曹操自剿滅李傕、郭汜後，聲威大震，又聽從荀攸的計策，將女兒嫁給劉協為後，自此成了一人之下，萬人之上的人物。
許昌城內，丞相府燈火通明。曹操端坐案前，手中把玩著一枚玉印，神色深沉。荀彧、荀攸、陳群等謀士分列兩側，廳內燭火搖曳，映照出眾人凝重的麵容。
"丞相，如今李傕、郭汜已滅，天子倚重，天下士人皆仰望明公。"陳群拱手進言，"然欲使人心歸附，當顯孝悌之道。明公之父曹公避亂徐州已久，何不迎至許都，共享富貴？"
曹操沉吟片刻，眼中閃過一絲複雜之色。他並非不想接父親，隻是亂世之中，路途凶險，稍有差池，便是萬劫不複。
"文若，你以為如何？"他看向荀彧。
荀彧微微頷首："陳長文所言極是。明公若迎父入京，既可顯孝道，又可安天下士人之心。"
曹操終於點頭，提筆寫下一封家書，交予長子曹昂："汝與安民同去徐州，務必謹慎行事，不可張揚。"
曹昂肅然領命："父親放心，兒必護祖父周全！"
郯城，徐州治所。
陶謙年邁，須發皆白，聽聞曹操派子侄前來，心中忐忑。他雖與曹操無仇，但亂世之中，諸侯相忌，稍有不慎便是滅頂之災。
"曹丞相欲迎老父入京？"陶謙接過曹昂遞上的書信，眉頭微皺。
曹昂恭敬道："家父思念祖父，特遣晚輩前來相迎，還望陶使君行個方便。"
陶謙沉吟片刻，終究不敢怠慢，當即下令："曹宏，你速帶臧霸、曹豹二將，查訪曹公下落，務必禮遇相待！"
曹宏領命而去，不出兩日，便在下邳尋得曹嵩。
曹嵩年逾六旬，須發斑白，聽聞兒子派人來接，激動得雙手顫抖："孟德……孟德終於想起老父了！"
他老淚縱橫，連忙命人收拾家財，帶上兩個年輕貌美的小妾，以及曹操的兩個弟弟曹德、曹疾，套上數輛大車，裝載金銀細軟，匆匆趕往郯城。
郯城驛館內，曹嵩與孫子曹昂、侄孫曹安民相見，祖孫三代團聚，其樂融融。
"祖父，父親在許都日夜思念，今日終得相見，實乃天幸！"曹昂恭敬道。
曹嵩撫須而笑："孟德有今日之成就，老父甚慰！"
翌日，眾人啟程，由彭城北上，準備經兗州入許都。陶謙為表誠意，特派部將臧霸率五百精兵護送。
然而，無人知曉，臧霸心中早已殺意翻湧。
"曹操……當年剿我泰山兄弟，今日便讓你血債血償！"
臧霸曾是泰山群寇之首，當年曹操平定兗州時，曾率軍剿滅泰山賊眾，臧霸僥幸逃脫，隱姓埋名投靠陶謙，等待複仇之機。
如今，機會終於來了。
夜色深沉，車隊行至泰山郡邊界，山林寂靜，唯有車輪碾過泥土的沉悶聲響。
臧霸暗中召集舊部，數百名潛伏已久的泰山殘匪悄然包圍了車隊。
"殺！一個不留！"臧霸低吼一聲，驟然拔刀！
"啊——！"
慘叫聲劃破夜空，曹嵩的家眷護衛尚未反應過來，便被亂刀砍翻。曹德、曹疾拔劍抵抗，卻被數名匪徒亂箭射殺。
曹嵩驚恐萬分，顫聲怒斥："臧霸！爾等何敢——"
話音未落，一柄長刀已貫穿他的胸膛！
"老賊，要怪就怪你兒子！"臧霸獰笑著，猛地抽刀，鮮血噴濺。
兩個年輕小妾被匪徒拖出馬車，淒厲哭喊，卻無人憐憫。匪徒們獰笑著將她們按在地上，肆意淩辱，最終一刀割喉，拋屍荒野。
火光衝天，曹嵩一家的屍首被堆疊在一起，熊熊烈火吞噬了一切痕跡。
臧霸冷冷看著燃燒的屍骸，低聲道："撤！"
眾匪迅速散去，隱入夜色，北上投奔呂布。
數日後，許昌。
曹操手中的茶盞轟然墜地，摔得粉碎。
"你說什麼？！"他猛地站起，雙目赤紅，聲音嘶啞得可怕。
探子跪伏在地，渾身顫抖："丞相……曹公一行……在泰山郡遇害……無一生還……"
"砰！"
曹操一拳砸在案幾上，木屑四濺。
"陶謙……臧霸……"他咬牙切齒，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，"我要你們血債血償！"
荀彧、郭嘉等人麵色凝重，無人敢言。
良久，曹操緩緩抬頭，眼中殺意滔天。
"傳令——"
"整軍備戰，兵發徐州！"
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