興慶府，五月的天，日頭毒辣。承天門外的青石板被曬得滾燙，站班的西夏武士額頭上滲著汗，身上的皮甲更是悶熱得像蒸籠。
皇城大殿內，氣氛卻比殿外的暑氣還要燥熱幾分，或者說，是一種夾雜著驚疑和躁動的壓抑。
禦座之上，夏崇宗李乾順的臉色陰晴不定，手指一下下敲擊著扶手上鑲嵌的綠鬆石，發出沉悶的"叩叩"聲。殿下，樞密使嵬名令公、禦史大夫野利蒲哇，以及一眾黨項貴族和漢人官員，皆是垂首肅立，隻是那眼角的餘光，卻在不住地相互瞟著，空氣中彌漫著一股緊張的火藥味。
"都說說吧。"李乾順終於開口，聲音有些沙啞，目光掃過階下，"南朝汴京傳回來的消息，想必諸位都聽說了。完顏宗望……敗了。完顏宗翰……也敗了。金狗兩路伐宋，十數萬大軍，一敗塗地。朕倒是想聽聽，諸位愛卿，對此……有何高見？"
他這話問得平靜，但了解他的人都知道，這位國主此刻的心情，絕不平靜。
"陛下！"一個身材魁梧、滿臉虯髯的黨項大將第一個忍不住，踏前一步，甕聲甕氣地說道，"臣以為，此乃天賜我大夏良機！金狗自顧不暇，宋人亦是元氣大傷！我大夏兵鋒正銳，當趁此時機，儘起大軍，東出賀蘭，直取宋人那熙河、蘭湟之地！當年被他們搶走的，如今正好連本帶利討回來！"此人乃是左廂神勇軍都統軍，素來主張對宋強硬。
"莽夫之言！"他話音未落，一個穿著漢式官袍、麵容清瘦的文官便冷哼一聲，出列反駁，"將軍隻知攻伐，卻不知審時度勢！宋人雖新勝，然其國力遠勝我大夏。那趙官家年少，手段卻如此狠辣，連金人兩路大軍都能擊退，豈是易與之輩？我大夏此時若輕舉妄動，萬一惹惱了那頭發瘋的宋國皇帝，引兵西來，將軍可能擔此乾係？！"
"你……"虯髯大將怒目而視。
"陛下，"嵬名令公上前一步，打斷了兩人的爭執，他先是對李乾順躬了躬身，才緩緩開口，聲音沉穩："宋金之戰，局勢突變，確實出人意料。臣以為，當務之急，非是輕言戰事，而是……探明虛實。"
他頓了頓，繼續道："那趙官家究竟是何等人物？宋朝國力恢複如何？其下一步，是對金窮追猛打，還是會……調轉矛頭，清算舊賬？這些，我等皆不知曉。此時貿然出兵，風險太大。"
禦座上的李乾順手指叩擊的頻率慢了下來，顯然在認真聽著。
野利蒲哇卻有些不以為然，他斜睨了嵬名令公一眼，陰陽怪氣地說道："令公大人未免太過謹慎了。宋人就算打退了金狗，那也是慘勝。他趙官家就算再有手段，難道還能立刻變出幾十萬大軍來不成？依我看，正是我大夏出兵的好時機！若是不給宋人點顏色看看，他還真以為我大夏好欺負了！"
"出兵？"嵬名令公眉頭微蹙，"野利大人是想讓我大夏重蹈金人覆轍嗎？宋人能擊敗金國十數萬大軍，就能擊敗我們。況且，我大夏若貿然挑釁宋國，一旦宋金議和共同對付我們，大夏又將如何應對？"
"令公此言甚是！"一個穿著深色官袍的中年臣子附和道，"金人雖然敗退，但尚未倒下。如今之計，應當是靜觀其變，而非貿然出兵。"
"怕什麼？"一個聲音略顯尖細的黨項貴族反駁道，"金人強盛之時，對我大夏百般欺壓，索求無度！如今他們遭了報應，正是我等擺脫其控製，重振國威的良機！至於宋人……哼，一群綿羊罷了！就算偶爾出了個把厲害角色，還能翻了天不成？大不了，咱們兩邊都派使者，看看誰給的好處多！"
"輕敵之言，不可取。"嵬名令公沉聲道，"金人如今敗退，但若徹底垮了，唇亡齒寒，我大夏又能獨善其身多久？金人尚可為我大夏分擔宋人的注意力，若金亡，宋必圖西。"
