回到茶店的鳳皇起初還算安分，蹲在門框上慢條斯理地梳理著新生的翠綠翎羽。那些羽毛泛著玉石般的溫潤光澤，在茶店昏黃的燈光下流轉著細碎的虹彩，偶爾抖落幾片羽屑，竟在空中化作轉瞬即逝的金粉。它時不時昂首發出兩聲清亮的啼鳴，音波蕩開時，連窗台上那盆半死不活的薄荷都悄悄舒展了葉片，與先前那隻灰撲撲、叫聲像破鑼的醜鳥判若兩鳥。梧桐端著溫熱的茶杯坐在窗邊，目光落在它流光溢彩的羽翼上，恍惚間覺得這神鳥褪去塵垢後，倒真有幾分古籍裡記載的祥瑞模樣。
可這份安穩沒持續多久。當齊樂轉身去後屋取備用的草藥時，鳳皇突然發出一聲淒厲的怪叫。那聲音完全沒了之前的尖銳威嚴，反倒像是被踩了尾巴的野貓，嘶啞中裹著驚恐，難聽地劃破了茶店的寧靜。梧桐手裡的茶杯猛地一晃，滾燙的茶水濺在手背上，她卻渾然不覺，隻是猛地抬頭——
隻見原本流光溢彩的鳳皇身上，翠綠的羽毛正以肉眼可見的速度褪去光澤，玉石般的虹彩像被潑了墨似的迅速黯淡，露出底下灰撲撲的底色。它脖頸猛地向後彎折，像是被無形的手扼住了喉嚨，華美羽翼痛苦地蜷縮成一團，新生的翎羽簌簌脫落，在地上鋪成一小片閃著微光的碎羽。不過幾息的功夫，它便又變回了那副灰頭土臉的樣子，隻有尾羽還倔強地殘留著幾縷勉強的彩色，襯得它此刻的狼狽更加醜陋。
“鳳皇？”梧桐連忙放下茶杯起身，剛要走近，就見鳳皇突然像斷了線的風箏般從門框上跌下來，在青石板地上瘋狂撲騰著翅膀打滾，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，圓睜的眼睛裡布滿血絲，像是有什麼東西在它體內翻江倒海，正拚命要衝破皮肉的束縛。
齊樂拿著草藥從後屋出來，剛掀開門簾就被這動靜驚得頓住了腳步。他看著地上那團痛苦掙紮的灰毛球，眉頭瞬間擰成了疙瘩。先前在江家老宅，他還篤定這鳳皇是故意藏起真身，用醜陋模樣掩人耳目——畢竟傳說裡的神鳥總愛端著架子，先抑後揚也合情理。可此刻它渾身抽搐、羽毛倒豎的樣子，眼底翻湧的純粹痛苦，分明不是偽裝能裝出來的。
就在這時，茶店角落裡那尊積了層薄灰的青銅香爐突然冒出一縷極淡的白煙。那煙不往上飄，反倒像有生命的藤蔓般貼著地麵蜿蜒，悄無聲息地纏向地上的鳳皇。接觸到白煙的瞬間，鳳皇發出一聲更淒厲的慘叫，聲音裡裹著撕心裂肺的痛楚，身體猛地弓成一張繃緊的弓，隨即像被抽空了力氣般癱在地上。梧桐清晰地看到，有一縷若有若無的墨綠色霧氣從鳳皇頭頂被白煙硬生生拽了出來，那霧氣在空中扭曲掙紮，發出細若蚊蚋的尖嘯，最終還是被白煙死死裹住。
鳳皇徹底癱在地上，灰敗的羽毛被冷汗浸得濕漉漉地貼在身上，胸口隻剩微弱的起伏，仿佛剛從一場瀕死的劫難裡爬回來。白煙繞著它盤旋兩周，像是確認了什麼，又緩緩縮回香爐裡，連一絲痕跡都沒留下，仿佛剛才那場詭異的淨化從未發生過。
齊樂快步走過去，蹲下身小心翼翼地伸出手。鳳皇虛弱地睜開眼，黑豆似的瞳孔裡沒了之前的焦躁或威嚴，隻剩下劫後餘生的驚懼，看到齊樂的手伸過來，竟像受驚的兔子般下意識地往後縮了縮，翅膀抖得像秋風裡的落葉。
“剛才是怎麼回事？”齊樂收回手，轉頭看向梧桐，聲音裡帶著難以置信的凝重，“這模樣……不像是它自己在藏拙。”
梧桐也蹲下身，指尖輕輕拂過地上那片閃著微光的碎羽，觸感冰涼，像是凝結的月光。她想起鳳皇在廢墟上空炸起翠綠羽翼時，眼底那一閃而過的陌生與空洞，忽然明白了什麼：“你看它現在的狀態……像不像被什麼東西暫時附了身，而那東西，剛被茶店的力量趕走了？”
