遠在大楚南方的灰燼小隊，沿著預設的路線晝夜兼程。他們不敢走官道，專挑人跡罕至的山林小徑，但即便如此，也能清晰地感受到周遭的變化。在一次冒險靠近一座郡城，試圖通過影衛的秘密聯絡點獲取補給和情報時，他們發現了令人心悸的異常。
城門口排查的士兵數量增加了數倍不止，而且眼神銳利，檢查得格外仔細，不僅盤問戶籍路引，甚至連隨身攜帶的行李都要一件件翻開查驗，對形單影隻，尤其是帶著外地口音的男子格外關注。
更讓他們心驚的是，在官道的一些關鍵路口，出現了不少看似普通行商、樵夫或者旅人。他們眼神機警、身形矯健，彼此間存在著某種聯係。他們分散在路邊茶攤，樹林邊緣，看似休息，實則目光不斷掃視著過往行人。
“頭兒，情況不對啊。”一名隊員壓低聲音，“城防加強了數倍不止，而且官道上還多出了很多‘眼睛’。看他們的做派，不像是普通衙役，更像是‘同類人’！”
灰燼臉色凝重，借著灌木叢的掩護，仔細觀察了片刻，緩緩點頭：“沒錯。是大楚朝廷反應過來了。這是下了血本，布下了天羅地網。”
他們退回密林深處，與阿武和其他隊員彙合。阿武靠在一棵樹乾上，臉色依舊蒼白，但眼神已經恢複了銳利，他摸了摸懷中的水囊，低聲道：“他們的目標肯定是我身上的東西。看來隊長他們...凶多吉少了。”他的聲音帶著一絲壓抑的悲痛。
灰燼拍了拍他的肩膀，沉聲道：“現在不是悲傷的時候。林墨隊長他們用命換來的機會，我們絕不能辜負。”他環視身邊隊員，“按照目前這個態勢，常規的隱蔽行進方式風險極大。各處關隘、要道都被看得死死的，這些人的眼睛太毒，我們人數太多，目標太明顯了。”
“那我們怎麼辦？硬闖肯定不行。”一名隊員憂心忡忡。
灰燼沉吟片刻，眼中閃過一絲決絕：“不能按原計劃走了。我們必須改變路線，避開所有可能有人煙和關卡的地方。”
他展開一張地圖，指向西方：“東邊肯定走不了了，往北可能會牽連影衛在楚都附近的所有情報網。我們走西邊，在北上！鬼見愁山脈，那裡地勢險峻，幾乎無人行走，官府的勢力也很難覆蓋，城池人口稀少，我們暴露的概率也最低！”
鬼見愁山脈，光聽名字就足以讓人望而生畏。但的確是目前看來唯一可能避開天羅地網的選擇。
“我們沒有太多時間猶豫。”灰燼收起地圖，“大楚的搜捕隻會越來越密。走鬼見愁，九死一生；留在原地或走常規路線，十死無生！選擇哪一個？”
阿武掙紮著起身，堅定地說道：“灰燼隊長，我聽你的。就算刀山火海，也得闖過去！”
其他隊員也紛紛表態：“頭兒，下令吧！我們跟你走！”
“好！”灰燼重重點頭，“扔掉所有不必要的物資，隻帶武器、傷藥和最多三天的口糧。我們即刻出發。”
做出這個決定後，小隊再次行動起來，但方向徹底改變，一頭紮向那片連當地獵戶都輕易不敢深入的原始險峻山脈。他們不知道前方等待著的是什麼，但他們清楚，唯有向前，才有一線生機將懷中的密約，送回大秦。
鬼見愁山脈，名副其實。灰燼小隊在其中艱難跋涉了數日，依靠著豐富的野外生存經驗，才勉強避開了致命的毒瘴和險峻的地形。但代價是極大的體力消耗和口糧的飛速見底。
乾糧袋已經徹底空了，隊員們靠著采集一些可食用的野果和根莖，以及獵取到的少量動物勉強果腹。所有人麵帶菜色，體力透支嚴重。更讓他們心頭沉重的是情報的缺失，如同盲人騎瞎馬，他們對外界的情況一無所知。
“頭兒，不能再這樣下去了。”一名負責偵查的隊員從遠處匆匆而來，臉色難看地彙報，“一路下來，毗鄰山脈的那幾座城池，氣氛明顯不對。城牆上巡邏的士兵數量遠超平常，而且城外的一些製高點上，隱約有人影晃動，像是長期駐守觀察。更重要的是，我在山林邊緣發現了三處臨時營地留下的痕跡，看篝火餘燼和腳印，不像是獵戶或山民，更像是...訓練有素的精銳。”
灰燼的心沉了下去。大楚的反應速度和布局能力超過他的預期。他們不僅封鎖了常規通道，甚至連鬼見愁這種險地都納入了監控範圍。對方顯然也判斷出，想要避開主要關卡，山林險地是唯一的選擇。
“我們就像掉進罐子裡的老鼠，罐子口已經被堵上了，外麵還守著貓。”灰燼聲音沙啞，他看了一眼疲憊不堪的隊員們，最後目光落在阿武和他緊緊護著的水囊上。
沒有補給，他們撐不了幾天。沒有情報，他們每一步都可能踏入陷阱，功虧一簣。
“我們必須冒險獲取情報。”灰燼做出決定，目光銳利地掃過隊員們，“同時，也要想辦法搞到一些食物。”
“目標是哪裡？”阿武問道。
灰燼指向地圖上一個靠近山脈，規模較小的鎮子——青林鎮。“這裡，距離我們目前位置最近，規模不大，應該不會有重兵把守，但很可能有暗樁。我們目標小，動作快，趁夜潛入，直接拜訪一下當地的驛丞或裡正之類的小吏，總能撬出點東西來。”
“我和你去。”阿武站起身。
“不，你留下！”灰燼斷然拒絕，“你和證據是最重要的。你帶三人在山裡找個隱蔽的地方藏好。我帶另外三個人去，人少目標小，萬一出事，也不至於全軍覆沒。”
他看向其他隊員：“這是我們最後的機會。要麼搞到情報和食物，找到一條生路。要麼就準備在這山裡和楚狗做最後一搏！”
沒有人反對，所有人都清楚，這是目前唯一可行的辦法。
夜幕降臨，山林被濃重的黑暗籠罩。灰燼帶著三名身手最好的隊員，如同三隻黑色的狸貓，悄無聲息地朝著遠處那片隱約有幾點燈火閃爍的青林鎮而去。
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