崇政殿的廷議，直到日頭偏西，染紅了賀蘭山頂的殘雪，才算勉強有了個章程。
國主李乾順最終拍板，遣使往南朝汴京，探那趙官家的虛實，也表一表大夏的“善意”。
禮部尚書李仁愛領了這正使的差遣，官袍下的脊梁骨卻莫名有些發涼。
他出了宮門，自家那輛略顯寒酸的青布小車早已候在宮牆拐角。
“李尚書，回府？”車夫是個五十來歲的黨項老漢，臉膛被風沙吹得皴紅，說的是一口帶著濃重“滋味”的興慶府土話，也就是漢話夾雜著黨項腔調。
李仁愛擺了擺手，聲音有些疲憊：“不急回府，先去‘甜水巷’張屠戶家，割二斤羊肋條，再稱半斤馬奶酒。家中小孫兒鬨著要吃肉。”他想起府中那個剛會走路的孫兒，緊鎖的眉頭才稍稍舒展了些。
馬車在興慶府的街道上“吱呀”作響。與中原那雕梁畫棟的精致不同，這裡的房屋多是用黃土夯築，厚實而粗獷，偶有富貴人家的青磚大院，門前也少不了拴馬樁和落滿沙塵的駱駝。
街邊，穿著五顏六色氈袍的回鶻商人，正操著半生不熟的漢話，與一個戴著白色纏頭巾的波斯胡商比劃著，爭論著一匹突厥馬的價格。幾個剃著髡發、隻留一撮頂發的黨項頑童，光著腳丫在沙土裡追逐嬉鬨，嘴裡喊著李仁愛聽不太懂的黨項童謠。
“阿媽，給買個糖畫嘛！”一個穿著破舊皮襖的小女孩，拉著一個麵帶菜色的黨項婦人的手，眼巴巴地瞅著街邊一個賣糖畫的老漢。那老漢用融化的麥芽糖，在石板上飛快地勾勒出一隻活靈活現的沙狐。
黨項婦人摸了摸女兒乾枯的頭發，歎了口氣，從懷裡掏出唯一一枚鏽跡斑斑的銅錢，聲音沙啞：“乖囡，阿媽今日隻帶了這點錢，買了糖畫，晚上的沙蔥餅就沒了。等……等過幾日，阿爸從賀蘭山打獵回來，準給你買個最大的！”
小女孩懂事地點了點頭，隻是那雙渴望的眼睛，依舊不舍地盯著那隻即將成型的糖狐狸。
李仁愛在車內聽著這些市井之聲，心中更是沉重。西夏看似平靜，實則暗流湧湧。與宋朝的常年征戰，以及對金國的歲貢，早已讓這個國家的財政不堪重負。
普通百姓的日子，並不好過。此次出使大宋，若能緩和兩國關係，恢複榷場貿易，對西夏而言，確是利國利民之舉。隻是……那位在汴京掀起驚天風浪的趙官家，會輕易答應嗎？
到了甜水巷，張屠戶的肉鋪前已經排起了長隊。案板上，幾隻剛宰殺的肥羊還冒著熱氣，血水順著案板的凹槽滴滴答答地流進下麵的木桶。張屠戶是個膀大腰圓的黨項漢子，剃著光頭，隻在腦後留著一根粗黑的辮子，此刻正揮舞著雪亮的屠刀，動作麻利地分割著羊肉。
“李尚書來啦！”張屠戶眼尖，瞧見李仁愛的馬車，連忙放下屠刀，擦了擦手上的油膩，咧嘴一笑，露出一口被馬奶酒染黃的牙齒，“今兒個想吃點啥？剛殺的羯羊，肥得很！”
西夏官員，即便是尚書這樣的高官，在日常生活中，也並沒有中原漢臣那般森嚴的等級和繁瑣的禮節，與市井百姓的往來也相對隨意。
“老規矩，二斤肋條，切細些。”李仁愛下了車，從袖中取出一串銅錢遞過去，“再給老夫打半斤你們家新釀的馬奶酒，要烈一些的。”
“得嘞！”張屠戶接過銅錢，麻利地割下羊肉，又從旁邊一個巨大的皮囊裡舀出乳白色的馬奶酒，裝進一個牛皮酒袋裡，遞給李仁愛，“李尚書，聽說朝廷要派人去南邊宋人那裡？可是真的？”
李仁愛接過酒肉，點了點頭：“國主已有旨意。”
“那敢情好！”張屠戶一拍大腿，唾沫橫飛，“早該去了！俺們這些做小本買賣的，就盼著跟宋人那邊通商呢！他們那邊的茶葉、綢緞、瓷器，在咱們這兒可都是搶手貨！要是榷場能重開，俺這羊肉也能多賣幾個錢！”
