江南的風，即便是夏日，也總帶著一絲溫潤的水汽。但此刻，吹拂在江陰城頭的風，卻充滿了山雨欲來的壓抑和血腥的鐵鏽味。
城外，數萬叛軍的營帳，如同無窮無儘的白色墳塚，從長江邊一直蔓延到遠處的丘陵。叛軍的旗幟遮天蔽日，旌旗之上，鬥大的“靖難清側”、“為民除害”等字樣，在風中獵獵作響，顯得既正義，又諷刺。
江陰縣衙之內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
小小的縣衙大堂，擠滿了本地所有能說得上話的人物。居於首位的，是江陰典史閻應元、本地衛所的吳姓指揮使，以及一位麵容俊朗、眉宇間透著一股英氣的年輕士子——黃毓祺。堂下，則是數十位江陰本地的中小士紳和富商。
他們麵前，擺著一份由叛軍領袖沈逸派使者送來的最後通牒。
通牒寫得文采斐然，言辭懇切。信中，沈逸痛陳了曹化淳、劉宗敏等“閹黨酷吏”在江南的暴行，將他們比作“高淮再世”，並聲稱自己的“義軍”是為民請命，為國除奸。他“邀請”江陰能“深明大義，共襄盛舉”，開城獻出糧草，一同討伐國賊。信的結尾，卻又話鋒一轉，變得陰冷無比——若江陰冥頑不靈，則城破之日，玉石俱焚。
“諸位，”一名平日裡以販賣棉布為業的富商，擦著額頭的冷汗，聲音發顫地說道，“沈公的大軍，號稱三十萬，光是城外的先鋒，便有三四萬之眾。我江陰城小兵微，如何能敵？依我看……不如……不如就先獻出些糧草，暫且應付過去……”
“應付？如何應付！”他話音未落，一名性情剛直的士紳便拍案而起，“今日獻糧，明日便要我等獻城！屆時，我等與叛逆為伍，若京師天兵一到，便是滿門抄斬的下場！萬萬不可！”
“可若不降，城破在即，同樣是死路一條啊！”
堂內，瞬間陷入了激烈的爭吵。投降與抵抗，兩種截然不同的聲音，撕扯著每一個人的神經。
就在此時，一直沉默不語的年輕士子黃毓祺，緩緩地站了起來。他環視著眾人，清朗而又充滿力量的聲音，壓過了所有的嘈雜：
“諸位叔伯，敢問一句，我等為何要降？”
他頓了頓，目光掃過每一張惶恐的臉，繼續說道：“沈逸之流，其核心皆是何人？是蘇州的王家，是昆山的顧家，是鬆江的陳家，是橫涇的姚家！是那些早已被朝廷定為國之巨蠹、要抄家滅族的頂級豪強！他們起兵，是為自保，是為謀逆！與我等，道不同！”
他的聲音陡然拔高，帶著一絲質問：“而我等江陰士紳呢？諸位可還記得，一月之前，欽差行轅那份足以讓江南天翻地覆的《獻產拓邊令》？當那些頂級豪門被清算得家破人亡之時，我江陰，為何能安然無恙？”
此言一出，整個大堂瞬間安靜了下來。
所有人的臉上，都露出了既慶幸，又後怕，更帶著一絲深深困惑的複雜表情。
是啊，他們想不通。那份“勸捐簿”，如同催命符，讓無數豪門一夜破產。可輪到他們江陰時，大部分家族，卻意外地發現，自己竟然名列第三檔的“薄懲”乃至“赦免”之列。他們至今都想不明白，為何自己能得到天子這般莫名其妙的恩典。
黃毓祺的聲音，變得慷慨激昂：“毓祺也不知道，我等為何能得天子垂憐。但這赦免之恩，是實實在在的！天子，已用他的朱筆，將我等與沈逸那些注定要被清算的叛逆，清晰地劃分開來！他給了我們一條活路，一份信任！”
“現在，沈逸讓我們與他‘共襄盛舉’？這是要將我們，將整個江陰，從陛下的赦免名單上，重新拉回到他的叛逆戰船上！是要拖著我們，給他陪葬！”
“他要我們，去背叛一個剛剛赦免了我們的君主！去辜負這份天恩！諸位，敢問，此等不忠不義、自尋死路之舉，誰敢為之？！”
這番話，如同一盆冷水，澆醒了所有還在搖擺的人。
就在此時，一直未曾開口的典史閻應元，猛地站了起來。他身材不高，但眼神卻如同淬了火的鋼刀，聲音更是充滿了不容置疑的力量。
“黃先生說得對！”他拍案喝道，“皇恩不可負，忠義不可棄！什麼‘清君側’！殺官占城，裹挾百姓，斷我漕運，亂我江南，這也是‘清君側’？這分明是亂臣賊子！”
他走到大堂中央，環視著每一個人，大聲疾呼：“我江陰雖小，然自太祖皇帝開國以來，沐浴皇恩二百五十餘年！城中父老，皆是大明子民！城頭之上，也隻可懸掛我大明日月之旗！豈能向叛逆低頭，掛起那不忠不義的偽旗！”
“他沈逸有數十萬大軍，我江陰，便有十萬忠心！他有千軍萬馬，我江陰，便有鐵骨錚錚！”
“我閻應元，官雖卑，職雖小，但頭可斷，血可流，這江陰城，絕不向叛賊投降！願降者，請先過我項上人頭！”
那位一直沉默的吳姓指揮使世襲江陰的指揮使），被這股忠義血氣所感染，猛地拔出腰刀，狠狠地插在麵前的桌案上，怒吼道：“說得好！我吳某手下雖隻有千餘兵卒，但也願隨閻公、黃先生，與此城共存亡！”
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“我等，願與此城共存亡！”堂內所有的士紳富商，在這一刻，被徹底點燃，齊齊起身，慨然應諾！
江陰，這座不起眼的小城，在最危險的時刻，做出了最剛烈的抉擇。
一場悲壯而又狂熱的全城總動員，就此展開。
“全城皆兵！”
這是閻應元下達的第一道命令。
城中所有十六歲以上、六十歲以下的青壯年男子，無論士農工商，儘數被組織起來，分發武器，登上城牆。黃毓祺親自帶領著數十名年輕的江陰學子，脫下長衫，換上布衣，投筆從戎，他們的加入，極大地鼓舞了全城的士氣。那些打鐵的匠人，則將自己的鐵匠鋪，變成了日夜不休的兵工廠，將所有能找到的鐵器，都打造成了長矛和樸刀。而城中的婦人孩童，也沒有閒著，她們拆下自家的門板，搬運滾木礌石，在高牆之上，支起一口口大鍋，熬煮著滾燙的金汁與熱油。
整個江陰，在短短數日之內，變成了一座同仇敵愾、武裝到了牙齒的堡壘。每一個人，都成了守城的戰士。
圍城的叛軍將領，在數次招降無效後，終於失去了耐心。他並未將這座小城放在眼裡，在第三日的清晨，他下令，發動總攻。