崇禎三年，九月末。大同鎮，總兵府。
塞外的寒風已經帶著冰刀霜劍般的鋒銳，卷過大同府那飽經風霜、更顯雄壯的城堞，發出嗚咽不絕、如同鬼哭狼嚎般的呼嘯。
總兵官滿桂身披厚重的羊皮襯裡熟鐵甲，獨立於府衙後院那座專門用來了望北地形勢的望樓之上。他手中緊緊攥著幾份剛剛從南方通過斷斷續續勉強送抵的的軍情塘報，他那張如同被刀刻斧鑿、遍布風霜與舊傷疤痕的臉上，此刻布滿了化不開的陰雲與一種幾乎要凝成實質的深深疲憊。
關外，那些如同餓狼般時刻窺伺大明邊疆的各路蒙古部落，近來異動愈發頻繁。斥候九死一生帶回的情報顯示，有數個過去宿有嫌隙的強大部落，此刻竟有罕見地進行會盟、集結兵馬的跡象。小股的蒙古遊騎兵也比往常任何時候都更加頻繁地出現在大同鎮的邊牆之外，如同蒼蠅般滋擾不休，甚至有幾次還集結了數百騎，大膽地衝擊了幾個位置稍偏的烽燧和屯堡。
雖最終都被他麾下的大同邊軍將士輕鬆擊退，卻也讓整個大同防線的每一根神經都緊繃到了極致，不敢有絲毫鬆懈。作為大明北疆九邊重鎮中位置最為突出、也最為緊要的大同總兵，滿桂深知自己肩上擔負著拱衛京師西北門戶、屏護整個山西北部的千鈞重任，他麾下這數萬飽經戰陣的大同邊軍，是大明在北方抵禦外虜的最後一道、也是最為堅固的屏障，輕易絕不敢動用分毫南下。
然而，此刻讓他更為揪心、也更為憋悶憤懣的，卻是來自山西腹地那些不可思議的軍情！自打朝廷主力在薊州與建奴主力血戰、京師震動之後，陝西、山西兩省的流寇便如同得了瘋病一般，徹底失去了控製，以燎原之火的態勢，迅速席卷了整個三晉大地！
高迎祥、王自用、張獻忠、王嘉胤……這些曾經在他眼中不過是疥癬之疾、隻需一支偏師便可剿滅的草寇，如今竟已紛紛合股聯營，打出了所謂“三十六營”的旗號，聚攏了數十萬之眾，對外更是狂言已有百萬大軍！
塘報上那些用血和淚寫就的字句，每一個字都像燒紅的烙鐵般燙著他的心：
“……平陽府堅守月餘，內無糧草，外無援兵，知府王宸率全城軍民死戰，城破之日，舉火自焚，闔家殉國！賊入城，屠三日，血流漂杵……”
“……蒲州、解州相繼陷落，守將或戰死，或被俘後不屈遇害，城中士紳百姓被屠戮殆儘，鹽池亦被賊所占……”
“……澤州、潞安府境內，大小縣城十去其七八，賊勢猖獗，官軍望風披靡，或降或逃，竟有衛所指揮使開城獻降，反為賊驅使，令人發指……”
“……賊軍裹挾百姓，老弱婦孺亦充作炮灰，驅之攻城，所過之處，如同最凶殘的蝗群過境，赤地千裡，寸草不生……”
滿桂粗略在心中盤算，如今整個山西，除了那孤懸於晉中、依靠著堅固城防和尚算充足兵力還在勉力支撐的省會太原府，以及他自己鎮守的這大同孤城之外，其餘廣大州府縣城，幾乎都已徹底落入流寇之手，或者正在被流寇的優勢兵力日夜圍攻，淪陷隻在旦夕之間！
這已經不是簡單的“民亂”了，這分明就是一場席卷全省、足以動搖國本的巨大浩劫！
更多的衛所兵丁和地方營兵，則因寡不敵眾、或是主將怯懦無能而被迫開城投降，甚至有部分意誌不堅、貪生怕死之徒，混入了流寇隊伍之中，反過來殘害鄉梓，劫掠州縣！
這讓滿桂每每想到，都痛心疾首，恨不得立刻提兵南下，將那些反賊與叛徒一並剿滅乾淨，卻又因為肩上的重任和眼前的局勢而無可奈何！
他感覺自己和這座大同城，正漸漸被一張無形的大網徹底隔絕於內外。南方通往太原府乃至京師的驛路，如今已十不存九，被各路流寇或與流寇勾結的地方豪強土匪所占據。
派出去的探馬信使，十有八九一去不返，仿佛被黑暗吞噬，連一絲回音都無。偶爾有僥幸從失陷城池中逃出的殘兵敗將，衣衫襤褸，形容枯槁，他們帶來的消息，除了失敗還是失敗，除了絕望還是絕望。
字裡行間，更開始透出一股令人不寒而栗的詭異氣息——某些城池的陷落，並非力戰不敵，而是城內毫無征兆地突生內應，或是守軍在關鍵時刻集體臨陣倒戈，導致堅固的防線在瞬間便土崩瓦解！
“內奸！又是內奸！這山西的官場和衛所，怕是早已從根子上就爛透了！！”滿桂將手中的塘報狠狠砸在冰冷的城磚之上，眼中怒火與血絲交織，幾欲噴薄而出。
