這半個月裡，新募的“淮右忠義軍”與皇帝的“神武軍”進行了初步的合練，更重要的是，他們用抄掠而來的巨額財富，在皇帝新開設的“武庫”中，將自己的裝備，提升到了一個前所未有的精良水平。
而那支最為神秘的【儒林衛】，也在孔貞運的親自教導下，完成了第一階段的“思想武裝”和“武藝改造”。三百名出身高貴的“學士甲士”，連同他們帶來的數千名精銳扈從，已經初步形成了一支戰力可觀、且精神麵貌煥然一新的武裝力量。
如今，兵已精，糧已足，士氣已達頂點。
是時候，對江南叛亂的最後巢穴——蘇州，發起最後的總攻了。
總攻前夜，揚州行在，中軍大帳。
巨大的沙盤之上，蘇州城被各色的旗幟圍得水泄不通。帳內，孫傳庭、梅錚、李本固、常經武等所有核心將領，屏息靜立，等待著皇帝的最後敕令。
朱由檢身著赤金龍鱗甲，手按天子劍，目光在沙盤上那座孤城之上，停留了許久。
“傳朕旨意。”他的聲音，冰冷而決絕，“明日總攻，大軍破城之後，三日不封刀！凡城中參與叛亂之士紳家族，無論主從，一律滿門抄斬，不留活口！”
此言一出，帳內一片死寂！
李本固、常經武等淮右將領，眼中冒出嗜血的光芒，高聲領命。在他們看來，這正是他們建功立業、攫取更多財富的最好機會！
而孫傳庭和梅錚，則眉頭緊鎖，憂心忡忡。他們知道，如此酷烈的屠城之令，雖能徹底震懾江南，但必將留下千古罵名，也讓江南之地，元氣大傷。
就在此時，一直沉默地侍立在皇帝身側的儒林衛大祭酒——孔貞運，卻突然出列，對著朱由檢，深深一揖。
“山長，學生有惑，懇請山長解之。”
“講。”朱由檢的目光，轉向了這位聖人之後。
孔貞運緩緩說道：“學生敢問山長，我等此番興兵，為的是‘勘定叛亂’，還是‘儘屠江南’？”
“有何區彆？”朱由檢反問道。
“區彆在於，前者，是為‘治病’；後者，是為‘殺人’。”孔貞運的聲音，平靜而有力，“陛下，城中十餘萬叛軍，真正冥頑不靈、罪在不赦的首惡，不過沈逸及其黨羽千人。其餘者，大多是為勢所逼、為言所惑的無知之民。若不加分辨，儘數屠之，我等與那沈逸，又有何異？此非聖王中興之舉，乃是暴君泄憤之行。如此，雖能得一座空城，卻將儘失天下之心。”
他再次躬身：“聖王之劍，當有分辨。劍刃，當斬向罪魁禍首；而劍鞘，則應容納無辜的脅從。以雷霆手段，誅殺首惡；以浩蕩皇恩，赦免脅從。如此，方能讓城內之人，自相攻伐，為我王師，打開城門。這，才是真正的‘不戰而屈人之兵’！”
這番話，讓帳內所有將領，都陷入了沉思。
朱由檢看著眼前這位麵容清瘦、眼神卻無比堅定的南宗家主，許久，他那冰冷的臉上，第一次露出了一絲笑意。他知道，孔貞運說得對。他並非被“仁慈”所打動，而是被這套方案的“高效”和“攻心為上”的內核所吸引。
這比單純的屠城，是更高明的統治藝術。
“好。”朱由檢點了點頭，“就依大祭酒所言。”
他當場廢除了之前的“屠城令”，並親自口述了一道全新的“最後通牒”，命人連夜用綁著白布的箭矢，射入蘇州城。
通牒的內容，很簡單，卻也充滿了不容置疑的威嚴：
“首惡沈逸及其核心黨羽，城破之後，夷滅九族！凡脅從之普通士兵，若能幡然醒悟，斬殺上官，獻城投降者，非但無罪，反有大功！其功勞，與我南征大軍同等計算！朕，同樣賞其田產、奴仆、富貴！”
這道分裂敵我的聖裁，如同一顆無聲的炸彈，被投進了那座已成孤城的蘇州。
第二日清晨，蘇州城外，討逆大軍的閱兵高台之上。
那尊由黃金打造的、手按長劍的“問罪先師像”，被高高地安放於點將台的正中，在晨曦的照耀下，散發著神聖而又冰冷的光芒。
朱由檢身披金甲，在聖像之下，對著他那近六萬的、黑紅兩色組成的鋼鐵大軍，發表了最後的戰爭宣言。
他將昨夜那道“首惡必誅，脅從有賞”的聖旨，當著全軍之麵，再次高聲宣告！
然後，他指著那尊孔子像，對所有人，特彆是隊列最前方的【儒林衛】，高聲說道：“先師手按長劍，便是教導我等，對朋友，要講禮樂；但對敵人，便要行霹手段！今日，朕便要用這不臣之城的鮮血，來祭奠先師之道！”
話音剛落，儒林衛陣中孔興燮，，越眾出列，單膝跪地，高聲請戰：
“儒林衛，請為陛下先登，為大軍，打開勝利之門！”
“儒林衛！請戰！”他身後，三百名儒林衛核心弟子，連同他們麾下的近萬扈從，齊聲怒吼！
朱由檢拔出天子劍，遙指蘇州城，聲如龍吟：
“準！總攻開始！”
萬軍歡呼，氣勢如虹，最後的戰爭，正式拉開帷幕。
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