在五省督師盧象升浩蕩西進的平寇大軍序列之中，有一支由遼東軍抽調而來的五千精銳兵馬，顯得尤為低調而肅殺，其主將，正是那位身世經曆皆堪稱傳奇的歸明將領——劉興祚。
此人的一生，足以寫成一部跌宕起伏的演義。他曾一度貴為建州老奴努爾哈赤的女婿，在後金之中地位顯赫，享儘了旁人難以企及的榮華與權勢。
然而，其心中那份對故國大明的眷戀與對胡虜殘暴的認知，終究讓他做出了驚世駭俗的抉擇——他毅然決然，精心設計了一場“詐死”的戲碼，最終曆經九死一生，方才成功脫離後金，重回大明懷抱。
隻是，這份“忠”，卻讓他付出了常人難以想象的慘痛代價。
每當夜深人靜，午夜夢回，想到因為自己歸明之舉而慘遭建奴毒手、無辜枉死的老母、發妻以及那幾個尚未成年的孩兒，劉興祚的心便如同被萬千鋼針攢刺，痛徹骨髓，常常因此數日鬱鬱寡歡，悶悶不樂。
他隻能在無人之處，暗自感歎自古以來忠孝難以兩全”，將所有的悲憤、思念與刻骨的仇恨，都深埋心底，化為對戰功近乎偏執的無儘渴望。
在前不久那場決定京師安危的薊州會戰之中，劉興祚亦曾率領所部遼東兵馬奮勇參戰。但時運不濟，他在那場大戰中的整體表現並不出彩，未能立下足以讓他脫穎而出的顯赫軍功。因此，戰後論功行賞，他也僅僅得到了一些錢糧布匹的普通賞賜，以及一個無關痛癢的加銜虛職，離他渴望的總兵之位，還是差了一步之遙。
此番入晉，他的兩個弟弟劉興治、劉興賢也追隨帳下效力，更重要的是，他唯一幸存的長子劉承祚，亦在軍中。每當劉興祚看著自己這根劉氏唯一的血脈傳承，他便在心中發下重誓，此次征討，他一定要不惜一切代價，用自己的性命去為承祚拚下一個足以光宗耀祖、封妻蔭子的公侯萬代！
大戰在即，盧象升已傳下將令，命他劉興祚部為先鋒，天亮即刻對叛軍盤踞的張家口發起進攻。
盧督師深知攻堅之難，也體恤其部兵力寶貴，不能過分消耗在這座城下，遂給了他數萬特殊的“罪軍”。
用盧象升的話說：“攻城本就需要炮灰填命，便讓這些流賊用戰功來洗刷他們自己犯下的滔天罪孽！能否活下來，重獲新生，全看他們各自的造化和命數了！”
天色將明未明，殘月依舊慘淡地掛在西天，東方地平線上剛剛透出一絲冰冷的魚肚白。張家口城外，明軍大營早已是人聲鼎沸，殺氣衝霄。
劉興祚早已披掛整齊，他站在臨時搭建的高台之上，麵沉如水，目光冷冽地注視著前方那座在晨曦中如同匍匐巨獸般的張家口城。
城牆高大堅固，角樓箭垛森然，隱約可見無數叛軍士卒在城頭攢動，顯然已做好了死守的準備。
在他身前不遠處的開闊地上，數萬名特殊的“軍隊”正在各級軍官和督戰隊的彈壓下，被粗暴地編組成一個個鬆散的攻擊隊列。
他們便是此次攻城的“先鋒”——罪軍。這些大多是先前在山西各處被官軍擊潰後俘虜的流寇，衣衫襤褸，麵帶菜色，眼神中充滿了對死亡的恐懼和一種近乎麻木的絕望。
他們手中拿著五花八門的簡陋兵器，更多的人，隻是扛著臨時砍伐的樹木做成的簡易雲梯，或是背著沉重的土包，準備去填平那深闊的護城河。
劉興祚的親兵營和那五千遼東精銳，則整齊地列陣在罪軍之後，如同一群即將撲食的猛虎，等待著最佳的時機。
“時辰已到！”劉興祚看了一眼天色，對著身旁的傳令兵，用不帶絲毫感情的聲音下達了冰冷的指令：“傳令！炮營發炮，壓製城頭！罪軍……按原定計劃，開始攻城！”
“咚！咚咚！咚——！”
數十門明軍的佛郎機炮，幾乎在同一時間發出了震耳欲聾的怒吼！黑色的炮彈帶著尖銳的呼嘯聲，拖著長長的煙尾，狠狠砸向張家口那在晨光中顯得格外猙獰的城牆和城樓。
一時間，炮聲隆隆，地動山搖，聲勢極為浩大。然而，這些中小口徑的火炮，對於張家口這等北方重鎮的堅固城防而言，實際的破壞作用卻非常有限，更多的隻是掀起漫天煙塵，碎石飛濺，起到了一定的火力壓製和心理震懾作用。
