他踢翻案前的茶海，青花瓷片飛濺到跪著的番子臉上。
“把午門、東華門的守衛全換成咱們的人。”他抓起案上的東廠腰牌，指甲幾乎要摳進象牙雕的“督”字裡，“去關外傳信給青竹幫，讓他們備齊三千精騎——”
“督主，這是？”為首的番子顫聲。
曹正淳突然笑了，指腹摩挲著腰牌上的血沁紋路。
那是他當年殺前任督主時濺上的，這麼多年都沒洗掉。
“皇上總說，刀要磨得利，才砍得動柴。”他望著窗外漸起的風沙，聲音輕得像耳語，“可刀要是反了手……”
番子們不敢接話。
他們看著督主把腰牌攥進手心，指縫裡滲出的血珠滴在案上，暈開一朵暗紅的花。
曹正淳回到東廠時，影壁上的日晷剛轉過未時三刻。
他的玄色官服下擺沾著晨露打濕的泥點，靴底碾碎青磚的脆響驚得廊下守夜的烏鴉撲棱著飛走。
偏廳裡跪著的番子聽見動靜，腦門重重磕在地上，青石板立刻沁出淡紅的血印。
“把午門、東華門的守衛全換了。”曹正淳甩袖坐在檀木案後，指節叩著刻滿雲紋的桌沿，“禦藥房的王醫正，明兒起改由西廠的張屠戶送藥——皇上的補心丹，得換個方子。”
為首的番子肩頭劇烈顫抖。
換大內要道的守衛已是越矩，連皇帝的藥餌都要插手，這分明是要把刀刃架在龍頸上。
他喉結動了動，剛要開口，就見曹正淳突然抓起案上的汝窯茶盞砸過來。
瓷片擦著他耳畔飛過，在牆上迸出細碎的白渣：“怎麼？覺得本督主瘋了？”
“奴才不敢！”番子額頭抵著地麵，聲音悶得像擂鼓，“隻是...隻是孫公公今早的口諭...”
“口諭？”曹正淳突然笑了，指腹摩挲著腰間繡春刀的吞口獸紋，“孫胖子捧著明黃絹帛時，可敢說那是聖旨？不過是皇上隨口一句‘護著護龍山莊’，他就敢狐假虎威？”他猛地抽出繡春刀，刀鋒挑起番子的下巴，“你當皇上真在乎那座破莊子？他在乎的是萬三千的三州賦稅，是陸九淵的話本能哄他開心！等本督主斷了他的糧，停了他的戲——”刀鋒在番子臉上壓出紅痕，“看他還護得住誰！”
番子疼得眼淚直掉，卻不敢掙紮半分。
他望著曹正淳眼底翻湧的猩紅，突然想起十年前東廠大牢裡的傳聞：這尊佛殺前任督主時，用的就是這把繡春刀，刀上的血沁洗了七七四十九天，至今還能聞到鐵鏽味。
“去關外傳信給青竹幫。”曹正淳收刀入鞘，指節敲了敲案上攤開的輿圖，“三千精騎，三日後必須到德勝門外。告訴他們，本督主賞的‘鎮北將軍’虛銜，可比護龍山莊的破銀錢實在。”
番子連滾帶爬退下時，袍角掃翻了案邊的燭台。
火苗舔著輿圖邊緣，曹正淳望著騰起的黑煙，忽然低笑出聲。
他摸出懷裡的密折，那是兩月前雲南巡撫的急報：“護龍山莊私鑄銅錢，證據確鑿”——皇上壓著沒批，不就是怕萬三千的銀子斷了？
“黃口小兒懂什麼叫權衡？”他把密折扔進火裡，看著“護龍山莊”四字在火焰中卷曲成灰，“等本督主的箭對準金鑾殿，看他還敢不敢說‘天字第一莊’！”
同一時刻，護龍山莊的竹影深處。
陸九淵剛繞過月洞門，就見謝卓顏倚在湘妃竹廊下，烏鞘劍斜斜靠在柱上，發間的血珊瑚在風裡晃成一點紅。
她腕間纏著他今早遞的帕子，染血的麻布邊緣已結了暗痂。
“陸先生躲得倒快。”謝卓顏直起身子，劍尖在青石板上劃出半道月牙，“上午在南門說‘等你試過第十四劍’，現在就想賴賬？”
陸九淵摸了摸腰間發燙的寒星佩，嘴上卻笑得隨意：“謝姑娘的劍比話本裡還快，我這說書人嘴皮子再利索，也得喘口氣不是？”
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謝卓顏一步一步逼近，靴底碾碎了幾片竹葉。
“你說第十五劍能讓人‘活’。”她的聲音輕得像歎息，“可燕十三的第十五劍是‘不殺之劍’，是斷了自己的劍換對手一命。你說的‘活’，是讓劍活，還是讓人活？”
陸九淵後背抵上廊柱。
他能聞到謝卓顏身上淡淡的劍鏽味，混著血珊瑚的腥甜。
他咽了口唾沫：“謝姑娘看過《三少爺的劍》？”
“我師父是藏劍山莊的老管事。”謝卓顏的指尖掠過他胸前的玉佩，“他說真正的劍譜不在書裡，在人心。你說書時說‘第十五劍是光’，可光要照見什麼？”
玉佩的溫度驟升，燙得皮膚發紅。
陸九淵抓住她的手腕，力道比預想的重：“謝姑娘，有些劍，知道的人越少，活得越久。”
謝卓顏的手腕在他掌心裡輕輕一顫。
她抬頭時，眼尾的紅痣像滴要落的血：“陸先生怕什麼？怕我入魔，還是怕我知道你藏著的秘密？”
陸九淵鬆開手，後退半步。
他看見謝卓顏眼底閃過一絲了然，心下暗叫不好。
他扯了扯嘴角：“你掌心的傷還沒好，該讓海棠姑娘拿金創藥。”
謝卓顏低頭看了看纏著帕子的手，突然笑了。
她拾起烏鞘劍，劍鞘上的麻布被血浸透，透出暗紅的紋路：“陸先生，我等你說第十五劍的那天。”轉身時，發間的珊瑚擦過他手背，像一片燒紅的鐵。
陸九淵望著她的背影消失在竹影裡，摸出帕子擦了擦額角的汗。
他突然聽見遠處傳來琵琶聲，清越中帶著幾分妖異，像是從東廠方向飄來的。
曹正淳坐在東廠密室的檀木椅上，手裡摩挲著一把雕花琵琶。
琴弦是用天蠶絲所製，在燭火下泛著幽光。
他的指尖劃過第七根弦，琵琶發出一聲尖嘯，像極了人瀕死時的嗚咽。
“鐵膽神侯...”他對著虛空輕笑，“等本督主的天蠶纏上你的喉管，看你還怎麼護著護龍山莊。”
密室的燭火突然熄滅，黑暗中，琵琶弦的震顫聲越來越急，像是某種古老的獸類在蘇醒。
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