大秦，帝都的城門剛打開，就被歡呼的百姓圍得水泄不通。蕭照淵的鑾駕緩緩駛入，街道兩側的人群瞬間沸騰。
“大秦萬歲！”
“陛下萬歲！”
呼喊聲此起彼伏，孩童們舉著小旗追逐鑾駕，商販們自發擺上瓜果酒水，要給歸來的大秦帝王接風。
賭約勝利的消息隨著快馬傳遍大秦每一處角落。從北方的軍鎮到南方的港口，百姓們見麵時總忍不住笑意，話語間滿是驕傲。走在集市上，大秦商人對著周楚來的客商，腰杆更是格外挺拔。
更讓百姓津津樂道的是落霞坡上，秦帝質問聯軍的場麵。說書人在茶館裡唾沫橫飛地講著‘五毒邪教’、‘楚帝以百姓為籌碼’的故事，台下聽眾聽得義憤填膺，不時拍著桌子大罵周楚兩國帝王昏庸；戲班子更是連夜編排新戲，將大秦在賭約上的比試搬上了戲台，每場演出都座無虛席。
而隨著遊俠，商人的往來。這些消息像長了翅膀一樣，很快飄進周楚兩國的土地。楚地百姓聽聞‘楚帝拿南境苗民換取邪祟援手’，紛紛聚集在府衙前請願，要求徹查此事，剿滅五毒教。大周的百姓更是連連歎氣，不相信他們的陛下竟然跟這樣的國家結盟。
大楚帝京的街頭，有人悄悄貼出傳單，上麵寫著‘秦帝護民，楚帝害民’的話語，很快便被百姓一傳百，百傳千，整個帝京徹底陷入流言之中。楚軍士兵聽著這些流言，握著兵器的手漸漸鬆了下來，他們不知道自己拚死守衛的，到底是百姓的安寧，還是帝王的私心。
大秦無極殿內，蕭照淵看著各地送來的奏報，嘴角露出淺笑。蕭何快步走入，遞上一份密信：“陛下，周楚兩國百姓人心浮動，已有不少楚地的商戶悄悄全家移民大秦，連大周不少學子，都想要來大秦求學。”
“民心所向，本就是天下歸屬的根本。”蕭照淵放下密信，目光望向窗外，“咱們贏得不隻是一場賭約，更是天下百姓的信任。隻要守住這份信任，一統大陸，隻是時間問題。”
窗外的歡呼聲依舊熱烈高漲，伴隨著孩童的笑聲、商販的吆喝聲，彙成了一片國泰民安的景象。蕭照淵知道，大秦如今要做的，就是繼續守護好自己的百姓，讓這份民心，成為一統大陸最堅實的地基。
而此時，大楚皇宮內，流言遍地，楚帝眉頭緊蹙，案上堆著各地奏報，‘百姓圍堵官府’，‘學子聯名上書’的字眼密密麻麻，像針一樣紮得他眼睛生疼。
“這群愚民！”他猛地將奏報掃落在地，筆硯摔在金磚上，碎裂聲在空曠的大殿內格外刺耳，“他們寧願相信敵人，也不願相信朕！再這樣鬨下去，不用秦軍打來，大楚自己就先亂了！”
階下的獨孤明撿起地上的奏報：“陛下，如今不是怪罪百姓的時候！各地已有百姓聚集，要求徹查五毒教之事。連京畿衛的士兵都私下議論紛紛，若是陛下不給個說法，怕是...怕是要生兵變啊！”
“兵變？”楚帝瞳孔驟縮，他想起從落霞坡回來時，沿途百姓扔來的爛菜葉和昏君的咒罵聲，想起帝京守軍看他時躲閃的眼神，他知道丞相說的不是危言聳聽。若再坐視不管，彆說抵禦大秦，自己的皇位都要保不住了。
“那就傳信南境守軍，剿滅五毒教！”楚帝的聲音帶著一絲微不可察的顫抖。
獨孤明躬身一禮，眼中閃過一絲厲色：“陛下，此事要快，要徹底，一個活口都不能留！”
