崇禎二年，十一月初。大安口。
寒風如同鞭子般抽打在古老的城牆上，發出嗚咽似的怪響。天空陰沉得像是要塌下來，鉛灰色的雲層低低地壓著遠方的燕山餘脈。
城牆垛口後麵，幾個穿著各式棉甲、號褂的士兵擠在一起，跺著腳，哈著白氣。
“他娘的，這鬼天氣，凍死個人！”一個臉膛黝黑，胡子拉碴的老兵縮著脖子，往凍得通紅的手上哈了口熱氣，罵罵咧咧道，“放著宣府、大同那邊不待，偏把咱們這群九邊各鎮調來的‘精銳’塞到這鳥不拉屎的大安口？活見鬼了！”
他叫王老五，是宣府鎮的老兵痞了，調來這大安口快一個月，嘴裡的抱怨就沒停過。
旁邊一個看著不過二十歲左右，臉龐雖顯年輕卻透著一股精乾之氣的年輕士卒，名叫張石頭。他原是宣府鎮上一名出色的鳥銃手，因此被選調至此，是這批調來的精銳中年紀較輕的一個。聽了王老五的抱怨，他忍不住反駁：“王哥，話不能這麼說。來這兒之前，陳將軍不是說了嗎？這是皇爺親自下的旨意，說這裡至關重要！”
張石頭雖然不是新兵，但家裡也並不富裕，調來此處後，不僅餉銀提高到了每月二兩且準時足額發放，裝備也換了新的，對那位銳意革新、不吝賞賜的年輕皇帝充滿了感激。
“再說了，”他補充道，聲音裡帶著一股真誠的勁兒，“皇爺給咱們加了餉，這個月是足額發的，一文都沒少！還下了明旨，要是咱們…咱們真為國儘忠了，家裡婆娘娃兒每月都能領到撫恤銀子，管到娃兒長大成人！這可是天大的恩典啊！”
王老五嗤笑一聲，吐了口唾沫在凍得硬邦邦的牆磚上：“恩典？小子，你懂個屁！餉銀是好，撫恤聽著也不賴，可那也得有命花、有命看呐！”
他壓低了聲音，帶著一股子憤懣：“你也不想想，咱們足足三千人！都是從九邊各鎮抽調過來的悍卒，還有新撥來的那些鳥銃、佛朗機炮…這麼大的陣仗，守這麼個破關口？這大安口多少年沒走過大股韃子了？蒙古韃子都嫌這兒路不好走！皇爺這是聽了哪個書呆子瞎咧咧，拿咱尋開心呢！”
這話引起了周圍幾個老兵的共鳴。
“就是，王哥說得在理！咱們在這喝西北風，萬一韃子主力真從山海關或者喜峰口那邊打過來，咱們在這兒有啥用？”
“我看皇上還是太年輕了，想一出是一出……”
張石頭聽得臉紅脖子粗：“你們…你們怎麼能這麼說皇上！皇上是天子！他說這裡重要，就一定有他的道理！”
眼看就要吵起來，旁邊一個三十來歲，臉上帶著一道淺疤的什長，名叫李鐵柱，沉聲喝道：“都閉嘴！吵什麼吵？！”
李鐵柱為人穩重，是這幫兵痞裡的主心骨。“皇爺的心思，咱們當兵的瞎猜什麼？軍令如山，懂不懂？！咱們吃的是皇糧，拿的是軍餉，守土有責！管他韃子從哪兒來，守好咱們腳下這塊地，對得起發的銀子，就是本分！”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣緩和了些：“再說了，你們自己摸摸良心，這個月餉銀是不是按時足額發的？軍械庫裡的家夥是不是比以前好使多了？陳將軍雖說操練得緊，可你看這城牆，是不是加固了？滾石檑木、火油猛火，哪樣少了？真要打起來，這些都是保命的東西！”
眾人被他一說，想起這一個月來的變化，不少人沉默了。確實，待遇提高了，裝備改善了，連新調來的這位陳繼盛將軍，雖然嚴厲，但賞罰分明，練兵也確實有章法，整個關城的防禦肉眼可見地比以前強了不止一星半點。
爭吵暫時平息，但空氣中的疑慮和不安並未完全消散。他們拿著最好的待遇，守著一個看似最不重要的地方，這本身就透著一股詭異。
就在這時，負責在最高處了望塔上警戒的士兵突然發出一聲淒厲的尖叫：
“北邊——！有煙塵——！！”
這一聲喊，如同在平靜的油鍋裡丟進了一顆火星。
城牆上所有的人，無論是剛才在爭吵的，還是在打盹的，亦或是默默擦拭武器的，全都像被針紮了一下，猛地抬起頭，湧向北麵的垛口。
李鐵柱一把推開擋在前麵的士兵，搶到垛口邊，眯著眼極力遠眺。張石頭緊隨其後，緊張得心臟都快跳出嗓子眼。王老五也顧不上抱怨了，臉色煞白地伸長了脖子。
隻見遙遠的地平線上，一片黃褐色的煙塵如同怪獸般緩緩升騰、彌漫，遮蔽了小半個天空。在那煙塵之下，無數細小的黑點正快速蠕動、彙聚，逐漸連成一片望不到邊際的黑色潮水，緩慢而堅定地向著大安口的方向壓過來！
隱隱約約，可以看到騎兵奔馳的身影，以及無數迎風招展的旗幟！
那絕不是幾十幾百人的小股騷擾！
“快！快看旗號！”李鐵柱的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
旁邊有眼神好的士兵已經看清了：“是…是鑲黃旗！還有…還有正藍旗的大旗！天呐！是真韃子！是韃子主力！！”
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“咚！咚！咚——！”
急促的警鐘聲響徹關城內外，淒厲的號角聲此起彼伏。
新任守將陳繼盛一身鐵甲，腰懸佩刀，快步登上城樓。他麵沉似水，目光如鷹隼般掃過遠方的敵陣，臉色瞬間變得無比凝重。