周楚兩國的聖旨順著官道傳遍各州郡，張貼在城門口，集市旁的告示欄裡。周帝的‘不知情聲明’與‘降低鹽價’的承諾；楚帝的‘剿滅五毒教詔令’與‘罪己詔’，像一陣風，暫時壓下了百姓的心中的怒火，街頭的請願百姓漸漸散去，取而代之的是三三兩兩的議論，眼神裡多了幾分觀望。
楚地南境的苗寨內，苗民大長老握著官府送來的文書，指腹反複摩挲著。身邊的族老們圍著他，有人皺眉道：“楚帝前陣子還把那幾個大寨送給了五毒教管轄，現在就剿就剿，會不會是緩兵之計？”
大長老望著遠處正在集結的楚兵，歎了口氣：“不管是不是緩兵之計，咱們苗民世代住在這裡，隻能希望於鎮南將軍真能把五毒教剿滅，能安穩的過日子，咱們就再信朝廷一次。”
楚都帝京內，楚帝看著各地送來的民心漸穩的奏報，緊繃的神經終於鬆了幾分。陳美人端著剛燉好的參湯，輕聲道：“陛下，百姓心裡還是向著大楚的，隻要能早日剿滅五毒教，一切都會好起來的。”
楚帝接過參湯，暖意順著喉嚨滑下，眼中重新燃起一絲希望：“但願如此吧。傳旨給鎮南將軍，讓他務必儘快動手，早一日剿滅五毒教，大楚就早一日安穩。”
周地內，商販們重新打開店門，鹽價雖未回落，但也不再瘋漲。百姓們圍著張貼的聖旨，一個老農扛著鋤頭道：“陛下說會抑製鹽價，還派了欽差，要是真能做到，咱們也不想跟朝廷對著乾。畢竟，誰不想安安分分種莊稼呢？”
旁邊的鐵匠接話道：“就怕朝廷跟大楚一樣，嘴上說得好聽，背地裡還是糊弄咱們。先看看吧，要是鹽價真降了，再說不遲，沒鹽，力氣都沒了。”
街頭巷尾的議論裡，少了此前的憤怒和質疑，多了‘再等等’的聲音。百姓們世代紮根在這片土地，對朝廷的信任或許動搖過，但沒徹底斷絕。他們不怕苦，不怕難，怕的是他們效忠的陛下拿他們的性命當籌碼，怕的是承諾變成空話。若是朝廷真能護他們安穩，他們還是願意繼續認這個朝廷。
周帝也收到了各地欽差傳回的消息。他對著輿圖喃喃道：“再撐一陣子，隻要撐過這段時間，等大秦的兵力分散，一切都會有轉機。”
隻是他們都沒注意到，百姓的觀望像是一層薄冰，看似平靜，實則脆弱。若大楚剿滅五毒教是‘演戲’，若減免賦稅，降低鹽價是空話，這層薄冰一旦破碎，民心便會徹底崩塌，再也無法挽回。
大秦無極殿內，蕭照淵展開影七傳回的密信，眼神微微沉凝。蕭何、郭嘉、房玄齡、賈詡四人圍坐案旁，看過密信後，神色皆多了幾分凝重。
“楚帝這次是下了狠心，沒留半分演戲的餘地。”蕭何率先開口，“他不用京畿兵馬，偏偏下令調動南境駐軍，就是怕我們從中作梗，斷了他死無對證的路。”
郭嘉語氣帶著幾分冷意：“南境守軍對當地地形熟悉，動作快。沒有複雜的流程，接到軍令就能動手，咱們連個滲透的時間都沒有。而影衛主力皆盤踞在楚都一帶，遠水難救近火，等他們趕到，怕是隻剩下五毒教的屍體了。剩下南境的那些諜子，想要在南境守軍眼皮子底下救下一兩個人證，難如登天。”
賈詡點頭附和：“楚帝這步棋，看似冒險，實則精明。他知道百姓在觀望，若摻了假，一旦被我們揭穿，民心就徹底沒了。所以他乾脆來真的，殺光五毒教的人，斷了所有話柄，再安撫百姓，試圖把臟水徹底潑給五毒教。”
“若五毒教被全滅，沒了活口作證。陛下此前散布的言論，就少了最關鍵的證據。周楚百姓本就在觀望，到時候楚帝再大肆宣揚，怕是會重新穩住民心。”房玄齡皺眉道。
四人你一言我一語，將楚帝的盤算剖析得透徹。無極殿內的氣氛漸漸嚴肅，誰都沒想到，楚帝為了自保，竟真的對合作的五毒教下死手，連一絲餘地都不留。
蕭照淵將密信放在案上，指尖敲擊著桌麵，陷入沉思。楚帝這次的決斷，比他預想中更狠，更快。沒有絲毫猶豫，直接動用本地駐軍，不給任何人留餘地。影衛在南境的力量有限，無法阻止這場‘滅口式’的剿滅行動。
“楚帝想‘死無對證’，但我們偏不讓他如願。”他看向四人，語氣堅定：“傳旨給影七，不用強求救下人證，轉而記錄南境守軍剿滅五毒教的全過程。他們殺了多少人？有沒有牽連無辜苗寨百姓？五毒教的巢穴是否真的被徹底搗毀？這些都要一一記錄，最好能找到被五毒教迫害的百姓，讓他們出麵作證。隻要能證明五毒教確實作惡，就算他們死完了，這罪名也休想甩掉。”
“陛下英明！”蕭何眼中一亮，“楚帝現在隻想著滅口，但南境守軍久在邊境，若剿滅五毒教時濫殺無辜，到時隻要把證據擺出來，百姓就會知道，楚帝所作所為，不過是另一場殺戮！”
郭嘉也笑道：“沒錯！五毒教是邪祟，可若楚軍為了斬草除根，連附近的苗民都殺，那楚帝的為民除害，就成了草菅人命。到時候不用咱們多說，楚地的百姓自然會看清他的真麵目。”
蕭照淵微微頷首：“說得對！讓影衛在楚都散布消息，就說楚軍為了邀功，在南境大肆殺戮，連無辜百姓都不放過。先埋下懷疑的種子，等證據一到，再把真憑實據傳遍大楚，讓楚帝的剿滅之戰徹底變成笑話！”
“臣等遵令！”四人齊聲應下，轉身快步離去，分頭傳達旨意。
無極殿內重新恢複平靜，蕭照淵望著窗外的帝都，眼中閃過一絲銳利。楚帝以為殺光五毒教就能堵住悠悠眾口，卻忘了，一旦讓百姓發現，他為了自保連無辜之人都能犧牲，那之前的觀望，就會變成更深的怨恨。
密令很快通過信鴿傳往大楚，南境的暗線開始悄悄向五毒教巢穴方向移動，他們繃緊了神經，盯著南境駐軍的一舉一動。
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