靖康元年十二月十七日，黃昏。
興慶府，崇政殿。
殿內新點的數十支巨燭，將整個大殿照得如同白晝，跳動的火焰映照在每一副冰冷的鎧甲上。
趙桓身著赭黃色圓領袍，端坐於寶座之上。他並未看階下的眾將，隻是伸手取過案幾上的一枚梨子，用隨身的小刀，不緊不慢地削著皮。
殿下，西征的四路主將首次齊聚一堂。
大元帥折可求、剛剛從會寧關奉旨趕來的熙河路安撫使劉法、從甘州星夜馳援的京東西路經略使李進、以及新晉的神武右軍騎兵都統製楊再興，四位方麵大將身披鎧甲，按劍而立，神情肅穆。
“都坐吧。”趙桓削下第一圈梨皮，頭也不抬地說道，“今日，是咱們西征的最後一次軍議。一路奔波，都辛苦了。”
“謝陛下。”四人齊聲應道，卻依舊站得筆直，無人敢真的落座。
趙桓也不強求，將削好的梨子放在一旁的銀盤裡，又拿起一個，繼續削著。他的目光，首先落在了風塵仆仆的劉法身上。
“劉卿，東路軍一路血戰，勞苦功高。如今軍中情況如何？”
劉法上前一步，抱拳沉聲道：“回陛下！東路軍自熙河出征，原有兵馬兩萬。經青石峽、會寧關數戰，折損將士兩千一百餘人。後收降西夏殘兵五百，如今尚有可戰之兵一萬八千四百餘。”
他頓了頓，聲音裡透著一股子心疼：“隻是……陛下賜下的‘霹靂掌心雷’，已在會寧關一戰中消耗殆儘。”
趙桓削梨的動作停了一下，又繼續轉動起來，似乎並未在意：“嗯。李進，你的左路軍呢？”
李進麵帶愧色地出列：“回陛下，末將無能！左路軍原有兵馬兩萬三千，強攻甘州，折損三千二百人！幸得楊將軍星夜馳援，內外夾擊，方才迫降賊首。如今，尚有兵馬近兩萬，皆在城外整頓。”
“勝敗乃兵家常事，攻堅戰有所傷亡，在所難免，不必自責。”趙桓將第二個削好的梨子也放進盤中，然後用絹布擦了擦手和刀子，這才抬起眼，看向階下的四位心腹大將。
“西夏已滅，興靈路初設。此地，日後便是咱們大宋西陲的屏障。朕意，大軍不日班師回朝，但此地，必須留下一支能戰的強軍鎮守。”
他的目光在劉法和李進身上掃過。
劉法心中一動，立刻上前一步，聲音懇切：“陛下！興靈路新附，民心未穩，黨項餘孽尚存。更有西邊諸番，虎視眈眈。臣懇請陛下，將神機營主力及一應軍國利器，留駐興靈路！有此神兵，臣敢為陛下擔保，十年之內，西陲可保無虞！”
“臣附議！”李進也立刻抱拳，“劉將軍所言極是！神威將軍筒一炮之威，可抵千軍萬馬！有此神器鎮守，西陲方能安如泰山！”
楊再興站在一旁，雖未說話，但眼中那股渴望之情，卻怎麼也掩飾不住。他親眼見過那些“神器”的威力，自然明白它們對於一個將領而言，意味著什麼。
大殿內，一時陷入了沉默。隻有折可求，這位老成持重的大元帥，眼觀鼻，鼻觀心，一言不發。
趙桓的目光轉向了他：“元帥，你的意思呢？”
折可求這才上前，躬身道：“陛下，劉將軍與李將軍皆是為國謀，其心可嘉。然，神機營乃天子親軍，國之重器，其去留，非臣等所能議。一切，皆由陛下聖斷。”
“你倒是滑頭。”趙桓拿起一個削好的梨子，遞給張望，讓他切成小塊。他自己卻不吃，隻是看著案幾上的沙盤，緩緩說道：“劉卿，朕問你，若朕將神機營五千將士，十門神威將軍筒，一千杆鐵管突火槍，儘數留給你。你，守得住這興靈路嗎？”
劉法聞言大喜，立刻挺起胸膛：“回陛下！若有此神兵，臣願立下軍令狀！西陲若有失，臣提頭來見！”
“好！有此豪氣，不愧是我大宋名將。”趙桓讚許地點了點頭，話鋒卻陡然一轉，變得淩厲起來，“可朕再問你，若此時，金人二十萬鐵騎，自河北、河東兩路，同時南下，再圍我汴京。你，待如何？”
劉法臉上的喜色瞬間凝固，他張了張嘴，卻一個字也說不出來。
“你是指望靠你手裡這一萬八千人，遠赴千裡，回援京師？還是坐視我大宋江山，再遭靖康之恥？”趙桓的聲音一句比一句重，一句比一句冷。
“臣……臣……”劉法額頭上滲出冷汗，躬身道，“臣，不敢。”
“不是你敢不敢的問題。”趙桓站起身，走到沙盤前，手指重重地點在“汴京”的位置上，“西陲之疾，乃癬疥之患，朕揮手可平。北方之虜，方是我大宋的心腹大患！孰輕孰重，諸卿心中，當有公論！”
殿內鴉雀無聲。李進和楊再興都低下了頭，不敢再言。
趙桓的語氣緩和了下來，他走回禦座，拿起一塊切好的梨，放入口中，慢慢咀嚼著。
“然，劉卿所慮，亦非無理。西陲初定，確不可無備。”他咽下口中的梨，看向劉法，“這樣吧。朕，留火炮兩門，鐵管突火槍三百杆，霹靂掌心雷一百枚，再留格致院匠人五十，神機營教官二十，由你統轄，於興靈路，給朕編練一支新軍。這，算是朕給你的體己。”
劉法先是一愣，隨即大喜過望，這雖不及整個神機營，卻也是天大的恩賞了！他立刻跪下叩首：“臣！叩謝陛下天恩浩蕩！”
“起來吧。”趙桓揮了揮手，目光又轉向了赫連雄，“赫連雄獻城，其麾下尚有數千黨項降卒。這些人，留之無用，殺之不祥。朕便將其儘數交予你，由你負責整訓。用黨項人，去戍黨項地，想必，他們會更賣力些。”
“臣，遵旨！”劉法心中一凜，立刻明白了皇帝的用意。這是既給了他兵，又給了他一個巨大的“包袱”，讓他必須依靠朝廷，不敢有半分異心。
“都明白了嗎？”趙桓的目光再次掃過四位大將。
“臣等，明白！”四人齊聲應道。
“好。”趙桓滿意地點了點頭，“傳朕旨意，所有軍務交割，限三日內完成。三日後，大軍正式班師回朝！”
“臣等遵旨！”
眾將領命謝恩，各自散去準備。
空曠的大殿裡，隻剩下趙桓和張望。趙桓獨自走到殿門口，看著殿外那輪即將沉入賀蘭山的殘陽，久久不語。
“官家，”張望上前，為他披上一件披風，“夜深了，風大。”
趙桓沒有回頭，隻是淡淡地說道：“張望，你說，等咱們回到汴京，那裡的天，又會是個什麼顏色？”
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