炮擊稍歇，淒厲的號角聲與震天的戰鼓聲驟然響起！
“衝啊——！！”
“給老子衝！不準退！退後者，斬！！”
在後方督戰隊軍官的厲聲嗬斥和雪亮刀槍的威逼之下，那數千名罪軍如同被無形的巨浪推動著，扛著簡陋的雲梯、撞木、土包、門板，甚至隻是拿著短矛、柴刀，發出意義不明的、混合著恐懼與絕望的嘶吼，朝著張家口那在硝煙中若隱若現的城牆，發起了第一波潮水般的、也是注定血腥無比的衝擊。
“這些罪軍，便是用他們的命，也要給本將探出城中虛實，消耗掉守軍的銳氣和守城器械！”劉興祚站在高台上，麵無表情地看著這如同驅趕牲畜般的場景，心中冷酷地盤算著。
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張家口城內的叛軍聯盟，在經曆了最初的慌亂之後，也知道今日已是生死存亡之戰，在各自頭領的彈壓和重賞之下，也爆發出了困獸猶鬥的凶悍。
城頭之上，箭矢如同密集的飛蝗般傾瀉而下，燒得滾燙的火油金汁、以及磨盤大的滾木礌石更是如同冰雹般，毫不留情地砸向城下那些試圖靠近的罪軍。叛軍中的弓箭手和少量火銃手也在拚命還擊，試圖壓製罪軍的攻勢。
戰鬥從一開始便進入了白熱化！罪軍在督戰隊的刀槍逼迫下，根本沒有後退的餘地，隻能硬著頭皮往前衝。
他們在衝向城牆的過程中，以及在試圖架設雲梯、填平壕溝時，如同被秋風掃落葉般成片成片地倒下。淒厲的慘叫聲、臨死前的哀嚎聲、兵器碰撞折斷聲、以及守軍在高處發出的陣陣得意狂笑和惡毒咒罵聲，交織在一起，形成了一曲令人聞之色變的地獄交響。
然而，罪軍的數量實在太多，他們如同被潮水驅趕的螞蟻，一波倒下去，立刻又有新的一波被督戰隊從後麵驅趕上來，悍不畏死地繼續衝擊。在付出了難以計數的巨大傷亡之後，終於，有些不畏死的罪軍，在某個防守相對薄弱的城段，僥幸將數十架簡陋的雲梯搭上了城頭，並開始攀爬！
“衝上去了！衝上去了！！”攻城方陣中爆發出一些零星的、帶著病態興奮的歡呼。
城頭之上，瞬間便爆發了更為慘烈的肉搏！那些好不容易衝上城頭的罪軍，如同瘋狗般揮舞著手中的簡陋兵器，與城頭嚴陣以待的守軍狠狠地撞在一起！刀光劍影，血肉橫飛！罪軍一度占據了城垛！
但在城內預備隊的迅速增援和各級叛將的親自督戰下，他們很快便組織起了凶猛的反撲！
那些剛剛才攻上城頭的罪軍，在失去了後續支援和人數優勢後，很快便被淹沒在守軍的圍攻之中，一個個慘叫著被砍翻、被推下城牆！
攻城的罪軍如同潮水般一波接一波地湧向城牆，又如同被礁石拍碎的浪花般，在城下留下了層層疊疊的屍體和無儘的鮮血，然後無奈地退去。
戰鬥從清晨一直持續到午後，張家口的城牆依舊如同無法逾越的鐵壁，在硝煙中頑強矗立。罪軍的攻勢雖然一浪高過一浪，但始終無法真正取得決定性的突破，反而自身傷亡極其慘重，銳氣也漸漸被消磨殆儘。
劉興祚在高台上看得真切，他知道，單憑這些罪軍，想要攻下有備而戰、且守軍同樣是亡命之徒的張家口，無異於癡人說夢。
終於，在罪軍又一次傷亡慘重、幾乎已無力再組織起像樣攻勢之後，盧象升下令鳴金收兵。
潮水般的罪軍如蒙大赦，爭先恐後地退了下來。粗略清點，僅僅這一上午的攻城，便至少有近萬名罪軍永遠地倒在了張家口的城下。
然而，劉興祚的臉上卻並無太多表情。他知道，這些罪軍的犧牲並非毫無價值。城內的叛軍守軍，在抵禦這幾輪瘋狂衝擊的過程中，也同樣付出了近三千人的傷亡代價，城頭多處防禦工事受損，守城器械和箭矢火藥也消耗巨大。
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