"派使者？"李乾順的目光在殿下掃過，終於再次開口，語氣帶著一絲探尋，"諸位以為，若要遣使南朝，當以何名義？又當如何行事？"
此言一出，殿內頓時安靜下來。所有人都知道，這才是今日朝會的關鍵。
國相拓跋守寂，思忖片刻，上前一步，躬身道："陛下，臣以為，可遣使祝賀宋帝汴京解圍，此乃禮數。國書之中，可彰顯我大夏睦鄰友好之意，願與宋永結盟好。至於……歲賜與榷場之事，或可令使者相機提及，探其口風。"
"祝賀？永結盟好？"赫連鐵心冷笑一聲，"拓跋相公莫非忘了，前些年是誰斷了我大夏的歲賜，關閉了榷場，讓我大夏軍民衣食艱難？如今他們打退了金狗，我們就巴巴地跑去祝賀？這不是自降身份嗎？"
"赫連將軍此言差矣。"拓跋守寂麵不改色，"此一時，彼一時也。如今宋強金弱之勢已現，我大夏若不早做姿態，一旦宋朝穩固中原，騰出手來，恐對我大夏不利。以"祝賀"為名，實為試探。若宋帝識時務，願與我大夏重修舊好，則兩國皆安。若其驕橫自大，我等再做計較不遲。"
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李乾順的目光轉向嵬名令公："令公以為如何？"
嵬名令公沉吟道："國相所言，有其道理。遣使，是必須的。但國書措辭，以及使者人選，需得慎之又慎。"
他頓了頓，聲音壓低了幾分："臣以為，國書之中，除了祝賀，還當隱晦提及，我大夏與金國之盟約，乃是迫於其淫威，非我本意。若宋朝能助我大夏擺脫金人鉗製，則我大夏願為宋朝西麵屏障，共同……抵禦外侮。"
這話一出，殿內不少人都是臉色微變。這是……要向宋朝暗示可以聯手反金了？
"至於使者……"嵬名令公繼續道，"當選一能言善辯、沉穩機敏之人為正使，再配一勇武之將為副使，既不失禮數，亦能彰顯我大夏並非無人。護衛……當用我鐵鷂子精銳，以壯聲威。"
李乾順聽著，手指再次輕輕叩擊扶手，眼神閃爍不定。嵬名令公的提議，比拓跋守寂的更加大膽，也更具操作性。
"陛下，"野利蒲哇突然開口，眼中閃爍著異樣的光芒，"臣聽聞，南朝除了那個趙官家，河北之地，似乎還有一位趙氏宗親，也打出了旗號，與汴京那位分庭抗禮？此事……或可為我等所用？"
此言一出，殿內氣氛再次變得微妙起來。
李乾順的目光驟然變得銳利，他盯著野利蒲哇："哦？野利愛卿是從何處聽聞此事？可有確切消息？"
野利蒲哇躬身道："回陛下，此乃臣從一些往來於河北的商旅口中零星聽聞，尚未證實。但若傳言屬實，則南朝內亂已現，我大夏……或可從中漁利。"
嵬名令公眉頭緊鎖，上前一步，沉聲道："陛下！此事未經證實，不可輕信！南朝內部之事，我等不宜過早介入，以免引火燒身！當務之急，還是先派使者前往汴京，探明那趙官家的真實意圖和實力，方為上策！"
李乾順沉默了片刻，緩緩點了點頭："令公所言甚是。南朝內部之事，暫且觀望。"
他站起身，目光掃過殿下群臣，大聲道：
"傳朕旨意！即刻遴選使臣，備好國書、貢品！三日之內，使團必須出發！前往汴京！"
他頓了頓，加重了語氣："告訴使臣，此去汴京，給朕看清楚！聽清楚！問清楚！朕要知道，那個趙桓，究竟想做什麼！朕要知道，如今的宋朝，到底還剩下幾分力氣！朕更要知道，他對我大夏，究竟是何態度！"
"朕要……在這盤新的棋局上，為我大夏，爭得一個最有利的位置！"
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