靖康元年，八月初三。
汴京城內，秋意漸濃。比起一月前天貺節時的酷暑難耐，如今晨風中已帶了幾分涼意，梧桐葉片也開始泛黃，在微風中輕輕搖曳。街市上的行人也不似前月那般汗流浹背，步履匆忙，而是多了幾分從容不迫的閒適。
皇城之內，垂拱殿。
趙桓身著一襲淡青色的常服，正伏案批閱著堆積如山的奏折。案頭擺放著來自各路的政務文書：江南齊安、費鼎宋的財賦整頓奏報，河北嶽飛的軍務簡報，太原重建的工程進度，以及格致院呂頤浩呈上的新式軍械研製情況……每一份都關乎國計民生，容不得半點馬虎。
"官家，"內侍張望輕手輕腳地走了進來，在趙桓身後數步遠的地方停下，躬身道，"兵部尚書吳敏求見，言有西北急報呈奏。"
趙桓頭也不抬，繼續批閱著手中一份關於汴京城防修繕的奏疏，漫不經心地問道："西北？可是韓世忠那邊又有軍情？"
"回官家，"張望小心翼翼地答道，"吳尚書說是熙河路的軍報，事關邊境，頗為緊急。"
"熙河路？"趙桓這才放下手中的朱筆，微微皺眉。熙河路乃是防備西夏的前沿重地，若有軍報傳來，多半不是什麼好消息。莫非是夏人又在邊境生事了？
他沉吟片刻，道："傳他進來。"
"遵旨。"
不多時，兵部尚書吳敏快步走進殿內，懷中緊緊抱著一卷加了火漆印的軍報文書。他麵帶喜色，卻又隱含幾分忐忑不安，顯然心情頗為複雜。
"臣吳敏，叩見官家。"吳敏在殿中躬身行禮。
"平身。"趙桓示意他起身，目光落在他懷中的文書上，"什麼軍情，竟讓吳尚書如此匆忙？"
吳敏恭敬地上前幾步，雙手將軍報呈上："啟奏官家，熙河路馬步軍副總管劉法，八百裡加急軍報！五日前，夏人部族襲擾我朝商隊，殺傷護衛府兵四十餘人。劉副總管得報後，即刻率精騎三千，連夜追擊，大破夏賊，斬首三百餘級，生擒數十人，並……並斬殺了為首的夏將野利阿骨打！"
"哦？"趙桓眼中閃過一絲精光，接過軍報，迅速掃了一遍，臉上漸漸露出一絲笑意，"好！劉法這廝，倒是個有血性的！夏賊殺我軍民，他便立刻為袍澤報仇，這才是我大宋男兒的氣概！"
吳敏見趙桓龍顏大悅，心中稍安，但還是有些忐忑地說道："官家，劉副總管此戰雖然大勝，但……但他為了追剿夏賊，曾越境數十裡深入夏境，隻怕……"
"越境？"趙桓看向吳敏，眼中帶著一絲玩味，"吳尚書是在擔心什麼？擔心夏人會因此與我朝交惡嗎？"
"臣……"吳敏有些為難地說道，"臣隻是覺得，兩國交兵，向來慎重。劉副總管雖是為袍澤報仇，師出有名，但越境追擊，終究是……"
"終究是什麼？"趙桓站起身來，在殿中踱了幾步，隨即轉身看著吳敏，聲音中帶著一絲不容置疑的威嚴，"吳尚書，你可知夏人為何敢襲擾我朝商隊？"
吳敏思索片刻，小心翼翼地答道："臣以為，可能是夏人試探我朝的態度，或者……或者是以為我朝主力皆在河北，西北空虛。"
"正是！"趙桓一拍手掌，"夏人就是看我朝連年征戰，以為有機可乘，這才敢如此放肆！若我等隻是派人交涉抗議，他們豈不更要得寸進尺？如今劉法雷霆反擊，一戰而勝，正好殺一儆百，讓夏人知道我大宋的厲害！"
他重新坐回案後，繼續翻閱著軍報，越看眼中的讚賞之色越濃："這劉法，朕有印象。當年與夏人交戰時，屢建戰功，是個能征善戰的宿將。此次不僅報了袍澤之仇，更是為朝廷爭了臉麵！"
"官家聖明！"吳敏恭維道，"劉副總管確實勇猛，此戰斬敵三百餘，己方僅傷亡數十人，可謂大勝。"
趙桓忽然輕笑一聲，指著軍報上的一段文字："吳尚書，你看這裡，劉法對那些夏人俘虜說了什麼？"
吳敏順著趙桓手指的方向看去，隻見軍報上寫著："副總管對夏俘言："告知夏主李乾順，我大宋軍威不可辱，軍民不可欺！若夏人再敢生事，某必率十萬鐵騎，踏破賀蘭山，將戰火燒到興慶府城下！""
"這……"吳敏有些擔憂地說道，"劉副總管這話，說得頗為……頗為嚴厲。"