殘陽如血，將張家口城外的戰場映照得一片淒紅。空氣中彌漫著濃烈刺鼻的血腥味、刺鼻的硝煙味以及屍體在秋日下開始腐敗的隱約惡臭，混合在一起，令人幾欲作嘔。
昨日那場由數萬罪軍發起的、慘烈無比的攻城戰所留下的遍地屍骸，尚未能得到完全的清理，殘肢斷臂，血肉模糊，在寒風中散發著死亡的氣息，讓那些僥幸存活下來的罪軍心有餘悸，士氣低落到了極點。
劉興祚獨立於臨時搭建的將台之上，寒風吹拂著他那早已斑白、卻依舊梳理得一絲不苟的鬢發，他默然注視著眼前這片修羅場。
昨日罪軍的慘重傷亡，固然在一定程度上消耗了城內守軍的部分實力和守城器械，但也讓他更加清楚地認識到，張家口城防之堅固，守軍之凶悍頑強，遠超他最初的預料。那些盤踞城內的流寇、叛將和晉商死硬分子，顯然已是困獸猶鬥，不肯輕易授首。
五省督師盧象升的傳令官再次策馬前來，帶來了督師的慰問和對戰況的詢問。劉興祚隻是簡短地回複：“請回報督師大人，末將已略有計較。明日，末將必不負督師所望，當竭力攻取此城！”他的語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的決絕。
夜色漸深，中軍大帳之內，數盞牛油巨燭將帳內照得亮如白晝。劉興祚並未有絲毫歇息的打算，他麵前的帥案之上，攤開的是一張繪製得頗為粗糙的張家口城防輿圖，以及昨日各部將佐彙總上來的戰場情報。他的兩個弟弟，劉興治、劉興賢，以及幾名跟隨他多年的遼東軍心腹將校，皆垂手侍立在側，神情肅穆。
“昨日那些罪軍雖然死傷慘重，卻也並非全無用處。”劉興祚蒼老卻依舊銳利的目光，如同鷹隼般在輿圖上城牆的幾處關鍵位置來回逡巡，“此數處，乃昨日罪軍攻勢最為猛烈之地，敵軍箭矢火器亦最為密集，但也反過來說明，其主要兵力與防禦重心亦布防於此。
而此段……”他的手指重重地指向輿圖上另一處看起來相對平緩、昨日罪軍也曾一度攀援而上的城牆，“昨日那些賊寇罪軍）曾一度攻上牆頭，雖最終被擊退，但由此可見，此處城防或許存在某些我等尚未察覺的薄弱環節，或有可乘之機！”
他沉吟片刻，那雙深陷的眼窩中閃過一絲久曆沙場的狠厲與決斷：“明日，依舊由那些罪軍先行佯攻！但主攻方向，必須改變！要將他們僅存的這點用處，發揮到極致！集中他們所有殘餘兵力，偽作猛攻東、南兩門，務必將城中守軍主力死死吸引過去！他們要做的，便是用他們的性命，去吸引守軍的全部注意，去消耗他們的箭矢滾木，為我遼東精銳的雷霆一擊，創造機會！”
劉興治眉頭微蹙，忍不住上前一步，低聲道：“大哥，那些罪軍昨日已然死傷過半，僥幸活下來的也早已膽寒。明日再讓他們去硬填壕溝、蟻附攻城，怕是……怕是尚未接戰，便要自行崩潰了。”
劉興祚冷哼一聲，眼中沒有絲毫憐憫：“督戰隊不是吃死飯的！盧督師將這些罪囚交予我，便是要本將物儘其用，人儘其命！他們不死，難道要讓我麾下這些跟隨我多年的遼東健兒，用他們寶貴的性命去填那無底洞嗎？若不能勝，我等有何顏麵去見遼東父老，又有何麵目去見九泉之下的列祖列宗！”