楚帝猛地抬頭：“你的意思是？”
“死無對證！”獨孤明壓低聲音，“隻要五毒教的人全死了，那些所謂的盟約，便成為了秦帝的一麵之詞。到時候，陛下再下罪己詔，說自己被奸人蒙蔽，順勢安撫百姓，才能平息這場風波！”
楚帝沉默了。他知道，這種方法也隻是飲鴆止渴，可眼下，除了這條路，他彆無選擇。留著五毒教的人，萬一被大秦抓住把柄，或是被百姓發現，他便真的萬劫不複了！
“傳朕旨意！”楚帝咬牙，聲音陡然變得淩厲，“命鎮南將軍率軍即刻剿滅五毒教！記住，不管男女老幼，隻要是五毒教的人，一律格殺勿論！不得走漏半點風聲！”
“臣遵令！”獨孤明躬身領命，轉身快步離去，生怕晚一步，局勢就徹底失控。
片刻後，數隻信鴿悄然飛出帝京，朝著南境疾馳而去。楚帝站在宮殿的高台上，望著信鴿遠去的方向，雙手緊握成拳。他知道，這一步走出去，便再無回頭路。若能平息風波，他或許還能苟延殘喘。若失敗，便是身敗名裂，國破家亡。
突然，一件繡著雲紋的大氅覆上肩頭，帶著淡淡的熏香，陳美人輕柔的聲音在耳畔響起：“陛下，夜風寒重，莫要傷了龍體。”
楚帝回頭，隻見陳美人捧著暖爐，鬢邊的珠花在月光下泛著柔光，心中積壓的煩躁竟消散了幾分。他握住她的手，指尖傳來的暖意讓他緊繃的脊背緩緩放鬆：“還是你貼心。滿朝的文武，隻有你不會勸朕‘顧全大局’，隻會想著朕冷不冷，累不累。”
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陳美人順勢依偎在他身側，聲音溫軟：“陛下是大楚的天，若陛下垮了，大楚才是真的沒了指望。那些煩心事，若陛下願意說，臣妾便聽；若不願說，臣妾就陪陛下看會月亮。”
這話像是羽毛拂過心尖，楚帝積壓多日的情緒終於決堤。他看向帝京，聲音帶著疲憊：“朕已經下令讓鎮南將軍剿滅五毒教。”
陳美人眼中閃過一絲驚訝，卻沒有追問。隻是輕輕嗯了一聲，等著他繼續說。
“秦帝太狠了，”楚帝的聲音發顫，“落霞坡上，故意揭穿五毒教之事，若朕不剿滅五毒教，死無對證，這大楚的民心，遲早要被大秦攪散！”
陳美人抬手，輕輕撫平他眉間的褶皺，語氣依舊溫柔：“大秦勢大，周楚又不齊心，陛下能撐到現在，已屬不易。剿滅五毒教，斷了秦帝的話柄，往後再慢慢安撫百姓，總會好起來的。”
“你說得對，”楚帝深吸一口氣，眼神重新燃起一絲微光，“等鎮南將軍剿滅五毒教，朕就下罪己詔。再減免南境賦稅，百姓總會原諒朕的。到時候，朕再聯合大周，奪回淮河三郡，讓秦帝知道，朕的大楚，沒那麼容易亡！”
陳美人笑著點頭，眼中卻飛快閃過一絲不易察覺的冷光。她抬手為楚帝攏了攏大氅：“陛下說的是。天色不早了，風更涼了，咱們回宮吧，臣妾讓禦膳房給陛下燉了參湯。”
楚帝握住她的手，轉身走下高台。月光將兩人的影子拉得很長，他沉浸在這片刻的慰藉中，全然沒注意到，身後的高台上，一片衣角被夜風吹得輕輕顫動。
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