翌日早朝，皇極殿上氣氛肅穆。
蕭照淵端坐龍椅，麵色沉痛地向文武百官宣布了來自大楚的噩耗：“影衛的精銳小隊，不幸暴露行蹤，遭大楚重兵圍剿。曆經數日，終因寡不敵眾，指揮使灰燼以下，全部壯烈殉國，所得證據儘入大楚之手。”
殿內頓時響起一片惋惜和憤慨之聲，既為忠勇之士可惜，也對未能獲得足以重創大楚民心的證據表示遺憾。不少武將怒目圓睜，恨不得現在就前往邊境，為袍澤報仇。
蕭照淵抬手壓下議論，繼續道：“雖未能帶回關鍵證據，但他們的忠勇，可昭日月！朕已下旨，追封厚恤，其功績，當為後世銘記！我大秦，當以此勵精圖治，終有一日，必為其雪恨！”
早朝在悲壯而壓抑的氣氛中結束。大多數臣子都以為，這次冒險的行動以失敗而告終，雖然損失慘重，但也隻能暫時隱忍。
然而，早朝結束後，蕭照淵卻暗中傳旨，將丞相蕭何、兵部尚書郭嘉等數位絕對心腹重臣，召至無極殿。
無極殿門窗緊閉，守衛皆是精銳的禁軍，確保萬無一失。
待眾人到齊，蕭照淵示意內侍退下，並吩咐曹正淳將那份詳細的密報遞給蕭何等人傳閱。
當蕭何等人看到密報中關於‘密約並未落入大楚之手’的關鍵內容時，皆是大吃一驚，隨即露出恍然和深思的神色。
“陛下，”蕭何率先開口，聲音壓得極低，“如此說來，早朝之上......”
“早朝所言，是為了麻痹各方耳目。”蕭照淵直接承認，目光銳利，“灰燼等人殉國是真，但是他們的犧牲，並非毫無價值。他們成功吸引了大楚各方勢力，用生命守護了密約。但此物如今下落不明，如同一柄無主之劍。”
郭嘉眼中閃過一絲光芒，快速分析道：“陛下聖明！此消息若是泄露，大楚必不惜一切代價在國內進行更瘋狂的搜捕，甚至可能狗急跳牆。如今大楚獲得證據，反而能為持有密約之人提供喘息之機。”
賈詡躬身道：“如此看來，灰燼小隊用某種並非影衛知曉的方式轉移。如今之計，一是要暗中全力查詢密約下落；二是要利用好當前局勢。”
蕭照淵讚許地點點頭：“奉孝與文和所言極是。今日召諸卿前來，便是要議一議，這後續文章，該如何做。”
賈詡率先開口：“陛下，此事利弊參半。利在於，大楚未能得償所願，且國內輿論壓力仍在，我們可借此繼續施壓。弊在於，密約不知所蹤，我朝也無法利用其給予大楚致命一擊。當務之急，是讓影衛動用最隱秘，最可靠的渠道，全力暗中查詢密約下落。但動作必須極其謹慎，寧可慢，不可錯。”
蕭何沉吟道：“陛下，臣認為，我朝需保持悲憤與克製，坐視行動失敗，證據被奪的假象。可適當譴責大楚暴行，但不宜過早引發不必要的邊境衝突。同時暗中散播消息，將鎮南軍濫殺無辜之事公之於眾，以此撥動大楚局勢。”
房玄齡接口道：“陛下，我朝應利用大楚國內輿論紛擾之機，加速消化淮河三郡，整訓新軍。無論密約最終能否找到，增強自身實力，方是根本。”
蕭照淵認真聽著幾位心腹的謀劃，眼中光芒漸亮。他緩緩點頭：“不錯。楚帝如今最怕的就是我們得到密約，將其曝光。我們偏要讓他以為，他最怕的事情已經過去了。讓他放鬆警惕，然後，等真正的密約到手，才能給予大楚致命一擊！”
他看向曹正淳：“傳信夜梟，密約的追查，由影衛全力負責，但務必隱秘，絕不可打草驚蛇。”
“奴才遵旨！”
蕭照淵站起身，走到懸掛的輿圖前，目光銳利：“對外繼續施壓，對內加速消化戰後果實，暗中尋找密約。讓白起等人按計行事，等待密約到手！”
“臣等，遵旨！”
大秦這台龐大的機器，在悲痛的掩蓋下，更加隱蔽的運轉起來。
大楚帝京，皇宮大內。
楚帝看著八百裡加急送來，擺放在禦案上的幾樣東西：半塊焦黑的鎮南軍腰牌、幾枚帶著血漬的製式箭簇，以及一份字跡潦草，記錄著楚軍濫殺無辜和提及楚帝與五毒教合作的口供。
他拿起這個看看，又拿起那個，眉頭越皺越緊，臉色非但沒有絲毫喜悅，反而陰沉得能滴出水來。
“就隻有這些？”楚帝的聲音帶著難以置信和一絲壓抑的怒火，看向下方垂首恭立的兵部尚書袁鳴和天罰的沈刀。
“回陛下，”沈刀硬著頭皮回道，“此次圍剿大秦影衛，曆經苦戰，最終將其全數殲滅。這些就是在其屍體上找到的全部證據。現場...現場並未發現其他證據。”
袁鳴也補充道：“趙武將軍那邊也再次確認，五毒教內並未發現陛下所擔憂的密約。或許...已在戰火中焚毀了。”
“焚毀？”楚帝猛地將那份口供拍在案上，“哪有那麼巧的事情！難道大秦犧牲兩隊精銳，就為了送出來這幾塊破銅爛鐵和一份死無對證的口供？！”
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他站起身，煩躁的在禦案旁來回踱步。
“腰牌、箭簇，這些隻能證明趙武的軍隊在場，甚至可以說是與五毒教激戰所留。這份口供...”他拿起那幾張紙，語氣充滿了鄙夷，“人都死光了！這能證明什麼？朕完全可以說是大秦偽造證詞！這些東西，有威脅，但不足以讓大楚動蕩！”
他最害怕的，是那份有著他親筆簽署和蓋有璽印的密約！那才是能夠將他釘在恥辱柱上的鐵證！可現在，那份東西如同人間蒸發一般。
“難道，真的在混亂中被燒了？”楚帝心中閃過一絲僥幸，但隨即又被更大的疑慮覆蓋，“不，不可能。大秦如此大費周章，怎麼可能就是護送這些垃圾！要麼就是還有另一路運送，要麼就是這東西根本沒有帶出南境，還藏在某個不為人知的地方。”
“查！繼續給朕查！”楚帝停下腳步，眼中閃爍著凶光，“天罰、青鸞，不得鬆懈！繼續給朕盯著邊境。傳令趙武，南境苗民一帶，給朕掘地三尺！”
“是！陛下！”
楚帝揮了揮手讓他們退下，獨自一人站在空蕩蕩的大殿中，看著禦案上那幾樣無關痛癢的證據，心中沒有絲毫放鬆，反而被一種恐懼所籠罩。
對他而言，百姓如何看待他無關緊要。但他不能被釘在大楚曆代帝王的恥辱柱上！那份不知所蹤的密約，就像一把懸在他頭頂的利劍，不知何時就會落下！未知，才是最可怕的。
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