北風呼嘯，卷起地上的枯草與塵土，刮在人臉上如同刀割。空氣中彌漫著一股複雜的氣味——馬匹的腥臊、燃燒的煤炭、硝石的微澀、皮革的油膩以及大量士兵聚集所特有的汗味，這一切混合在一起，構成了邊軍大營獨有的、粗礪而充滿力量的氣息。
這與紫禁城內精致的熏香、溫暖的殿閣、無處不在的繁文縟節形成了天壤之彆。
朱由檢緊了緊身上那件並不能完全抵禦塞外寒風的貂裘，深吸了一口這冰冷而“真實”的空氣。他不是在做夢。眼前的一切——旌旗獵獵，營帳連綿，遠處傳來整齊劃一的操練呼喝聲與金鐵交擊聲。
在他身後，三百名頭戴麵具盔，身穿重型劄甲的庫塞特可汗衛士沉默地控著馬，如同一群來自幽冥的雕像。他們絕對忠誠，戰力強悍，是朱由檢此刻唯一能完全信任的貼身武力。
“陛下，請這邊走。”
一個略顯沙啞但中氣十足的聲音在身側響起。袁崇煥，這位在曆史上充滿爭議、此刻卻手握大明最精銳邊軍的薊遼督師，正微微躬身，引著朱由檢向營地深處走去。他穿著一身相對簡樸的棉甲，外罩官袍，風霜在他的臉上刻下了深深的痕跡，眼神銳利而複雜，帶著一絲不易察覺的審視，更多的則是久曆疆場的沉穩與自信。
朱由檢微微頷首，目光掃過不遠處的演武場。
那是一片開闊的黃土地，數千名步卒正在進行隊列操練。他們身著相對統一的號服，隊列嚴整，在軍官的號令下，踏步、轉向、舉槍、刺殺，動作雖然算不上完美無瑕，但透著一股久經戰陣的肅殺之氣。士兵們大多麵色黝黑，身形精悍，眼神中帶著邊地軍人特有的堅韌與疲憊。
“袁愛卿治軍嚴謹，將士用命，朕心甚慰。”朱由檢開口，聲音平靜，聽不出太多的情緒。他知道，曆史上袁崇煥治軍極嚴，甚至有“斬帥”之舉，關寧軍的戰鬥力很大程度上來源於此。
袁崇煥臉上露出一絲自得，但口中卻謙遜道：“臣不敢當。邊軍將士，守土有責，操練乃是本分。隻是苦寒之地，糧餉軍械多有不足，將士們能維持士氣，全賴陛下天威與朝廷恩養。”他這話半是謙虛，半是訴苦，也是邊鎮大將的常態。
朱由檢不置可否，他此行的目的，除了穩定軍心、展示皇權，更重要的是親眼評估這支軍隊的真實戰力，以及這位薊遼督師的忠誠與能力。他需要一支能打硬仗的軍隊，來應對即將到來的京師之圍，甚至改變未來的走向。
目光流轉，朱由檢的視線越過步卒方陣，落在了一片相對安靜的區域。那裡拴著許多高頭大馬，一些老兵正在忙碌著刷洗馬匹、檢查馬具、喂食草料。戰馬是騎兵的生命，尤其是對於以騎兵聞名的關寧軍而言，馬政更是重中之重。
他的腳步不由自主地朝著馬廄區域走去。袁崇煥見狀，立刻跟上，同時揮手示意周圍的親兵不要過於靠近，以免驚擾了皇帝的興致。
朱由檢停在了一匹格外神駿的黑色戰馬前。這匹馬體格高大，肌肉線條流暢，皮毛油光水滑，顯然受到了極好的照料。一個須發花白、穿著破舊皮襖的老兵正拿著一把刷子，仔細地梳理著馬鬃，動作輕柔而專注，仿佛在對待自己的孩子。
老兵似乎完全沉浸在自己的工作中，並未注意到身後何時多了幾位“大人物”，直到朱由檢的聲音響起。
“老人家，這匹馬，神駿非凡啊。”朱由檢的聲音帶著一絲欣賞。
那老兵聞聲，嚇了一跳，手裡的刷子差點掉在地上。他猛地轉過身，看到一身明黃便服、氣度不凡的朱由檢，以及旁邊那位他隻敢遠遠仰望的薊遼督師袁崇煥，頓時有些手足無措。他以為是哪位將軍或者大官，連忙躬身行禮，聲音有些發顫：“小…小人參見大人！這…這馬是小人負責照料的‘黑風’，它…它確實是匹好馬。”
