剝皮峽大捷後第三日
太原，內城，府衙後堂。
殘燭搖曳，昏黃的光暈無力地抵抗著窗外滲入的寒意。王稟背對著油燈，如同一尊沉默的石像，隻有偶爾起伏的胸膛證明他還活著。兩天兩夜未曾合眼，饑餓和疲憊早已將這位老帥的鐵骨榨乾，隻剩下一副不屈的架子。
張孝純坐在一旁，這位曾經風度翩翩的文官，此刻麵色灰敗，眼窩深陷，聲音嘶啞得如同破舊的風箱：“王帥…城西…昨夜又凍餓死了二十餘人…有百姓…有百姓開始搶奪坊間的枯柴朽木…軍中醫官說，傷兵營裡，怕是…怕是要撐不住了，連最後一批鹽水都用儘了……”
他的聲音越來越低，帶著一種近乎窒息的絕望。
王稟緩緩轉過身，布滿血絲的雙眼看著張孝純，嘴唇翕動了幾下，才發出乾澀的聲音：“守城之責，在我。百姓凍餒，在你。你我……皆有罪於太原父老。”
張孝純慘然一笑：“罪？如今說這些還有何用？王帥，某隻想問一句…援軍…當真…還會來嗎？”
王稟沉默了。他何嘗不知希望渺茫？但他不能說！
“會來的！”王稟的聲音陡然提高，帶著一種近乎偏執的篤定，“官家在懷州！粘罕老賊已被大軍牽製！隻要我們再守住一日，不！半日！王師必至！告訴將士們，誰敢言降，立斬不赦！”
就在這時，一名親兵衣甲不整，跌跌撞撞地衝了進來，臉上混合著驚恐和難以置信的狂喜：“王帥！府尊！城外…城外金賊大營亂了！火光衝天，到處是喊殺聲！像是…像是自己人打起來了！好多人馬都在往北邊潰逃！”
“什麼？！”王稟和張孝純同時霍然起身，一把抓住那親兵的胳膊，“你看清楚了？是潰逃？！”
“千真萬確！”親兵激動得語無倫次，“喊殺聲，慘叫聲，還有馬匹嘶鳴！絕對是炸營了！好多營帳都燒起來了，往北跑的兵馬亂糟糟的，丟盔棄甲！”
王稟隻覺得一股熱流從胸腔直衝頭頂，他猛地推開親兵，大步衝向堂外：“走！上城頭！快！！”
太原城外，金軍大營，中軍帳。
“廢物！一群廢物！！”蒲察石家奴狀若瘋狂，將麵前的案幾一腳踹翻，上麵的羊皮地圖和軍報散落一地。他雙目赤紅，額頭青筋暴起，死死盯著帳下幾個瑟瑟發抖、渾身浴血的潰兵。
“都元帥…都元帥他…在剝皮峽中了宋蠻子的埋伏…數千鐵騎…幾乎…幾乎全沒了！”一名潰兵頭領帶著哭腔，聲音顫抖，“小的們拚死才逃出來，都元帥他…他被親衛護著往北逃了，身受重傷，生死不知啊！”
全軍覆沒！主帥生死未卜！
這個消息像是一柄無形的巨錘，將帳內所有金軍將領的最後一絲僥幸徹底砸碎！
“完了…這下全完了……”一名女真萬戶癱坐在地，麵如死灰，“主帥沒了，南麵宋軍三路大軍頃刻便至，我們…我們逃不掉了！”
“將軍！下令吧！再不走就來不及了！”另一名粘罕的心腹將領也顧不上尊卑，扯著蒲察石家奴的衣袖，急切地哀求，“趁著宋軍還沒合圍，我們趕緊向北撤！留得性命在，總還有機會！”
帳外，混亂早已如野火般蔓延。得知主帥兵敗的消息，絕望和恐懼攫住了每一個士兵的心。搶掠、嘩變、自相殘殺……昔日不可一世的金軍大營，此刻已然淪為人間地獄，火光映照著一張張扭曲而瘋狂的臉。
蒲察石家奴看著帳外的煉獄景象，聽著耳邊將領們驚惶的催促，最後的一絲猶豫也被恐懼吞噬。他猛地拔出腰間的彎刀，指向北方，聲音嘶啞變形：
