頭頂上那個日頭圓又圓，額李鴻基如今也把官來擔！
想起過去受的那些冤，今兒個腰杆挺得比山尖！
跟著貴人吃皇糧把身安，好日子還在後頭等著咱！
哎喲喂——！
粗糲卻難掩得意的小調，斷斷續續地從一支正趕往薊州方向的隊伍最前方傳來。
隊伍約莫兩百來人，步伐不算頂齊整，卻透著一股子精悍。人人身上都穿著統一配發的粗布軍服號褂，雖然樣式簡單，卻也乾淨利落，與尋常流民或衛所兵的破敗景象截然不同。隊伍後方，幾輛大車上，隱約可見堆放整齊的鐵盔和甲胄，那是他們這支延安衛勤王軍的憑仗。
領頭的漢子麵皮黝黑，顴骨微高，穿著一身簇新的靛藍色武官袍服，腰間掛著新刀，手裡下意識地摩挲著一塊黃銅腰牌，嘴裡哼哼唧唧，正是那不成調的陝北小調，眉梢眼角全是壓不住的興奮。
李鴻基正哼得起勁，旁邊湊過來一個身形挺拔、麵容俊朗的年輕後生，穿著一身簇新百戶官服。他幾步趕到李鴻基馬頭旁，臉上帶著熱切的笑容，壓低了聲音，用帶著濃重米脂口音的土話說道：
“大哥，額說句實在話，額乾爹待咱弟兄們可真不賴！你想想，這才幾月光景，咱們在米脂縣也算是有頭有臉的人物咧！這次去薊州勤王，要是咱們能舍了命，乾出點名堂，立下潑天的大功勞，你說……皇爺那邊，能賞給咱們個啥好東西？能不能給個更瓷實的官做做？”
他這話一出口，周圍幾個跟得近的同鄉也都豎起了耳朵。這些人身上也都穿著總旗級彆戎服，此刻神色各異。
穀可成則顯得老成些，他沒立刻搭腔，隻是默默地緊了緊身上的腰帶，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，似乎在盤算著這其中的風險和收益，半晌才悶聲道：“功勞……哪是那麼好立的？韃子凶得很，先保住命再說。”
李過是李鴻基的親侄兒，年紀不大，但對李鴻基言聽計從。他隻是瞪大了眼睛，一臉崇拜地看著李鴻基，又瞅了瞅穿著百戶官服的高傑，嘴巴動了動，想說什麼又沒說出來，似乎小叔怎麼說，他就怎麼乾。
高一功則相對沉默，他看了一眼得意洋洋、穿著百戶官服的高傑，又望了望前方塵土飛揚的道路，眉頭微蹙，低聲嘟囔了一句：“先把眼前這路走好再說吧，彆淨想那沒影兒的事……”
一時間，這幾個同鄉兄弟，心思各異，都將目光都投向了哼著小調、穿著副千戶官服的李鴻基。
李鴻基嘴裡哼哼唧唧的小調，不知不覺地停了下來。
他並沒有立刻回答高傑那熱切的問題，也沒有去看身邊弟兄們各異的神色。仿佛周遭的喧囂和期盼都暫時退去，他的目光有些飄忽，下意識地勒了勒手中韁繩，望向了遠方塵土飛揚的官道儘頭，眼神裡掠過一絲複雜難明的恍惚。
他娘的，說起這事兒，就得提那位高娃子嘴裡成天掛著的“乾爹”。
誰？
那可是宮裡頭頂頂有名的大人物——司禮監掌印太監，曹化淳曹公公！那是啥人物？那是皇爺跟前都能說上話的“天宮人”裡的“天宮人”！額到現在都想不明白，額一個米脂縣鳥不拉屎地方的小小驛卒，咋就能入了這等大人物的法眼？
就在額被驛站裁了，走投無路，連口飽飯都吃不上的時候，曹公公的人就找上門來了。
一開始，還不是直接亮明身份，就是個和和氣氣的老管家模樣的人，帶著幾個精悍的隨從，找到額，先是問寒問暖，問額家裡幾口人，日子過得咋樣，米脂這年景收成如何……問得那個細致，比額親爹問得都勤快！
等摸清了額的底細，那位管家才亮了牌子，說是奉了曹公公的令，來尋訪“忠義可用之士”。然後就讓額去把過去驛站裡相熟的弟兄們，還有那些在饑荒裡活不下去的同鄉、能打敢拚的後生，都給額召集起來。
還特彆點了幾個名字，高傑、李過他們……反正就是讓額務必把這幾個都給找齊了帶來！
當時額還納悶呢，召集人乾啥？難不成要額們去給曹公公當家丁護院？
結果，那位管家啥也沒多說，就把額們幾個直接領進了米脂縣衙的後堂！
乖乖！縣衙！額們這些泥腿子，平時連衙門大門朝哪開都不敢多瞅一眼，這回居然進了後堂！裡麵比額們想象得還要氣派！
額們幾個大氣不敢出，跟著管家低著頭往裡走。就看見正堂上首坐著一個穿蟒袍、麵白無須的大人物！乖乖！額們哪見過這陣仗？腿肚子當時就軟了！那位管家在旁邊提點，額們才知道，這位居然是司禮監掌印總管曹公公！
額滴個神！曹公公！通天的大人物啊！
額們趕緊呼啦啦跪倒一片，頭都不敢抬。
就聽曹公公用一種聽不出喜怒的聲音問了額們幾句話，無非是哪裡人、家裡幾口、以前乾啥的之類。額們都老老實實地回答了。
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問完話，曹公公也沒多說啥，就揮了揮手。旁邊立刻有人端上來托盤，上麵放著銀子！還不是幾兩幾錢，是白花花的一大堆！說是給額們的安家費！