旁邊一個排隊買肉的老漢也插話道：“可不是嘛！前幾年跟宋人打仗，榷場一關，咱們這日子過得，連鹽都快吃不起了！聽說那趙官家把金狗都打跑了，是個有本事的，說不定……真能跟咱們好好做買賣呢！”
李仁愛聽著這些議論，心中五味雜陳。民心向背，最是真實。他提起酒肉，對張屠戶道了聲謝，便登車返回禮部衙署。
衙署之內，早已是人仰馬翻。
翊衛將軍察哥正帶著他那幫親衛，對著一堆即將作為“貢品”送往大宋的兵器甲胄挑挑揀揀。
“這批環首刀的鋼火倒是足，就是刀鞘做得忒寒酸了些，哪有咱們黨項的牛皮鞘結實！”察哥拿起一把宋製環首刀，掂了掂分量，撇著嘴說道。
他身邊一個年輕的黨項百夫長，也是一臉不屑：“將軍，依我看，就該帶上咱們的鐵鷂子，再拉上幾具咱們軍中特製的‘飛火罐’一種類似宋代霹靂炮的燃燒性武器），到了汴京城下，先給他們來個下馬威！保管嚇得那趙官家尿褲子！”
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“住口！”李仁愛走進廳堂，聽到這話，臉色一沉，“此去汴京，乃是奉國主之命，修好睦鄰，非是耀武揚威！爾等再敢口出狂言，休怪本官不講情麵！”
察哥見李仁愛動了真怒，倒也不敢太過放肆，隻是嘿嘿一笑：“李尚書莫生氣，末將不過是跟弟兄們開個玩笑罷了。隻是……咱們此去，總不能真像綿羊一樣任人宰割吧？國主可也說了，不能墮了我大夏的威風！”
他頓了頓，又道：“護衛的人選，末將已經挑好了，三百鐵鷂子，個個都是能以一當十的好漢！至於貢品……李尚書，您可得把好關，彆儘送些不值錢的玩意兒，讓人家小瞧了咱們。”
李仁愛走到案前，看著那份早已擬好的貢品清單：賀蘭山青海驄一百匹，昆侖白玉雕件五十對，西域各色寶石一箱，上等貂皮、狐裘、雪豹皮各百張，黨項特產肉蓯蓉、鎖陽、甘草等藥材五百斤……
他點了點頭：“貢品之事，太府寺自有章程，將軍不必多慮。倒是國書……”他看向一旁侍立的翰林學士魏從簡，“魏學士，國書可曾潤色完畢？”
魏從簡連忙將一份用西夏文和漢文雙語謄寫工整的國書呈上，神色恭謹：“回尚書，已按國主和樞密院的旨意，字斟句酌，不敢有絲毫疏漏。其中既表達了對宋帝解圍之祝賀，亦闡明了我大夏獨立自主之國格，並暗示了恢複歲賜、重開榷場之願望……”
李仁愛接過國書，仔細看了起來。燭光下，他那張清瘦的臉龐，顯得格外凝重。這薄薄的一紙國書，承載的卻是整個西夏未來的命運。
三日後，晨曦微露。
興慶府東門外，官道兩旁早已擠滿了前來送行和看熱鬨的百姓。他們大多衣衫襤褸，麵帶菜色，眼神中充滿了對這支即將遠行的使團隊伍的好奇和一絲不易察覺的期盼。
“聽說使團裡有三百個鐵鷂子呢！那可是咱們大夏最厲害的兵！”一個光著腳丫的頑童，騎在阿爸的脖子上，興奮地叫嚷著。
“噓！小聲點！彆驚擾了貴人！”阿爸連忙捂住他的嘴。
悠長而蒼涼的黨項牛角號聲響起，在賀蘭山麓間久久回蕩。
三百名頂盔貫甲的鐵鷂子騎士，如同黑色的鐵流，護衛著數十輛裝載著豐厚“貢品”的大車，以及正使李仁愛和副使察哥的華麗馬轎，緩緩駛出了興慶府的東門。
車輪碾過黃土官道，鐵蹄踏起陣陣沙塵。
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