齊樂一愣，目光猛地掃過角落裡的香爐。那香爐是他接手茶店時就擺在那兒的，銅身刻著模糊的雲紋，看著有些年頭了，平時除了積灰毫無異常。可剛才那縷白煙……他又落回鳳皇身上，確實，先前那股震懾人心的神力，與其說是鳳皇本身的力量，不如說更像一種外來的、狂暴的能量，像借屍還魂般撐著它的軀體。而這茶店……自從他記事起就覺得處處透著古怪，牆角那株活了百年的爬山虎，櫃台裡永遠填不滿的茶葉罐，此刻看來，恐怕不隻是“古怪”那麼簡單。
鳳皇緩了好一會兒，才掙紮著撲騰到梧桐腳邊，用尖尖的腦袋小心翼翼地蹭了蹭她的褲腿，發出低低的、像破舊風箱般的咕咕聲，那雙濕漉漉的眼睛望著她，滿是尋求庇護的依賴。它尾羽上那幾縷最後的彩色也終於徹底褪去，徹底變回了那隻灰撲撲、毫不起眼的醜鳥。
齊樂看著它這副樣子，先前對鳳皇“刻意隱藏”的猜測徹底煙消雲散。他站起身走到香爐旁，伸手輕輕碰了碰冰涼的爐壁，觸手微涼，和平時沒什麼不同，可指尖卻隱隱傳來一絲極淡的暖意，像是有什麼古老的力量在沉睡。
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“看來這茶店，藏著的秘密比我們想的要多。”齊樂回頭看向梧桐，目光深沉，“還有鳳皇……它之前那副神鳥模樣，恐怕不是它自己的力量，更像是被什麼東西強行‘借’了殼。”
梧桐低頭看著腳邊瑟縮的鳳皇，忽然想起它剛才在廢墟上空說“建木為撐天地而枯”時的急切，那語氣裡的冰冷與決絕，和此刻這隻縮在她腳邊發抖的小家夥判若兩人。又想起它剛才被白煙纏繞時，眼底那抹混雜著解脫與恐懼的光——或許從一開始，這隻神鳥就身不由己？
她輕輕歎了口氣，彎腰將鳳皇抱了起來。小家夥在她懷裡抖了抖，卻沒再掙紮，隻是把腦袋深深埋進她的臂彎，溫熱的呼吸透過布料傳來，像隻受了天大委屈的雛鳥。
“先不管這些了。”梧桐抱著鳳皇走回桌邊，指尖輕輕撫摸著它粗糙的羽毛，“它現在這樣子，總該願意說點實話了吧？”
齊樂走過來，看著梧桐懷裡那團灰撲撲的大毛球，眼神複雜。他拿起桌上的茶壺，給兩人的杯子續了熱水，氤氳的熱氣模糊了他眼底的思緒。指尖觸到溫熱的杯壁時，他忽然覺得，這名為“苦”的茶店，或許從一開始就不是普通的地方——它不僅收容著往來的客人，那些沉默的老物件，牆角的香爐，窗台上的薄荷，似乎都在默默守護著什麼，像一道無形的屏障，將某些不懷好意的東西隔絕在外。
而鳳皇身上的秘密，那縷被香爐白煙趕走的墨綠色霧氣，還有這茶店本身……恐怕都隻是冰山一角。窗外的夜色越來越濃，茶店裡的茶香與草藥味交織著，在陽光下織出一張安靜的網，網住了滿室的沉默，也網住了那些剛剛浮出水麵的謎團。
接下來的一周，像是被誰悄悄撥動了時光的齒輪，轉速驟然慢了下來。
江家老宅的廢墟早已被葉逸辰布下的結界籠罩，遠遠望去隻剩一片模糊的光暈，將所有詭譎與凶險都鎖在了裡麵。葉逸辰帶著黑袍人處理妖族異動的消息，偶爾會隨著夜風飄來零星幾句，卻都像落入深潭的石子，被茶店厚重的木門輕輕擋在外麵，連一絲漣漪都沒能攪起。梧桐掌心的建木花印記安靜得不像話，淡得幾乎要看不見，隻在某些深夜，會透出一縷極淺極淺的暖意，像初春解凍的溪水，再沒了之前那種灼人肌膚的催促。
