靖康元年十一月二十九日，晨。
四天四夜的末路狂奔，幾乎榨乾了這支西夏敗軍最後一絲精力。從會寧關突圍時的一萬一千八百人，到如今，還能跟上大隊的，已不足萬人。他們像一群被狂風驅趕的孤魂野鬼，沿著黃河東岸的荒原，機械地向著東北方向挪動。
每個人都形容枯槁，盔甲上布滿了灰塵和已經乾涸的血跡，眼神麻木而空洞。支撐他們沒有倒下的唯一信念，就是前方那座遙遠的都城——興慶府。
“大將軍，斥候回來了！”副將嵬名阿埋策馬趕到察哥身邊，他的聲音因為乾渴和疲憊而嘶啞不堪，“前方三十裡，就是賀蘭山南麓的‘狼嚎口’，穿過那裡，再走不到兩百裡，就是……就是興慶府了！”
“興慶府……”
聽到這三個字，隊伍中響起一陣低低的騷動。那些原本低著頭的士兵，紛紛抬起了頭，麻木的眼中，終於透出了一絲微弱的光。家，就在前麵了。
察哥勒住韁繩，抬頭望向遠方那連綿起伏的賀蘭山脈。那座山，是他們黨項人的聖山，是他們的根。可此刻，他心中沒有半分親切，隻有一股濃重得化不開的不安。
太順利了。這一路，就像是走在一條被刻意清掃過的道路上，彆說宋軍大部隊，就連之前那些煩人的斥候都消失得無影無蹤。
劉法那老狐狸，就這麼放任自己回援京師？這不合常理。
“傳令全軍，停止前進！就地休整！”察哥沉聲下令，聲音裡充滿了警惕，“再派三隊斥候，仔細探查狼嚎口內外，方圓二十裡，任何蛛絲馬跡都不要放過！告訴他們，就算把地皮給老子刮下一層，也要看清楚裡麵到底有什麼！”
“大將軍？”嵬名阿埋一愣，“興慶府就在眼前了，為何如此謹慎？”
“正因為就在眼前，才更要謹慎！”察哥的聲音不容置疑。連日的慘敗，讓他變得像一頭受過傷的狼，任何一絲風吹草動都會讓他繃緊神經。在沒有確認絕對安全之前，他絕不會再踏出一步。
一個時辰後，派出的斥候陸續返回，帶回來的消息卻驚人地一致。
“報——！大我將軍！狼嚎口內並無伏兵，隻有一些……一些廢棄的營寨痕跡。”
“報——！大將軍！峽穀兩側山嶺也已探查，同樣空無一人！”
隻有一個斥候帶回了些許異樣的消息：“回稟大將軍，小的在峽穀北口，發現了一支宋軍。但……但他們並未設伏，而是在平原上……安營紮寨，擺開了陣勢。”
“擺開陣勢？”察哥心中疑雲更重，他一把將那名斥候提了過來，厲聲問道：“看清楚是什麼旗號？領軍的是誰？”
“看……看清楚了！”斥候嚇得渾身發抖，“是……是宋軍的‘折’字大旗！領軍的，好像是宋軍的西征大元帥，折可求！”
“折可求？！”
這個名字一出，察哥和軍師拽離同時對視了一眼，都從對方眼中看到了深深的困惑。
折可求，這個和西夏打了半輩子交道的老對手，他們當然認識。此人用兵以沉穩著稱，極善防守，什麼時候變得如此狂妄，敢用步卒大陣在平原上等待自己的騎兵了？
“兵力有多少？”拽離急忙問道。
“黑壓壓的一片，看不太清，但……但多為步卒！他們陣前立著鹿砦，似乎……似乎不打算主動進攻。”斥候回答道。
“大將軍，”拽離思索片刻，緩緩說道，“此事太過蹊蹺。折可求以步卒為主，卻在平原列陣，這無異於以卵擊石。他要麼是有詐，要麼……就是有所依仗。”
“依仗？”察哥冷笑一聲，“他能有什麼依仗？無非還是劉法那些會爆炸的鐵疙瘩！老子已經被那玩意兒坑過一次，絕不會再上第二次當！”
他心中的不安漸漸被一種新的判斷所取代。他認為，折可求之所以擺出這個看似愚蠢的陣勢，目的隻有一個——虛張聲勢，拖延時間！
很可能，折可求的主力並不在此，這隻是他的一部分兵力，用來嚇阻自己，為宋帝趙桓圍攻興慶府爭取更多的時間！
這個念頭一出，察哥的眼中重新燃起了凶光。他覺得自己看穿了對手的計策。
“傳令下去，全軍戒備，緩緩通過狼嚎口。我倒要看看，他折可求到底在耍什麼花樣！”
半個時辰後，近萬西夏殘兵，小心翼翼地通過了狼嚎口。當他們走出峽穀，看到眼前景象的那一刻，所有人都證實了斥候的說法。
峽穀北口外的平原上，一支宋軍大陣，早已嚴陣以待！
那是一支純粹的步兵方陣，人數約在五六千左右，黑壓壓的一片。軍陣之前，鹿砦林立，拒馬重重，長槍如林，盾牌如牆。軍陣中央，一麵巨大的“折”字帥旗，在風中獵獵飛揚。
“果然是折可求！”嵬名阿埋狠狠地啐了一口，“他這是看不起我們嗎？就憑這點步卒，也敢擋我大夏鐵騎的去路？”
西夏軍陣中一陣騷動，士兵們雖然疲憊，但看到對方如此“輕敵”的布陣，心中的恐懼也消散了不少，取而代之的是一種被輕視的憤怒。
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“大將軍，下令吧！”嵬名阿埋請戰道，“末將願率八百鐵鷂子為先鋒，定能一舉鑿穿他的軍陣！”
“不急。”察哥抬手製止了他。他催馬上前幾步，眯著眼睛，仔細地觀察著對麵的宋軍大陣。他必須確認，這其中到底有沒有陷阱。
兩軍在相距約一裡半的距離上，就這麼對峙起來。
帥旗之下，折可求神色沉穩，看到西夏軍的反應，他心中暗自點頭：陛下神機妙算，這察哥果然生性多疑，不敢輕易來攻。
“元帥，”他身旁的胡寅卻有些擔憂，“察哥停下了，他好像起了疑心。我們……我們真的能擋住他嗎？這可是近三千騎兵的衝擊啊！”
折可求看了一眼身後那些隱藏在步兵陣列中的龐然大物，淡淡地說道：“胡參讚，陛下自有安排。我們要做的，就是相信陛下，相信我們身後的弟兄。”
他隨即下令：“傳令下去，讓前軍的弟兄們，把嗓子都給我亮起來！就罵察哥是背信棄義、弑殺天使的無恥小人！”