他戎馬半生，與凶悍的建奴、與狡詐的蒙古人打了無數場硬仗血仗，最不怕的就是沙場之上真刀真槍的殊死搏殺，最恨的就是這種來自內部的、無恥的背叛！
更讓他感到強烈不安和深深疑問的是，一些零星的的情報顯示，那些本應是烏合之眾的起義軍，其裝備水平，似乎在近期得到了肉眼可見的、令人難以置信的改善！不再是清一色的木棍農具、鏽蝕不堪的刀槍，一些流寇的所謂“精銳”部隊，竟也開始出現成建製的、保養尚可的鐵甲，甚至有部分是明軍製式鐵甲！、鋒利堪用的製式兵器，如腰刀、長矛，甚至還有為數不少的、能正常擊發的火銃！
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他們的糧草也似乎比以往流寇作戰時更為充足，不再像從前那般打了就跑、四處搜刮才能勉強糊口，有些主力部隊甚至能在某地盤踞休整，從容調度，圍城打援。
“這些泥腿子出身的流寇，平日裡連飯都吃不飽，哪來的這許多精良軍械和充足糧草？！”滿桂心中的疑問如同冰冷的毒蛇般，死死纏住了他的心臟。
他深知，那些流寇所過之處，雖也瘋狂劫掠富戶、攻打官倉，但短期內絕不可能獲得如此大規模、成建製的裝備提升，更不可能擁有如此穩定的後勤補給。這背後，必然有蹊蹺！
想到這裡，一個讓他遍體生寒、卻又不得不麵對的念頭，如同鬼魅般不可抑製地從他腦海深處冒了出來——晉商！那些富可敵國、在山西乃至整個大明北地都擁有著盤根錯節、通天徹地般能量的晉商大戶！他們的商隊遍布九邊內外，他們的關係網深入朝野軍政，他們為了那帶血的利潤，有什麼是不敢做的？！
這些晉商的可惡嘴臉和卑劣行徑，滿桂在遼東時便早有耳聞，也曾親眼目睹過他們是如何勾結邊將、走私違禁物資、將大明的糧食、鐵器、鹽巴、布匹源源不斷地輸送給關外的蒙古人和建奴，換取巨額利潤！
那時，他還隻是一個參將、副將，人微言輕，即便心中憤慨，也無力改變。如今，他已是大同總兵，手握重兵，卻似乎依舊要麵對這些國之巨蠹的陰影！
大明腹心之地燃起這般滔天烽火，這些唯利是圖、早已將家國大義拋諸腦後的晉商國賊，會不會也像對待關外的敵人一樣，將這些同樣能給大明製造巨大麻煩的流寇，也視為可以交易、甚至可以“投資”的“生意夥伴”？！用大明的軍械糧草，去武裝那些正在屠戮大明百姓、攻占大明城池的流寇？！再用流寇的“勝利”，來換取他們在亂世中的更大“利益”？！
這個想法一旦產生，便如同最可怕的噩夢般死死纏住了滿桂的心！他越想越覺得可能，越想越是心驚肉跳！若真是如此，那這場席卷山西、糜爛數省的民亂，其背後隱藏的水，就深得不見底了！
這已經不僅僅是簡單的官逼民反、饑民暴亂，這分明是內外勾結、有組織、有預謀、圖謀顛覆大明江山的巨大陰謀！
他麾下雖有數萬精銳邊軍，但北有虎視眈眈、隨時可能趁火打劫的蒙古諸部，他不敢、也不能抽調主力南下平叛，將這大明北門置於險境；而南下的道路，如今也可能早已被那些與晉商蛇鼠一窩的內奸所控製，糧道不通，消息隔絕，即便他想派小股精銳突圍求援或聯絡太原，都難如登天。
更何況，若晉商真的已經與流寇主力合流，那他將要麵對的，將是裝備得到極大提升、糧草得到充分補充、甚至可能得到地方豪強與部分變節官軍暗中支持的、數十萬乃至上百萬的“新型流寇”！那將是何等恐怖的景象！
“晉商……你們這些國之蛀蟲！若真是爾等在背後搗鬼，我滿桂便是拚了這條性命，也定要將爾等碎屍萬段！！”滿桂雙拳緊握，指節因過度用力而發白，額頭上青筋暴起，一股滔天的怒火與無邊的悲涼在他胸中交織翻滾。
“來人！”他猛地轉身，對著帳外厲聲喝道，聲音因極度的憤怒而顯得有些沙啞。他必須立刻派出手下最精銳、也最可靠的夜不收，不惜一切代價，也要查探清楚南方流寇的真實情況，尤其是他們那些突然變得精良的裝備和充足糧草的真正來源！
同時，也要想儘一切辦法，與省城太原府的官軍取得聯係，了解新任五省督師盧象升的平叛大軍，究竟已經到了何處！他不能再這樣坐以待斃下去了！
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