再說旱路，蔡帽、蒯刖裹挾著蔡氏、劉琮母子據守臨浣城，劉備率荊州軍主力幾番攻打都打不下來，反而損兵折將。
臨浣城的城牆在秋陽下泛著暗紅色的血光。三個月來，這座武陵郡治所承受了十七次慘烈的進攻，護城河早已被屍體填平，城牆上的每一塊磚石都浸透了鮮血。
劉備駐馬高坡，望著城頭飄揚的"蔡"字大旗，拳頭不自覺地攥緊。他身後，剛剛退下來的攻城部隊正抬著同伴的屍體蹣跚而行。白壽的遺體被長矛釘在城門上，直到昨夜才搶回來；馬玉更慘，中了蒯刖設的伏弩陣，渾身插滿箭矢的樣子讓老兵們都背過臉去。
"報——簡雍先生已出發前往襄陽！"傳令兵的聲音驚飛了枯樹上的烏鴉。
部將鄧方低聲道："使君，如此強攻非良策。蔡帽在城內囤積了三年糧草，蒯刖又深諳守城之法..."
話音未落，城頭突然傳來猖狂的大笑。蔡帽身披貂裘出現在箭樓上，左右親衛押著十幾個衣衫襤褸的百姓。"玄德公！"他扯著嗓子喊道，"這些刁民偷偷給你軍送糧，且看荊州軍法！"
刀光閃過，十幾顆人頭從城頭滾落。劉備猛地閉上眼睛，不忍再看。
簡雍的馬車在官道上疾馳，車簾被秋風吹得獵獵作響。途經南郡時，他特意拜訪了太守黃忠。老將軍正在擦拭他的寶雕弓，聽聞前線戰況後，花白的眉毛擰成了疙瘩。
"蔡帽這廝..."黃忠狠狠將箭囊摜在地上，"當年劉荊州在時，他不過是個阿諛奉承的弄臣！"
更驚人的消息接踵而至。黃忠壓低聲音："簡先生可知？劉荊州之子...怕是熬不過這個冬天了。"他做了個詭異的手勢，"自親眼看著張允自刎，夜夜見鬼..."
簡雍心頭一凜。窗外忽然狂風大作，吹滅了廳中半截蠟燭，黑暗中仿佛有雙血紅的眼睛一閃而過。
州牧府寢殿內彌漫著濃重的藥香與檀香混合的怪味。劉琦蜷縮在錦被中，形銷骨立，眼窩深陷得像兩個黑洞。幾個巫祝正繞著床榻跳詭異的舞蹈，銅鈴聲響得人心煩意亂。
"滾...都滾開！"劉琦突然尖叫，枯枝般的手臂胡亂揮舞，"他又來了！張允...張允在梁上！"
黃忠躬身行禮時，清楚地看見主公的指甲已經發黑，嘴裡含糊不清的嘟囔著什麼，嘴角還流著口水的殘漬。
與此同時，簡雍在州牧府見到了正在辦公的諸葛孔明。諸葛亮聽完戰報，手指輕輕摩挲著劉備書信上乾涸的血跡——那是一個攻城時濺上的血點。
是夜三更，州牧府突然響起淒厲的慘叫。侍衛衝進內室時，隻見劉琦赤腳站在銅鏡前，瘋狂抓撓著自己的臉。
"鏡子裡...父親在冷笑！張允在流血！"他轉身抓住太醫的衣領，瞳孔縮得極小，"你聞不到嗎？這麼濃的血腥味！"
太醫驚恐地發現，主公的指甲縫裡真的嵌著血肉——是他自己抓出來的。更可怕的是，明明門窗緊閉，床帳卻無風自動，仿佛有看不見的人在撕扯。
黎明時分，精神徹底崩潰的劉琦突然安靜下來。他直勾勾盯著房梁，嘴角流出黑色的血："父親說得對...我不配當州牧..."說著竟露出詭異的微笑，"張將軍...我這就來向你賠罪..."
諸葛亮站在晨霧彌漫的庭院裡，羽扇輕拂間，一片枯葉精準地落在占卜用的龜甲上。他凝視著葉片詭異的紋路，輕聲自語："魂兮歸來...君無下此幽都些..."注：引自《楚辭·招魂》）
遠處傳來喪鐘的聲音，驚起滿城烏鴉。這些不祥的黑鳥掠過臨浣城方向時，劉備軍中的戰馬突然集體嘶鳴起來。關羽猛地抬頭，赤兔馬不安的躁動中，他仿佛聽見了諸葛亮曾經的預言："荊州的天...要變了。"
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