崇禎三年，十月初。秋已深，塞北的寒意已提前降臨。
五省總督盧象升，此刻正立馬於一支望不到儘頭的龐大行軍隊列之首，遙望著前方那蜿蜒起伏、如同巨龍般橫亙在天地間的太行山脈。在他的身後，是數萬大軍——旌旗如林，甲胄生輝，刀槍劍戟在清冷的晨光下閃爍著令人心悸的寒芒。經過數日的急行軍，他統帥的這支平寇主力，終於踏入了山西的境界。
讓盧象升這位久曆戎行、深知兵家之要的宿將也感到由衷驚歎和幾分不解的，是此次出征前所未有的後勤保障。皇帝陛下仿佛擁有神鬼莫測之能，竟從早已空虛的國庫或說內帑）中，為大軍調撥了堪稱海量的糧草！那一眼望不到頭的輜重車隊，滿載著足夠十數萬大軍消耗數月之久的米、麥、豆、粟，以及大量的肉乾、鹹菜、鹽巴等軍需。
盧象升巡視糧台時，親眼看到那些糧袋中的米麥顆粒飽滿，絕非往日裡常見的黴變陳糧可比。他實在想不通，陛下是從哪裡“變”出來的這許多救命糧！僅此一項，便徹底解決了大軍出征最大的後顧之憂，也讓全軍將士的士氣空前高漲。
更讓他和麾下諸將感到震撼的，是皇帝陛下特旨從“京營武庫”中調撥出來的大批嶄新鎧甲兵器。其中，除了他標營那三千名裝備著聞所未聞、防護力驚人的“帝國銳士”製式重鎧的銳卒外，另有數千套專門為步兵打造的精良劄甲和鱗甲，以及近千副適合騎兵的較輕便的鎖子甲或棉鐵複合甲。
這些鎧甲，樣式與大明傳統軍中常見的略有不同，例如劄甲的甲片編綴更為細密，鱗甲的弧度更貼合人體，部分頭盔的護頰護頸也更為周全，隱約帶著一絲泰西或更遙遠異域甲胄的風格，但其防護能力和製作工藝之精良，卻遠非尋常衛所兵或普通營兵身上那些破舊不堪的“紙甲”、“鐵皮”可比。
盧象升秉持聖意，也為了團結各部軍心，將這批精良鎧甲優先配發給了他本部的四千天雄軍核心將士，使得這支本就悍勇的部隊更是如虎添翼。同時，他也從中揀選了一部分，賞賜、調撥給了此次一同奉旨出征、由各處抽調而來的其他大明官軍將領及其麾下的精銳哨隊，例如保定總兵曹文詔部、山東、河南剿匪大軍麾下。
當那些平日裡隻能穿著單薄號衣、或是披著早已鏽蝕殘破的祖傳舊甲的官兵們，第一次將這些沉甸甸、閃爍著寒光、卻又設計得頗為合體的嶄新鎧甲穿在身上時，那份發自內心的激動與自豪幾乎無法用言語形容！
將士們撫摸著堅固的甲片，揮舞著新發的鋒利腰刀或長槍，隻覺得一股前所未有的安全感和強大的力量充斥全身，士氣瞬間被拔高到了頂點！軍中洋溢著一種“士為知己者死”、“皇恩浩蕩，此戰必勝”的昂揚氣氛，一掃之前因長期欠餉、裝備低劣而產生的頹靡與怨氣。
經過沿途的彙合與在真定府的初步整編，盧象升此刻統領的這支平寇大軍，總兵力已浩浩蕩蕩，聚集了近六萬之眾！
其中，真正的核心戰兵有近三萬，包括了盧象升親率的四千天雄軍精銳、皇帝禦賜的三千“帝國銳士”標營、由左良玉統領並負責護衛劉宗敏“鋤奸”行動的三千勇衛營精銳，以及從京營和各路勤王軍中精選出來的善戰之兵。其餘三萬餘人，則多為負責輜重運輸、安營紮寨、修橋鋪路的輔兵和民夫。
大軍行進在官道之上，旌旗蔽日，綿延十數裡。刀槍如林，在秋日的陽光下閃爍著耀眼的寒光。步兵方陣厚重如山，每一步都踏得大地微微震顫；騎兵隊伍則如同流動的鋼鐵長河，在陣列兩側往來馳騁，警戒巡邏。
整個軍隊雖然龐雜，但在盧象升這位經驗豐富的統帥嚴厲的軍法約束和悉心調度之下，卻也顯得軍容鼎盛，秩序井然，確實“非常的壯觀”！這與數月前明軍在薊州城下倉促應戰時的那種混亂與裝備參差不齊的景象，已然形成了天壤之彆。
看著如此軍容，盧象升那張素來沉毅剛直的臉上，也難得地露出了一絲欣慰的笑意。有如此精兵強將，又有天子這般不遺餘力、甚至可以說是“神奇莫測”的後勤與裝備支持，何愁流寇不平？
他心中充滿了前所未有的信心。但同時，他也深深感受到了肩上那份沉甸甸的責任——必須打出符合這等投入的輝煌戰績，才能不負聖恩，不負這數萬將士的浴血奮戰，不負身後那億萬嗷嗷待哺的大明百姓！
大軍主力在掃清了山西邊境幾股不成氣候的小股流寇的騷擾後，開始一路向山西腹地，朝著流寇活動最為猖獗、也是晉商勢力最為盤根錯節的晉南地區穩步推進。
然而，越往山西腹地深入，道路兩旁所見的景象，便越發觸目驚心，荒涼殘破得令人心悸。這與大軍自身充足的補給和精良的裝備，形成了如同天堂與地獄般強烈的、令人窒息的對比。
曾經的沃野千裡，如今大片良田因無人耕種而徹底荒蕪，長滿了枯黃的、半人多高的雜草，在蕭瑟的秋風中搖曳，如同無數招魂的幡幟。曾經炊煙嫋嫋、雞犬相聞的村莊，十室九空，大多早已被兵火焚毀，或被流寇洗劫一空，隻剩下斷壁殘垣和被野狗啃噬得不成樣子的零星屍骨，在訴說著不久前這裡曾發生過的慘劇。
官道兩旁，不時可見因饑餓、疾病或是在逃難途中力竭而倒斃的流民屍體，有的甚至已腐爛不堪，無人收斂，散發出陣陣惡臭。偶爾遇到一些從深山老林中冒險出來尋找食物的、麵黃肌瘦、衣不蔽體的幸存百姓，他們看到官軍大隊到來，眼中也並非是期待與欣喜，反而充滿了極致的恐懼和深深的不信任，如同受驚的兔子般，一哄而散，躲進更深的絕望之中。在他們眼中，或許這些穿著官服的兵，與那些殺人放火的寇，並無太大區彆。
盧象升騎在馬上，默然看著這一切，麵色愈發凝重，心中那股“蕩平群寇，解民倒懸”的使命感也變得更加急迫和沉重。他知道，他腳下的這片土地，正在流血，正在呻吟。他和他麾下的這支大軍，承載著太多人的希望，也背負著太多的責任。
大軍前鋒斥候再次傳來急報：前方三十裡，發現大股流寇蹤跡，其旗號繁雜，人數不下十萬，似乎正朝著某個新選定的縣城方向移動，沿途村莊，皆遭荼毒！
盧象升霍然勒住戰馬，抽出腰間佩劍，遙指前方那片被烽火與死亡陰影籠罩的土地，聲音如同冰冷的鋼鐵般，響徹三軍：
“傳令！全軍加速！目標——前方賊寇！此戰，不破賊陣，誓不收兵！！”
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