李自成久在亂世與軍中打滾，心思更為縝密，他深吸一口氣，再次叩首，聲音雖然因極度的緊張而顯得有些乾澀沙啞，但條理卻還算清晰：“回稟陛下，高迎祥……他既已從賊作亂，興兵造反，荼毒生靈，禍亂國家，便是國之罪人，朝廷之巨寇，其罪……其罪當誅，死有餘辜！臣……臣身為大明之將，食君之祿，不敢因私廢公，有絲毫異議！”
他頓了頓，話鋒一轉，聲音中帶上了一絲恰到好處的悲愴與掙紮：“隻是……隻是念及他與臣終究血脈相連，臣之亡母乃其胞妹……臣每念及此，便……便心中實是百感交集，羞愧難當，恨其不爭，哀其不智！臣……不敢妄議其功過是非，一切全憑陛下聖明裁決！臣，絕無怨言！”
一旁的高一功雖不善言辭，但也連忙附和道：“臣……臣附議！臣之愚見，與李將軍一般無二！臣一心隻忠於陛下，忠於大明！不敢有二心！請陛下明察！”
他們沒有選擇立刻痛罵高迎祥，或拚命撇清關係，而是先站在“朝廷法度”的立場上肯定其“罪當誅”，再從“血脈親情”的角度流露出作為親人的一絲“不忍”和“羞愧”，最後將處置權完全交給皇帝，這反而是一種在絕境中最為高明、也最為真誠的應對。
朱由檢靜靜地聽完，臉上依舊看不出喜怒，隻是端起禦案上的一盞溫茶，輕輕撇了撇茶葉。那茶蓋與碗沿碰撞發出的清脆“叮”的一聲，在寂靜無聲的暖閣中，卻如同重錘般，一下下狠狠地敲打在李自成和高一功的心上，讓他們幾乎要窒息過去。
許久，朱由檢才緩緩放下茶碗，用一種冰冷到不帶絲毫感情的語氣，緩緩說道：“說得好聽！你們可知，按我大明律例，高迎祥此等首逆巨寇，當淩遲處死，夷其三族！爾等二人，一個是他嫡親的外甥，一個是他嫡親的侄兒，李自成你更是娶了他兄長之女，成了他的內侄女婿，高一功你則是李自成的妻弟……這關係，真是盤根錯節啊！
無論按父族、母族、還是妻族算，你們，可都在這株連之列！朕今日便是要將你們二人並你們的家眷，一並拿下，投入詔獄，滿朝文武，誰也說不出一個‘不’字！”
這句話，如同最後的審判，徹底擊碎了李自成與高一功心中最後一絲僥幸！二人臉色瞬間煞白如紙，渾身癱軟，再也支撐不住，徹底匍匐在地，連求饒的話都說不出來，隻剩下控製不住的、劇烈的顫抖！他們知道，皇帝說的，是事實。
看著他們那副惶恐至極、幾近崩潰的模樣，朱由檢的嘴角，終於勾起了一絲弧度。
他等的就是這一刻！他要先將他們所有的希望與僥幸徹底打碎，讓他們在絕望的深淵中，才能真正抓住自己拋下去的那根唯一的、也是最後的救命稻草！
“但是……”就在二人以為必死無疑，甚至已經聞到了死亡氣息的時候，朱由監話鋒再轉，如同九天之上的綸音，又將他們從地獄的邊緣硬生生拉了回來，“朕思慮再三，念及爾等在薊州亦曾奮勇殺敵，拚死救駕之功朕也記得。況且，朕要做的是中興大明，而非單純的嗜殺。朕……可以給你們一個機會，一個不僅能讓你們自己活命，甚至能讓高迎祥也活命的機會！”
“陛下？！”李自成與高一功猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的、劫後餘生的狂喜與巨大的困惑。
“朕欲給你們一個戴罪立功的機會。”朱由檢一字一句地說道，每一個字都充滿了不容置疑的力量，“朕要你們二人，親自去天牢，麵見高迎祥。用你們的血脈親情，用你們的唇舌，去勸說他，讓他真心實意地為朕所用！”
