自張家口那份凝聚了無數將士鮮血與功績的八百裡加急捷報送出之後，整個大明朝堂乃至京師九城內外，便都沉浸在一種複雜而又焦灼的期待之中。
一方麵，是前所未有的輝煌勝利帶來的巨大喜悅與振奮。“闖王”高迎祥被生擒，“八大王”張獻忠與“紫金梁”王自用等一眾積年巨寇儘數伏誅，盤踞山西、河北的“三十六營”流寇主力幾乎被一網打儘，與之勾結的晉商叛亂集團也被連根拔起！
這消息通過各種或明或暗的渠道，早已在京師的街頭巷尾不脛而走，引得無數百姓奔走相告，歡欣鼓舞，紛紛議論著即將到來的那場規模空前的獻俘大典，以及那位力挽狂瀾的五省督師盧象升的赫赫威名。
而另一方麵，對於朝堂之上的文武百官而言，這份即將到來的捷報，卻也如同一塊即將投入平靜湖麵的巨石，必將掀起難以預料的滔天巨浪。
盧象升、滿桂、劉興祚、左良玉、……這些在戰報中注定會大放異彩的軍功新貴們，將獲得何等破格的封賞？他們的崛起，又將對朝中原有的權力格局產生何等劇烈的衝擊？而那些在晉商案中或多或少有所牽連、此刻正惶惶不可終日的官員們，又將迎來何等嚴酷的清算？
整個京師，就在這冰與火交織的氛圍中，靜靜地等待著。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
朱由檢的心情，遠比外界想象的要複雜得多。勝利的喜悅固然存在，但那場幾乎要了他性命的宮廷毒殺，以及後續牽扯出的、可能指向內閣元輔韓爌的驚天陰謀，如同兩片巨大的陰雲，始終籠罩在他的心頭，讓他對這個帝國的統治階層產生了前所未有的不信任和深刻的警惕。
他知道，張家口的勝利，僅僅是物理層麵上的勝利。真正要“中興大明”，他要麵對的，是比流寇和建奴更為棘手、也更為隱蔽的敵人——那些早已盤根錯節、與這個帝國共生共存、卻又在無時無刻不在吸食其骨髓的內部利益集團。
要對付他們，他需要刀，需要更多、更鋒利、也更聽話的刀。
他手中的幾枚棋子——李定國、孫可望等少年“璞玉”已被安置在南海子“羽林衛學”中，開始接受最嚴格的教化與訓練，他們是未來的希望，但遠水解不了近渴。而另一枚同樣出身“流寇”，且與此次大捷的核心戰利品有著千絲萬縷聯係的暗棋，也到了該動用的時候了。
“王承恩，”朱由檢放下手中的一份關於江南鹽稅積弊的密報，聲音平淡無波，仿佛在說一件再尋常不過的事情，“宣忠貞營將主李自成、及其麾下參將高一功，立刻入宮，到西暖閣來見朕。讓他們便裝前來，不得聲張。”
“奴才遵旨。”王承恩躬身領命，他心中一凜，知道陛下此刻單獨秘召這兩位身份極其特殊的將領，必有非同尋常的深意。
京郊，忠貞營營地。
當宮中傳旨的小太監悄然抵達，宣讀皇帝秘詔時，正在營中監督兵士操練的李自成與高一功，幾乎是同時臉色大變，對視一眼，都在對方的眼中看到了一絲難以掩飾的驚恐。
高迎祥！他們的至親——“闖王”高迎祥！
自張家口大捷的消息傳來，他們二人便日夜心神不寧。他們知道，張獻忠、王自用都已陣斬，而他們的舅父伯父）高迎祥，卻被官軍生擒活捉，不日便將押解至京！
作為與高迎祥有著最直接血脈與姻親關係的人，他們深恐“株連”的屠刀，終於還是要落到自己的頭上了。這些日子，他們食不知味，夜不安寢，如同被架在火上炙烤一般，備受煎熬。
此刻，天子單獨秘召，更是讓他們感到一種末日降臨般的恐懼。
懷著如同即將踏上斷頭台般的極度惶恐與不安，李自成與高一功一路不敢多言，甚至不敢與傳旨太監有任何不必要的交流。
他們換上尋常的青布長衫，在幾名大內侍衛的“護送”下，穿過重重宮門，最終來到了那座象征著大明最高權力的、既讓他們向往又讓他們恐懼的乾清宮西暖閣。
暖閣之內，隻點著數盞宮燈，光線略顯昏暗。年輕的天子朱由檢身著一身玄色暗龍紋常服，端坐於禦案之後，麵無表情地看著跪倒在地、渾身如同篩糠般劇烈顫抖的二人。
“罪臣李自成高一功），叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”二人幾乎是同時喊出，聲音中充滿了難以抑製的顫抖。
許久的沉默之後，朱由檢那平靜無波、卻又帶著千鈞之重的聲音，終於緩緩響起，打破了這令人窒息的寂靜：“都起來吧。”
“謝……謝陛下天恩。”二人戰戰兢兢地起身，依舊低著頭，彎著腰，根本不敢抬頭仰視天顏。
“盧象升的捷報，想必你們也聽說了。”朱由檢的聲音聽不出喜怒，“張獻忠、王自用伏誅，高迎祥……被生擒了，不日便將押解至京，於午門外明正典刑，以儆效尤。”
李自成與高一功聞言，皆是渾身一顫，頭埋得更低了，幾乎要觸到胸口。
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“朕今日召你們來，”朱由檢的目光如同最鋒利的刀刃，在二人身上來回掃視，讓他們感覺自己仿佛被剝光了衣服，置於冰天雪地之中，“便是想問問，對於你們的這位至親——高迎祥，一個是你的親舅父，一個是你的親伯父，朕說的可對？你們二人，心中究竟有何看法？”
這個問題，如同晴天霹靂，瞬間將李自成與高一功二人打入無邊地獄！這是最直接、也最致命的政治考驗！說錯一個字，今日便可能血濺當場！