“傳…傳令！所有還能動的女真勇士！隨我…向北突圍！其餘人…自求多福！擋路者——殺無赦！！”
沁水以北，山間古道。
鐵蹄奔流，煙塵彌漫！
韓世忠伏在馬背上，任憑冰冷的風刃刮過臉頰，雙眼死死盯著前方蜿蜒的山路。連續一天一夜的急行軍，早已榨乾了人馬的最後一絲力氣，坐下的戰馬喘息如牛，幾乎要跪倒在地，但他心中的火焰卻越燒越旺！
太原！太原就在前麵！
“報——！”斥候從前方飛馳而來，聲音帶著狂喜，“將軍！前方十裡，發現大量金賊潰兵向北逃竄！丟棄的甲仗、輜重遍地都是！太原城頭…太原城頭好像還在！”
“哈哈哈！好！”韓世忠爆喝一聲，抽出腰間佩刀，向前猛地一指，“弟兄們！建功立業就在今日！隨我——殺！！”
五千鐵騎殘部，如同被注入了新的生命，發出一陣驚天動地的呐喊，朝著那潰散的金兵，發起了最後的衝鋒！
懷州，行營，中軍帳。
黎明的光線透過帳篷的縫隙，驅散了長夜的黑暗。趙桓放下手中的最後一份文書，眼底帶著深深的倦意，卻又閃爍著明亮的光。
“官家，您該歇息片刻了。”張望端來一杯熱茶，輕聲道，“河北磁州知州宗澤的奏報，您已經看了三遍了。”
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“嗯。”趙桓接過茶杯，卻沒有喝，目光再次落在那份奏報上，“宗澤……宗愛卿，果然是國之乾城。朕記得馬卿家也曾提及此老在河北的忠勇。”
他抬起頭，看向張望：“朕登基倉促，又逢國難，對朝中老臣宿將多有疏漏。這個宗澤，朕雖知其名，卻對其過往不甚了了。皇城司可有他的詳細履曆？”
張望連忙躬身：“回陛下，宗老大人乃是前朝元佑年間的進士，為官清正，剛直敢言，因不肯附和蔡京、王黼等人，屢遭排擠，故而長年外放，輾轉河北、京西等地。其在地方上頗有建樹，尤擅治軍、安民，是朝野公認的主戰之臣。此次金兵南下，他堅守磁州，數次擊退敵擾，安定一方，功勞甚著。”
“好！好一個‘剛直敢言’！好一個‘主戰之臣’！”趙桓眼中精光一閃，拍案道，“如此棟梁，竟被埋沒至今！張望，立刻擬旨，遣精乾使者，攜朕親筆慰問信及金銀、藥品犒賞，火速送往磁州！告訴宗愛卿，他的忠勇，朕已知曉！河東戰事一了，朕即刻召他入京，委以重任！共商北伐大計！”
“奴婢遵旨！”張望心中一動，知道這位宗澤老大人怕是要時來運轉了。
趙桓又叮囑道：“讓皇城司繼續留意河北局勢，尤其是宗澤那邊的動向，若有急需，可便宜行事，先行支援！”
安排完宗澤的事宜，趙桓心中的一塊石頭落了地。有宗澤這樣的老臣在河北支撐，北伐的底氣便更足了幾分。
他走到帳口，深深吸了一口清晨微涼的空氣，東方天際已現魚肚白。
算算時間，韓世忠的先鋒，此刻應該已經和太原城外的潰兵接上火了。
粘罕主力已潰，蒲察石家奴群龍無首，軍心渙散……
“太原，”趙桓望著北方，嘴角勾起一抹堅毅的弧度，“這一次，不僅要守住，朕還要……大破殘敵！”
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