他頓了頓，目光轉向一直侍立在不遠處、身著全身鐵甲、臉上帶著與其年齡不符的堅毅與些許緊張的獨子劉承祚，眼神中難得地閃過一絲溫情與期許，但很快便被決絕所取代：“承祚，明日你領五百家丁，在我軍主力之後掠陣。若城牆被我軍攻破，則隨我一同殺入城中，奪取首功；若……若戰事不利，萬萬不可輕舉妄動，務必保全自身，為我劉家留下一脈香火！”
劉承祚臉上閃過一絲不甘與少年人的熱血衝動，但見父親眼神堅定如鐵，其中蘊含的複雜情感讓他心頭一顫，隻得躬身沉聲領命：“孩兒遵命！請父親大人保重！”他知道，父親這是在用自己的性命，為他、為整個劉家，去搏一個公侯萬代的未來。他暗暗握緊了拳頭。
一夜無話，隻有磨刀霍霍的“噌噌”聲和甲胄碰撞的“鏗鏘”聲，在寒夜中的明軍大營間此起彼伏地回蕩，如同死神在低聲吟唱。
翌日，天色依舊陰沉得如同鉛塊，厚重的雲層壓得很低，仿佛預示著又一場更為血腥、更為殘酷的殺戮即將降臨。
“咚！咚咚！咚——！”
沉悶而又帶著幾分不祥的戰鼓聲，如同催命的符咒，再次打破了清晨的寧靜。與昨日那種還帶著幾分狂熱與混亂的攻勢不同，今日那些被重新編組起來的罪軍，臉上隻剩下麻木與死灰。
在督戰隊明晃晃的刀槍無情逼迫之下，近萬名昨日僥幸未死罪軍，麵無人色，扛著比攻城器械，哭爹喊娘、跌跌撞撞地朝著昨日劉興祚精心選定的那段、據稱是“防禦薄弱”的城牆，發起了又一輪的衝擊。
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“殺啊！衝上去！不準退！誰敢後退，立斬不饒！”督戰隊的軍官們聲嘶力竭地咆哮著，手中的鞭子和刀背如同雨點般，毫不留情地抽打在那些行動遲緩、或試圖轉身逃跑的罪軍身上。
城頭之上，叛軍早已嚴陣以待。見又是這些不堪一擊的“炮灰”前來送死，守軍中爆發出陣陣粗野的哄笑和惡毒的咒罵，但他們手中的弓弩火銃卻絲毫不慢。箭矢如雨，滾石如雷，火油金汁傾瀉而下，瞬間便將衝在最前麵的那幾排罪軍徹底吞噬。
“轟！”一塊巨大的、邊緣還帶著鋒利棱角的擂石，帶著千鈞之力從天而降，將一架剛剛搖搖晃晃搭上城頭的簡陋雲梯砸得從中折斷，粉身碎骨！梯上的數名罪軍連慘叫都未能發出一聲，便如同斷了線的風箏般手舞足蹈地跌落下去，有的直接摔在堅硬的城磚上，腦漿迸裂；有的則掉入下方擁擠的人群中，被自己人活活踩死。
“啊——救命啊！火！火啊！”一名罪軍不幸被從城頭潑下的火油點燃，他慘叫著，渾身冒著令人作嘔的黑煙和焦臭，如同一個在地上痛苦翻滾的巨大火球，很快便沒了聲息，隻留下一具扭曲焦黑的人形。
然而，在前方官軍的箭石和後方督戰隊的刀槍雙重死亡威脅之下，這些罪軍依舊如同被無形之手操控的潮水般，一波接一波地、麻木而又絕望地湧向那段仿佛永遠也無法逾越的城牆。他們用自己的血肉之軀，吸引著城頭守軍的全部火力，消耗著他們本就不多的守城物資。
劉興祚在高台上冷漠地注視著這一切，他那張如同花崗岩般堅硬的臉上，沒有絲毫的表情波動，心中卻在默默地計算著時間，計算著雙方的消耗。他身後的五千遼東精銳，甲胄鮮明，刀槍雪亮，如同數千尊沉默的鋼鐵雕塑，與前方那混亂不堪、哭喊震天的罪軍陣列，形成了無比鮮明而又殘酷的對比。
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