李忠建議道："主帥，不如我們先派一支先頭部隊試探虛實？"
"這個想法不錯。"劉法沉思片刻，看向老校尉趙三，"老趙，你帶五百輕騎，明日去青石峽走一趟。記住，任務是偵察，不是決戰。一旦發現情況不對，立即撤退。"
趙三拍著胸脯保證："主帥放心，末將保證既能探明察哥的虛實，又能全身而退！"
"另外，"劉法繼續布置，"明日全軍出動，開始追擊察哥。但要穩紮穩打，每日推進二十裡就夠了。老子要讓所有人看到，東路軍在步步緊逼，西夏軍在節節敗退。"
張威有些疑惑："主帥，我們這樣慢慢追，萬一讓察哥跑了怎麼辦？"
劉法搖頭："察哥如果真想跑，早就跑了，何必在青石峽停下？他留在那裡，說明還有後手，想和我們較量一番。既然如此，老子就陪他慢慢玩。反正官家有的是時間，有的是新式武器。"
夜已經很深了，黑石堡中卻依然燈火通明。東路軍的將士們正在檢查武器裝備，特彆是那些負責操作"掌心雷"的敢死隊員，更是反複演練投擲技巧，不敢有絲毫馬虎。
。。。。。
青石峽中，西夏主帥察哥站在中軍大帳外，仰望著滿天繁星。
四萬大軍在峽穀中安營紮寨，密密麻麻的篝火如星點般分布，場麵頗為壯觀。
"大將軍，劉法那邊有動靜了。"副將嵬名阿埋匆忙來報，"探馬發現，宋軍開始集結，看樣子明日就要追上來了。"
察哥冷笑一聲："劉法那老狐狸，終於沉不住氣了。也好，老子在這裡等他這麼久，正愁他不來呢。"
軍師拽離走上前來，臉色有些凝重："大將軍，我們在峽口設置的陷阱都準備好了。滾石、檑木、陷馬坑，應有儘有。隻要宋軍敢衝進來，保管讓他們有來無回。"
"很好。"察哥滿意地點頭，但隨即又皺起眉頭，"不過老子估計，劉法不會貿然強攻。那老狐狸狡猾得很，肯定會先派人試探虛實。"
千夫長野利旺榮建議道："大將軍，要不要我們主動出擊，給宋軍一個下馬威？讓他們知道我們不好惹。"
"不急。"察哥擺手製止，"國主的密信中說得很清楚，讓我們在這裡牽製宋軍，為主力集結爭取時間。我們的任務是拖住劉法，不是急於決戰。"
他重新望向峽口方向，眼中閃過一絲狡黠："傳令各營，明日必有硬仗要打。劉法雖然狡猾，但老子也不是好惹的。讓他來吧，老子就在這裡等著他！"
。。。。。
會州城頭，守將野利遇乞正在巡視夜間的城防。
這位年約五十的西夏名將雖然麵容嚴峻，但步履穩健，不時停下來與士兵們交談幾句，詢問他們的準備情況。
"將軍，城外又發現宋軍斥候，數量比白天多了不少。"城防司馬嵬名布仁快步走來彙報，"看樣子，宋軍的主力應該就在不遠處了。"
野利遇乞走到城牆邊緣，舉目遠望。夜色雖然深沉，但他仍能看到遠處官道上隱約的火光，那應該是宋軍的營火。
"來了。"野利遇乞沉聲道，"宋軍終於來了。傳令各營，加強夜間巡邏，明日必有惡戰。讓弟兄們都打起精神來，不能有絲毫鬆懈。"
"將軍，您說我們真的能守住會州嗎？"嵬名布仁壓低聲音問道，眼中有些擔憂，"宋軍人數眾多，裝備精良，而且還有那些從未見過的攻城器械..."
"守不守得住，要打過才知道。"野利遇乞轉過身來，眼中閃過堅毅的光芒，"但有一點可以肯定，我野利遇乞既然接了守城的任務，就絕不會讓宋軍輕易得手。會州城在，我在；會州城破，我亡！"
城牆上，西夏守軍正在做著最後的準備。弓箭手在檢查箭矢，確保每一支都鋒利無比；投石機手在調試機械，確保發射準確；滾石檑木也已經堆積在城牆邊緣，隨時可以投下。整座會州城如同一頭蟄伏的猛獸，等待著即將到來的血戰。
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是夜
興慶府的深夜格外寧靜，但皇宮中的禦書房卻依然燈火通明。
李乾順在房中來回踱步，案幾上堆滿了從各地傳來的軍報，每一份都讓他心情更加沉重。
"國主，察哥已經撤到青石峽，會州也做好了迎戰準備。"國相拓跋守寂小心翼翼地彙報著最新情況，"但從各方麵的消息來看，宋軍的攻勢比我們預想的要猛烈得多。"
李乾順停下腳步，拿起一份軍報仔細看了看，眉頭越皺越緊："四路並進，處處開花，這個趙桓，還真是個難纏的對手。"
禮部尚書李仁愛憂慮道："國主，如果繼續這樣被動挨打，我軍將越來越處於不利地位。宋軍有新式武器，攻城能力決對遠超以往，如果讓他們逐個攻破我們的城池..."
"朕知道！"李乾順打斷他，但隨即又陷入沉思。過了良久，他才緩緩開口："可是，如果貿然集中兵力與趙桓決戰，萬一敗了，我大夏就真的完了。"
中書省右評事李仁孝建議道："國主，不如我們先看看各路的情況？會州和青石峽都還沒有失守，或許情況沒有我們想象的那麼糟糕。"
"話是這麼說，"李乾順重新拿起地圖，"但朕總覺得，趙桓這次來勢洶洶，絕不是簡單的示威。他一定有什麼依仗，否則不會如此大膽。"
拓跋守寂提醒道："國主，金國那邊還沒有確切的消息。如果他們真的出兵相助..."
"彆指望金國人了！"李乾順苦笑著搖頭，"朕已經看得很清楚，他們隻想讓我們當炮灰，坐收漁翁之利。真正能依靠的，隻有我們自己。"
夜風呼嘯，吹動著興慶府的宮燈，也吹動著李乾順內心的猶豫和不安。
宋夏彼此之間的博弈正式全麵展開。
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