崇禎二年，十月下旬。
塞外的寒風已經刮骨，枯黃的草梗在蒼茫的大地上瑟瑟發抖，天空中鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會降下冰冷的雨雪。
寧遠城，督師行轅。
袁崇煥身披厚氅，站在地圖前，眉頭擰成了一個疙瘩。地圖上，遼東、薊鎮、宣大……一條漫長的防線被朱筆反複圈點。
自打上次麵聖歸來，聖上那句“建奴狡詐，不可不防其繞道奇襲”的叮囑，就如同魔咒般縈繞在他心頭。
一開始，他以為是聖上年輕，過於憂慮。畢竟，建奴的主力一直被他牢牢釘在遼西走廊，寧錦防線固若金湯。至於西邊和北邊？自有宣大重鎮和蒙古諸部作為屏障。
可不知為何，聖上那異常篤定的眼神，讓他不敢有絲毫怠慢。
遵旨！
他加大了對整個北疆，尤其是薊鎮西段和蒙古方向的情報刺探力度。一批又一批最精銳的夜不收被派了出去，如撒豆成兵般潛入茫茫草原和山林。
然而，收效甚微，代價慘重！
派出去的十個夜不收，能有兩三個活著回來就算不錯。帶回的消息更是雜亂無章，相互矛盾。
有時報蒙古某部落與建奴使者往來密切，有時又說林丹汗正在集結兵力準備西征，還有的乾脆就是遭遇了建奴的遊騎，一番血戰後僥幸逃脫，對敵軍主力動向一無所知。
建奴就像是提前知道了他的動作，整個邊境線仿佛被一層無形的迷霧籠罩。斥候難以深入，情報傳遞困難，甚至有幾次，派出的夜不收小隊直接就消失在了茫茫雪原中，連個水花都沒濺起來。
“督師，您已經盯著地圖一個時辰了，喝口熱茶吧。”親兵小心翼翼地端上茶水。
袁崇煥擺擺手，目光依舊銳利如鷹：“傳令下去，各部加緊戒備！尤其是薊鎮西路，讓朱國彥他們不可懈怠！再派一隊好手，去大安口、龍井關一線，務必摸清建奴動靜！”
他隱隱有種預感，風暴……似乎真的要來了。隻是不知，會從哪個方向刮起。
……
與此同時，千裡之外的薊鎮重地，遵化城。
城牆上，寒風呼嘯。
兩個穿著略顯臃腫號服的士兵，縮著脖子靠在垛口後麵避風。
“他娘的，這鬼天氣，凍死個人！”年紀稍長的老王搓著手，哈出一團白氣，“最近上麵跟吃錯了藥似的，天天查崗，還讓咱們盯緊點關外，說是有韃子要來。”
旁邊一個看起來二十出頭的年輕士兵，名叫李四，聞言嗤笑一聲：“王哥，你就是膽小。建奴？他們敢來咱們遵化？借他們個膽子！”
老王瞪了他一眼：“小心駛得萬年船！聽說督師那邊派出去好多探子，折了不少人呢！”
“那是在遼東！跟咱們這兒有啥關係？”李四撇撇嘴，滿不在乎，“建奴的主力都在山海關外頭，跟袁督師頂牛呢！那邊才是天塌下來的大事。咱們這兒？”
他指了指西邊：“西邊有宣府大同頂著，北邊那麼大片草原，還有察哈爾的林丹汗呢！聽說那林丹汗可厲害了，手下幾十萬控弦之士，建奴想從蒙古那邊繞過來打咱們？除非他們會飛！”
李四越說越得意：“再說了，就算真有不開眼的零星韃子摸過來送死，咱們這遵化城也不是吃素的！前陣子剛發了足餉，補了兵員，家夥什也換了新的，怕個球？安心站崗領餉銀吧，王哥！”
老王張了張嘴，想反駁幾句，卻又覺得李四說的似乎也有道理。是啊，建奴的主力在遼東，蒙古是屏障，遵化城也算堅固……或許，真是自己瞎擔心了？
寒風依舊凜冽，兩個士兵有一搭沒一搭地聊著，警惕心不知不覺間便鬆懈了幾分。他們渾然不知，就在他們以為“遠著呢”的北方，一場足以傾覆大明的驚天陰謀，正在悄然醞釀。
……
薊鎮，總兵府。
總兵朱國彥正批閱著案牘。
他是薊鎮的老將了，對於邊關的防禦態勢了然於胸。最近袁崇煥那邊三番五次傳來軍令，讓他加強對大安口、龍井關一線的偵查，他嘴上應承，心裡卻多少有些不以為然。