藥氣濃烈如瘴，混雜著爐火焦味壓入鼻腔。裴渺垂頭盤坐在冰冷的煉鼎石台上，背脊緊繃著，頸側蔓延的紫青毒紋在鼎火映照下猶如活物。葉紅綃的銀葉符刀懸在他天靈三寸處，旋轉時切開空氣的銳聲擦著耳膜。
“心脈纏瘟毒瘴，脾宮淤土煞，竟還摻雜肺金殘餘的銳煞。”葉紅綃指尖彈出一道翠綠藤光，刺入裴渺肩井穴。青光鑽過經脈，如針挑腐肉般攪動他體內混亂道種，痛得他牙關緊咬。“說！如何沾上此等穢氣？”
裴渺喉頭滾動，腦中閃過腐沼毒珠與黑市混亂。話未出口，側前方丹房厚簾掀開，拐杖點地的悶響壓過爐火。
“紅綃咄咄逼人作甚？”來者灰袍粗麻，足踏枯藤屐，麵上褶痕密布如老樹盤根。老者眼皮半垂掃過裴渺：“肺魄金氣被汙血侵腐所噬，脾元遭息壤異力灌頂撐脹。非其本願。”他袖中探出截藤根點向裴渺胸前毒紋，“倒是這腐沼瘟煞……滲魂蝕髓，需以肝木本命生氣接引，‘三才煉毒陣’或可一祛。”
青木穀藥堂三長老，嚴枯鬆！
“嚴師祖……”葉紅綃符刀稍撤。
“你帶回的攀頂試煉者，摘得頭枝青實一枚。”嚴枯鬆枯指點算，“按穀規可入內門。但此瘟毒傷根，熬不過九日。自己選：賭命入陣祛毒，或滾下山喂腐鷲。”
“祛毒。”裴渺聲啞如磨石。
嚴枯鬆頷首：“靈藥陣資自備。紅綃，帶他去‘百草堂’坊舍，規矩講明。能活到祛毒那日，便算青木穀弟子。”
——
百草堂坊舍緊貼峭壁而建，吊腳竹樓千瘡百孔浸滿藥味。引路雜役童子縮頸弓背，推開一扇吱呀酸響的竹門：“丙字末號。日租三塊木靈砂，月付八折。”
破絮草墊散發黴爛味，蛛網懸在漏風的板壁間。童子指天井：“辰時前西穀采‘霧藤花’十簍可換兩塊砂。辰時到午時搬運藥渣倒丹房後的蛇坑填土兩塊砂。午時到戌時幫藥堂刷洗廢鼎擦爐油汙換三塊砂……”價目報得滾瓜爛熟。
裴渺拋去塊沾泥的下靈。童子搓亮碎銀，眼睛眯成縫：“仙師是新客，提一句坊內‘蛇盤會’放貸，利錢日三成。”說完泥鰍般滑走。
屋漏偏逢雨。葉紅綃踏月而來，雪青袍角不染塵灰，藥囊擱在吱嘎門檻上。
“青實煉化法門在內。”她丟過卷薄絹，玉指隔空點向裴渺左腕，“以此印引動穀內乙木靈氣蘊養道胎，可緩毒素攻心之速。”
絹麵展開，寥寥幾行朱砂符字：“采午時烈陽壓入天池，以心火煆燒肺金氣為爐，融青實為藥媒裹纏瘟毒，彙入脾土鼎爐熬煉。”此法需極精妙的火候掌控，稍錯便焚心滅魂。
“明夜亥時，藥堂開‘三才煉毒陣’。”她袖中滑出張獸皮單，“靈藥自備。”
藥單墨跡淋漓：百年蛇心草三株，三階地火蠍毒囊兩枚，枯沼腐苔一斤……甚至需一枚離火屬性的二階妖禽丹補火陣眼。粗算至少三十塊上品木靈石！
莫說他身無分文，縱有，瘟毒纏身如何尋藥？
葉紅綃袖角消失在夜霧中。裴渺捏皺藥單，肺腑青實殘存的木靈被毒素蝕咬陣陣灼痛。寅時將至，穀內寒霧彌漫。他將破爛布囊倒空——最後幾片黑鱷鱗甲，一支沒淬毒的箭骨，半塊裹泥的腐沼銀貝碎殼。
賣命換的碎銀不足半塊靈石。
窗外竹廊傳來刻意壓低的嗚咽。
“……張爺行行好！霧藤花被金斑鳩啄爛大半，我真賠不起六塊靈石……”白日領路的雜役童子跪在泥地抽噎。他對麵彪形大漢腳踏竹凳，拎著筐碾碎的枯花冷笑：“花渣喂豬都不吃！賠不齊，就送你去蛇盤會剝雜役服抵！”
童子抖如秋葉。裴渺推開吱嘎漏風的板門。
“滾遠點！看什麼看！”大漢眼珠瞪如銅鈴。
裴渺摸出僅剩的下靈碎銀，丟向爛花筐：“值多少？”
大漢掂銀嗤笑：“再加你腳上那雙爛鞋！”
牆角蜷著的童子死咬嘴唇。裴渺掃過爛花裡幾簇幸存的紫蕊枯藤——正是霧藤花中最精華的“寒心藤”！若研磨得當可淬止痛丹。
他蹲身挑出紫蕊藤，扯下破鞋甩過去：“鞋抵了花錢。藤我拿走。”
童子驚愕抬頭，黑臉上淚混泥漬衝出兩道白印。大漢捏著銀渣鞋破罵咧走遠。