朱由檢看著老兵局促不安的樣子，心中微動。他想起了自己前世總是高高在上，不苟言笑，與底層士兵的距離遙遠。或許，可以從改變這種形象開始。
他臉上露出一絲溫和的笑意，繼續問道：“養得如此精心，可見老人家是用了心的。朕看它膘肥體壯，眼神清亮，想必在戰場上也是一員猛將吧？”
“朕？！”
這兩個字如同晴天霹靂，瞬間劈中了老兵！他猛地抬起頭，難以置信地看向眼前這位年輕的“大人”。雖然天子遠在京城，但“朕”這個稱呼，普天之下，隻有一人能用！再聯想到旁邊畢恭畢敬、大氣不敢出的袁督師……
趙老根，這名在遼東邊牆打了半輩子仗的老兵，此刻隻覺得天旋地轉，魂飛魄散！他做夢也沒想到，自己一個喂馬的老卒，竟然能見到當今的天子！而且，天子竟然還主動和他說話！
短暫的呆滯之後，是排山倒海般的恐懼。天子之威，豈是他們這等草民能夠承受的？萬一剛才有什麼失儀之處，萬一哪句話說得不對……
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“撲通！”一聲悶響。
趙老根雙膝一軟，重重地跪了下去，額頭狠狠地磕在冰冷泥濘的地上，發出“咚咚”的聲響。他甚至顧不上地麵的肮臟與刺骨的寒意，隻是用儘全身力氣，嘶啞地喊道：“陛…陛下！小人該死！小人有眼無珠，衝撞了聖駕！陛下饒命！陛下饒命啊！”
他一邊喊，一邊拚命地磕頭，仿佛隻有這樣才能表達他內心的惶恐與敬畏。泥水濺到了他的臉上、胡須上，但他渾然不覺，隻是語無倫次地重複著“饒命”。
這突如其來的變故，讓周圍的氣氛瞬間凝固。袁崇煥也是一驚，他沒想到皇帝會如此“平易近人”地直接與一個老卒交談，更沒想到這老兵反應如此激烈。眼看老兵磕得頭破血流，再這樣下去恐怕要出事，他連忙上前一步，躬身對朱由檢道：“陛下，請息雷霆之怒。趙老根乃是軍中老卒，世代忠良，隻是驟睹天顏，驚懼失措，絕無半分不敬之心。還請陛下寬宥。”
他的聲音沉穩有力，既為老兵求情，也巧妙地將老兵的失態歸因於對皇帝的敬畏，無形中維護了軍紀和皇帝的威嚴。
朱由檢看著地上抖如篩糠的老兵，心中也是一陣感慨。這就是皇權的力量，一個自稱，就能讓一個久經沙場的老兵恐懼至此。他本就無意降罪，見袁崇煥出麵，便順勢說道：“袁愛卿言重了，朕並非動怒。隻是見老人家養馬精良，心生讚許罷了。快扶老人家起來，地上涼，莫要凍壞了身子。”
他的語氣溫和，甚至帶著一絲關切。
立刻有袁崇煥身後的親兵上前，小心翼翼地將渾身癱軟、幾乎站立不穩的趙老根攙扶起來。老兵依舊低著頭，大氣不敢出，隻是嘴唇哆嗦著，想說什麼卻又說不出來，眼眶裡已經泛起了淚花，不知是嚇的還是激動。
袁崇煥轉向趙老根，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“趙老根，還不謝過陛下隆恩？陛下宅心仁厚，不僅不怪罪你的失儀，反而稱讚你養馬有功，這是天大的恩典！還不快快謝恩！”
趙老根這才如夢初醒，掙紮著又要跪下，被親兵牢牢扶住。他隻能朝著朱由檢的方向，深深地彎下腰，用儘全身力氣喊道：“謝…謝陛下隆恩！謝陛下隆恩！小人…小人粉身碎骨，也難報陛下萬一！”聲音帶著哭腔，充滿了劫後餘生的慶幸和無上的感激。