鼎武關，關內氣氛比往日更加凝重。關於大楚北線出現激烈交戰，疑似圍剿大秦細作的零星消息，如同破碎的風，斷斷續續傳到了白起與李靖耳中。
“報——！楊再興將軍急報！詢問是否派遣小隊，伺機深入楚境接應！”
“報——！趙雲將軍來信，其麾下白馬義從已做好準備，隨時可以前往探明情況！”
兩位以勇猛著稱的先鋒大將幾乎同時傳來請戰急報，可見前方將士對可能陷入絕境的袍澤關切之情。
張飛忍不住開口：“武安君，不能眼睜睜看著咱們的人被楚狗圍殺啊！子龍和楊再興將軍說不定能殺出一條血路，把人救出來！”
張良則搖頭道：“談何容易？如今兩軍對峙，防線犬牙交錯。小股部隊滲透已是極難，更何況是深入楚境救援？我們對裡麵的情況一無所知，人是否還活著？被圍在何處？有多少敵人？這簡直是盲人摸象！萬一這是穆遠山的誘敵之計，就等著我們派人進去，然後一口吃掉，該當如何？”
“是啊，”趙普附和道，“況且，周楚聯軍雖經淮河賭約受挫，但實力猶存。我軍經曆之前壽春、鼎武之戰，新軍補充雖多，但戰力形成尚需時日。此時若因營救行動而引發大規模衝突，甚至提前引爆戰端，是否值得？”
這話說到了關鍵點。一瞬間，整個堂內安靜了下來。軍事決策，絕不能僅憑一腔熱血。他們必須權衡利弊，考慮整個戰略局勢。
端坐主位的白起始終麵無表情，手指輕輕在沙盤邊沿輕點，良久，他緩緩抬起頭，目光掃過眾將，最終落在李靖身上：“藥師，你怎麼看？”
李靖沉吟片刻：“楊、趙二位將軍忠勇可嘉，袍澤之情令人動容。但是，子房與則平二人所言不無道理。目前情報模糊，貿然深入，風險極大。我軍當下首要任務，乃是穩固防線，整訓新軍，消化所得三郡，積蓄力量，不宜因小失大。”
白起眼中精光一閃：“細說。”
李靖指著沙盤上的幾個點，緩緩道：“可令楊再興、趙雲部挑選最精銳的斥候和善於山地作戰的小股部隊，前出至我軍最前沿的位置，甚至可以略微越境，在幾處可能的接應點潛伏待命。但嚴令，絕不可主動深入尋找，若影衛真能創造奇跡，突破重圍抵達邊境附近，則不惜一切代價，予以掩護和接應撤離。若等不到...則按兵不動。”
白起聽完，微微頷首，做出了決斷：“就依藥師所言。傳令楊再興、趙雲。”
“嚴禁主力越境。派出精乾小隊前往前沿，範圍限定於邊境十裡之內。若有方人員求救，視情況允許越境接人，不得戀戰！若三日內無任何消息...撤回！”
命令被迅速傳達下去。楊再興、趙雲等將領接到命令，雖心有不甘，但也明白這是目前最理智的決策。他們立刻安排部下，攜帶強弓硬弩和信號焰火，潛入邊境附近山林，日夜守望。
五日後，大秦，帝都。
無極殿內，燭火搖曳，將蕭照淵的身影拉得悠長。他剛剛批閱完一份關於淮河三郡民生安撫的奏章，曹正淳便悄無聲息地呈上了一份來自大楚影衛最高級彆的信件。
他緩緩放下朱筆，接過密信，拆開火漆，目光在密信的字句上快速掃過，信中內容冰冷而殘酷。
“據多方確認，影衛淮州司指揮使灰燼及其麾下小隊，於大楚北部附近，遭天罰精銳及地方軍圍剿。曆經三日激戰，力竭，全部殉國。其所攜帶之證據，包括鎮南軍製式腰牌、箭簇等物，以及五毒教教徒口供，均已落入大楚之手。”
看到‘全部殉國’的字眼時，蕭照淵的手指微微一頓，眼神驟然變得銳利而冰冷。整個無極殿內的空氣仿佛瞬間凝固，但轉瞬間，他眼中閃過一絲沉痛的波瀾。他們最終還是沒能逃出虎口，為國捐軀。但信中的下一段話，卻讓蕭照淵緊繃的臉部線條稍稍緩和，眼中閃過一絲複雜難明，如釋重負的光芒。
“但經過夜影核實，楚軍所獲證據中，並未發現此前灰燼所上報的密約原件或抄本。此核心要件，目前不知所蹤。綜合判斷，灰燼小隊自知難逃，為迷惑楚軍，或已通過其他途徑轉移，或在混戰中損毀，或藏於某處。大楚此番興師動眾，雖剿殺我小隊，但其最欲得之物，恐未到手。”
無極殿內瞬間陷入長時間的寂靜。
蕭照淵緩緩將密信放在案上，身體向後靠在椅背上，閉上了眼睛。腦海中仿佛能看到那八名忠誠的影衛，在大楚北方某處山野林間，與數倍乃至於數十倍的敵人周旋、搏殺，最終力竭而亡的場景。但他們的犧牲，並非沒有價值。他們用生命吸引了全部注意力，將證據藏於安全地帶。
“朕，欠他們一條命...”蕭照淵睜開眼，目光中恢複一貫的深邃與冷靜，但深處卻燃著一股冰冷的火焰，“這筆血債，朕記下了！”
他重新坐直身體，沉聲開口：“擬旨。”
“一，追封灰燼及其全部殉國成員為忠烈郎將，葬於英烈祠，厚恤其家眷。”
這是他對犧牲者所能做的，也是必須做的交代。
“二，通令前線白起，李靖，尉遲燎原，以及影衛。大楚雖得部分證據，但其核心要害仍懸而未決。繼續保持高壓態勢，靜觀其變。”
“三，密令影七...”蕭照淵略微停頓，目光銳利，“動用一切可行渠道，繼續秘密探查真正密約的下落。”
侍立在一旁的曹正淳連忙應聲記錄。
蕭照淵起身，走到窗前，望向西方。“爾等之功，朕與帝國，銘記於心。”他低聲自語，“你們用生命換來的優勢，朕絕不會浪費。”
他的目光再次落在那封密信上，接下來的棋，該如何走，需要更加深思熟慮了。
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