？”
群臣嘩然，驚呼聲、質疑聲瞬間炸開，整個朝堂亂成一團。幾日前的些許欣喜被這晴天霹靂徹底擊碎，取而代之的是無比的震驚與恐慌。
獨孤文快步上前，厲聲問道：“說清楚！到底怎麼回事？穆元帥前幾日還有捷報傳來！”
信使喘息著，臉上滿是不可思議：“是白起！他...他根本不在壽春！他們神不知鬼不覺地出現在鼎武關外，與李靖合兵一處。我軍雖拚死抵抗，但敵軍勢大，且秦軍兵行險著，從懸崖而下，突破我軍防線。”
“白起去了鼎武關？”楚王失聲，“我們的探子呢？他們是乾什麼吃的！如此大規模的敵軍調動，竟無絲毫察覺！”
這話如同一盆冷水澆在了群臣頭上，讓所有人感到一陣刺骨的寒意。秦軍的潛行速度和對情報的封鎖，達到了一個可怕的程度。
信使繼續道：“穆帥為顧大局，不得已下令放棄鼎武關，率主力南撤。此戰我軍折損三萬餘人，騎兵損失超過七千。”
每報出一個數字，朝堂眾人的臉色就蒼白一分，這些數字背後，是大楚兒郎的屍山血海。
良久，楚帝的聲音帶著一絲顫抖，打破了沉默：“穆遠山現在何處？我軍還剩多少？”
“回陛下，”信使努力讓自己鎮定下來，“穆帥已經收攏全部人馬，已經穩住陣腳。主力尚存，連同撤回的部隊，現有十六萬，騎兵仍有四萬餘。”
這個消息，如同絕望黑暗中透出的一絲微光。
“十六萬，主力尚在，騎兵骨乾猶在！”宇文霸天抓住這一點，出列高聲道：“陛下！穆帥臨機決斷，保全我軍主力，實乃不幸中的萬幸！十六萬大軍，尤其是還有四萬餘鐵騎仍在，我大楚仍有與秦賊決一死戰的本錢！”
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他的話像是一劑強心針，讓慌亂的大臣們稍稍安定下來。
是啊，關隘丟了可以再奪回來，但隻要軍隊主力還在，希望就還在。穆遠山的決定從戰略上看，無疑是當時情況下最理智，最痛苦也是最正確的選擇。
然而，恐慌之後，便是問責的暗流。
一名禦史大夫陰沉著出列：“陛下！臣有本奏！穆遠山丟我大楚門戶，罪責難逃！即便保全主力，亦難掩蓋其敗軍之過！何況我軍情報係統竟對白起動向一無所知，致使我軍判斷失誤，丟失關隘，此中是否另有隱情？臣請陛下徹查！”
話音剛落，武將隊列中就有人反駁道：“放肆！穆帥在絕對劣勢下，最大限度的保存實力。若非穆帥，十六萬大軍恐已儘喪關下！此時問責主帥，動搖軍心，你難道是大秦影衛不成！”
“正是！當務之急是支援前線，穩固防線！”
楚帝看著下方爭吵的臣子，又想到北方虎視眈眈的白起、李靖，隻感到一陣頭疼欲裂和深深地無力感。他猛地一拍禦案，怒吼道：“都給朕閉嘴！”
殿內瞬間安靜。
楚帝喘著粗氣，目光掃過群臣：“穆遠山確有失職之過，但臨陣換帥乃兵家大忌。念其保全主力，暫免其職，戴罪立功！責令沈刀，即刻查明情報失利緣由，如有玩忽職守，立斬不赦！”
“丞相與六部，即刻籌措兵員，糧草。全國動員，備戰！”
“退朝！”
楚都的陽光依舊，卻無人感到溫暖。北方陰雲已經徹底籠罩了楚都。雖然穆遠山保住了主力，留下了希望的種子，但鼎武關的失陷，意味著大楚腹地已向秦軍的兵鋒敞開了大門。真正的決戰，不遠了。
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