“朕要的，不是他口頭上的投降，不是他為了活命的虛與委蛇！朕要的是他的腦子！是他作戰十數年的經驗！是他對天下各路流寇內部情況、山川地理的了如指掌！以及……他手下那些對他死心塌地的老營殘部那份尚可一用的忠心！”
“你們去告訴他，隻要他肯真心歸順，將他所知的一切儘數獻給朕，並願意為朕所用，朕不僅可以免他一死，甚至可以讓他那些同樣被俘、罪不至死的部下，也得到一條生路！”
李自成與高一功聽到這個石破天驚的計劃，簡直不敢相信自己的耳朵！讓“闖王”高迎祥為朝廷效力？！這……這怎麼可能？！
似乎是看穿了他們的疑慮，朱由檢冷笑一聲，從禦案後站起身，走下丹陛，踱步到巨大的輿圖之前，他那瘦削的身影在燈光下顯得格外高大。他伸出手指，重重地點在了地圖上那片富庶無比、但也曆來是朝廷財稅心腹大患的江南地區。
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“朕打算，將高迎祥本人，以及他那些經過篩選後確認能戰、且願意真心歸順的數千老營精銳，儘數秘密整編，然後……將他們安置在江南！”
“朕要讓他們在那裡，在朕的直接掌控之下，秘密整訓，成為一支不屬於任何衛所、不聽命於任何督撫、隻聽命於朕一人、也隻認朕一人為君父的賊軍！朕要讓他們在必要的時候，為朕在江南，去辦一些……官軍不方便辦，也不願意辦的事情！”
他轉過身，銳利的目光如同利劍般刺向早已被自己這番驚天謀劃震驚得目瞪口呆的李自成和高一功，一字一句地說道：“江南士紳富甲天下，卻偷逃稅款成風，朝廷政令不出應天府！地方豪族盤根錯節，魚肉鄉裡，兼並土地，與國爭利，地方官府根本無法製衡！朕，早晚要對他們動手！而高迎祥和他麾下這支被朕捏在手中的‘虎狼之師’，便是朕將來插入江南腹心的一柄最鋒利、最不講情麵、也最能震懾宵小的鋼刀！”
最後，他走回到二人麵前，用一種充滿了致命誘惑的語氣，緩緩說道：
“此事若成，爾等便是立下了不世奇功！朕不僅會徹底赦免你們與高迎祥的所有株連之罪，還會給你們一條真正的出身！你們的忠貞營，朕可以下旨擴編，補充最精良的兵器鎧甲！至於你們二人的官職爵位，未來憑軍功封侯拜將，亦不在話下！甚至，將來這支安置在江南的‘賊軍’，朕也可以考慮交由你們二人中的一人去暗中節製！朕的話，說到做到！”
麵對這從地獄直升天堂般的巨大轉折，麵對這充滿了無邊風險卻又蘊含著滔天機遇的宏偉藍圖，李自成和高一功在經過了劇烈無比的思想鬥爭之後，終於徹底拋棄了心中最後一絲的猶豫。他們知道，這是他們唯一能活下去，並且能真正出人頭地、光宗耀祖的機會！
兩人再次重重叩首，聲音中充滿了劫後餘生的慶幸和對未來的無限渴望，異口同聲地說道：“末將願為陛下效死！赴湯蹈火，萬死不辭！！”
朱由檢滿意地點了點頭，示意王承恩取來兩麵可以出入天牢重地的禦用金牌，交給二人。
“去吧，朕等你們的好消息。”
李自成與高一功領了密詔，懷著無比複雜的心情退出了禦書房。而朱由檢則重新坐回龍椅之上，臉上露出一絲深邃莫測的笑容。
與此同時，盧象升率領的凱旋大軍，押解著高迎祥等一眾囚犯，已抵達京師城外。京師百姓萬人空巷，夾道歡迎，歡呼聲響徹雲霄。一場盛大的獻俘大典即將在京師舉行，天下人的目光都聚焦在這輝煌的勝利之上。
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