楚都城外的慈恩寺，白日裡香火鼎盛，入夜後靜得隻剩風聲。一個小太監裹緊黑衣，貓著腰穿過大雄寶殿，推開後院一間不起眼的禪房暗門，密室內燭火搖曳，影七正坐在案前，指尖摩挲著一枚青銅令牌。
見小太監進來，影七抬眼，目光落在他手中的衣角上。那是塊繡著雲紋的絲綢，還沾著一絲淡淡的熏香，正是陳美人常用的香氛。他接過衣角，眉頭微挑：“夜影大人有何吩咐？”
“是的。”小太監壓低聲音，“夜影大人在高台陪伴楚帝片刻後，故意遺留下此物。”
影七微微點頭，將衣角收進暗格，隨即拉動案幾旁的銅鈴。片刻後，四名黑衣人悄無聲息地進入密室，單膝跪地：“大人有何吩咐？”
“查！”影七聲音冷冽，“今日楚都各府衙，各軍營的所有情報，一丁點都不能遺漏！”
“屬下遵命！”黑衣人領命，轉身消失在黑暗中。
密室內重新陷入寂靜。影七看著案上的輿圖，目光落在大楚南境二字上。夜影突然傳信，必然是楚帝有了動作。結合這段時間大楚發生的事情，他隱約猜到，這動靜恐怕與南境五毒教有關。
半個時辰後，黑衣人陸續回報。
“大人，今日晚間，獨孤明入宮見駕，隨後前往了兵部。”
“京畿衛今日晚上增派了城門守衛，對出城車輛盤查嚴格。”
“兵部在獨孤明進入後，兵部尚書親自值守，有數隻信鴿從後院飛離帝京。”
消息彙總，影七眼中寒光一閃。軍用信鴿，城門戒嚴...楚帝看來是出手了，這是要動五毒教。
“備信鴿，”影七起身，飛速寫下幾行字，“密報帝都，告知陛下，楚帝疑似派人剿滅五毒教！另外，通知南邊的兄弟，密切監視南境動向，一旦楚軍有所動作，即刻回報！”
黑衣人接過密信，仔細卷好，係在信鴿腳上，信鴿振翅飛出，消失在漆黑的夜空中。
大周朝議殿的晨會上，氣氛壓抑得能擰出水來。周帝坐在龍椅上，指尖反複摩挲著案上的奏報，上麵一條條的信息，像重錘般砸在他的心上。殿下的文武百官垂著頭，沒人敢先開口。誰都知道，如今的大周，正被大楚拖進民心潰散的泥潭。
“砰！”周帝一拳砸在案上，“司徒靖真的是昏了頭！當初以為隻是邀請前來相助，誰知竟然拿著百姓當籌碼！現在好了，全天下都指著咱們周楚聯軍的脊梁骨罵！”
丞相楊洪垂著頭，聲音艱澀：“陛下，如今民間流言四起，都說周楚同流合汙，連京畿一帶的學子都聯名上書，要求陛下與大楚斷盟！”
“斷盟？”周帝苦笑一聲，“斷了盟，大秦轉頭就會先滅了大楚，再揮師攻周！咱們現在是綁在一條繩上的螞蚱，大楚倒了，大周也好不了！”
戶部尚書令狐明上前一步，語氣沉重：“陛下，近日大秦收緊了與我朝的貿易，說是擔心周楚暗中轉運，可明眼人都知道，這是借著大楚的事打壓咱們。現在境內的鹽價漲了三成，布匹、鐵礦更是緊缺，百姓本就不滿，若是再這樣下去，怕是要出大亂！”
周帝揉了揉發脹的太陽穴：“朕當初就勸過司徒靖，彆搞這些旁門左道。他倒好，勾搭上這種邪祟就算了，現在把火引到咱們大周身上，真是成事不足，敗事有餘！”
兵部尚書韓鬆上前一步，憂心忡忡道：“陛下，如今大秦黑水關的衛青、雲州的孟珙都在增兵，看架勢，是隨時想要攻我大周。若咱們內部生亂，秦軍趁機來攻，怕是擋不住啊！”
殿內的議論聲漸漸響起，有的大臣主張明麵上與大楚撇清關係，廢除盟約以平息民心；有的則反對，若是暗中被大秦得知，再來一次公告天下，那朝廷到時候在百姓心中再無誠信可言。吵來吵去，始終沒有一個定論。
周帝心中滿是無力。他知道，大秦就是在等周楚內亂，等民心渙散的那一刻。可眼下，大楚捅出的簍子太大了，就算他想遮掩，也堵不住天下人的嘴。
“丞相，你怎麼看？”
楊洪躬身一禮，語氣沉穩：“陛下，眼下既不能徹底與大楚決裂，也不能坐視民心潰散。臣有兩策。其一，即刻下旨，聲明大周事前不知五毒教之事，若楚帝真有勾結，大周絕不姑息！並光明正大派出使者前往大楚，表麵姿態給百姓看，讓大楚儘快處置相關官員。其二，密令邊關加固防線，並即刻派遣欽差前往各州郡安撫百姓，告知國內百姓，大周與大楚結盟隻為抵禦大秦，絕無勾結邪祟之意，穩定民心。”
他頓了頓，補充道：“必須儘快讓大楚解決此事，否則我大周民心難複。另外，與大秦也需協商鹽價，寧願付出一些利益，也要將鹽價穩定，否則民心難安。”
周帝沉默片刻，緩緩點頭。這計策雖不能徹底解決問題，卻能暫時穩住局麵。他看向殿外，晨光透著窗欞照進來，卻驅不散殿內的陰霾。他心中滿是悔意，若早知大楚會如此不擇手段，他說什麼也不會同意傀護法上場。
“就依丞相之言。”周帝的聲音帶著一絲疲憊，“傳朕旨意，即刻擬詔安撫百姓，派欽差前往各州；禮部，選得力使者，明日便啟程前往楚都。告訴楚帝，若他不能給大周一個交代，周楚聯盟，到此為止！”
旨意傳出，朝議殿內的百官紛紛領命退下，開始忙碌的執行命令。周帝知道，這隻是權宜之計，若大楚一日不徹底解決五毒教的爛攤子，大周就一日擺脫不了‘幫凶’的罵名。
他望向掛於殿內的巨大輿圖，大秦的疆域日益擴大，他忽然覺得，這場與大秦的較量，他們或許從一開始就輸了。不是輸在了兵力，而是輸在了民心，輸在了帝王的格局。
“希望楚帝這次能懂事些吧，”周帝喃喃自語，眼中滿是憂慮，“不然，為了大周的江山，那朕也隻能分一杯羹了。”
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