齊樂每日照舊打理著茶店。清晨天剛蒙蒙亮，他就會推開吱呀作響的木門，拿起竹掃帚清掃門前的落葉。那些被秋風吹落的梧桐葉帶著脆生生的弧度，在他腳邊打著旋兒，掃到一起時會發出沙沙的輕響。然後他會燒一壺滾水，燙洗那把用了許多年的紫砂壺，投進幾片老茶，看著茶葉在水中慢慢舒展，把一室都染得醇香。午後陽光正好時，他便搬把椅子坐在櫃台後，翻幾頁泛黃的舊書，偶爾抬頭，就能看見梧桐坐在窗邊的老位置上畫畫。她畫得最多的是簷角嘰嘰喳喳的麻雀，是巷口那棵歪脖子樹的虯結枝乾，是趴在櫃台上打盹的鳳皇——那隻灰撲撲的神鳥徹底沒了那日的囂張氣焰，整日黏在梧桐身邊，叫聲依舊嘶啞難聽，卻多了幾分近乎討好的溫順，偶爾還會把藏在羽毛裡的小石子叼出來，笨拙地獻給梧桐。
梧桐體內的靈力像是被茶店的氣息徹底安撫住了。那些曾讓她徹夜難眠的灼痛消失得無影無蹤，建木神念也仿佛沉睡了過去，再沒冒出來作祟。她甚至能像普通人一樣，幫齊樂擇菜、擦桌子，指尖觸到茶杯時不再泛起刺眼的綠光，隻是帶著些微的涼意，像剛從溪水裡撈出來的玉石。有次她清洗茶具時不小心被熱水燙到手指，紅痕剛冒出來，齊樂就慌忙丟下手裡的賬本跑過來，拉過她的手就要去塗燙傷藥膏，卻見那點紅痕在他掌心慢慢淡去，最後徹底消失——靈力還在，隻是變得溫順了，像被馴服的小獸，安靜地蜷縮在她體內。
傍晚時分，兩人總會搬兩張竹椅坐在店門口。夕陽把整條巷子都染成了暖融融的橘色，風裡帶著晚桂的甜香，偶爾有放學的孩子背著書包跑過，留下一串清脆的笑聲。鳳皇蹲在梧桐肩頭梳理羽毛，灰撲撲的翅膀扇動時，會揚起細小的灰塵，偶爾被飛過的螢火蟲驚得炸毛，圓滾滾的身子一抖，惹得兩人一陣輕笑。
“你說，這樣的日子能過多久？”梧桐晃著腳丫，鞋尖蹭過青石板地麵，聲音被風吹得輕輕的，像一片羽毛落在水麵。
齊樂正低著頭給她剝橘子，指腹按在微涼的橘皮上，能感覺到裡麵飽滿的汁水。聞言他動作頓了頓，把一瓣晶瑩剔透的橘子遞到她嘴邊：“過一天，算一天。”他沒說那些藏在心裡的擔憂——鳳皇體內被趕走的墨綠色霧氣究竟是什麼，茶店香爐為何會有淨化之力，還有中原方向那道隨時可能再次亮起的光河，是否正耐心等待著某個時刻。這些都像懸在頭頂的劍，鋒利而冰冷，可他不想在這樣的傍晚說出來，攪亂這份難得的安寧。
梧桐咬下橘子，酸甜的汁水漫過舌尖，順著喉嚨滑下去，留下清清爽爽的餘味。她看著齊樂專注的側臉，夕陽在他睫毛上投下淺淺的陰影，鼻梁挺直，下頜線柔和。忽然覺得，就算明天天塌下來，隻要能這樣坐在一起曬曬太陽，看看晚霞，好像也沒那麼可怕。
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有天夜裡下了場小雨，淅淅瀝瀝的，打在青瓦上發出沙沙的聲響，像誰在耳邊輕輕哼唱著古老的歌謠。梧桐被雨聲吵醒，摸黑走到外間，看到櫃台後還亮著一盞小小的油燈，齊樂坐在那裡，手裡拿著那本《山海經》，指尖卻沒有翻動，隻是停留在建木的插畫上，眼神沉沉的，不知道在想些什麼。
“睡不著？”她放輕腳步走過去，坐在了他的身旁，頭枕在他的肩頭，能聞到他身上淡淡的茶香。
齊樂伸出一隻手握住她的手腕，掌心的溫度透過布料傳過來，暖融融的：“在想，或許建木最初的樣子，不是什麼撐天的神木，隻是棵普通的樹。”他低頭看著插畫上枝繁葉茂、遮天蔽日的建木，聲音很輕，“就像這茶店門口的梧桐，安安靜靜長在那兒，春天發芽，夏天開花，秋天結果，挺好的。”
梧桐把臉埋在他背上，聽著他沉穩有力的心跳，一下，又一下，雨聲仿佛被隔在了很遠的地方，變得模糊而溫柔。“那等這事結束了，我們就種棵樹吧。”她輕聲說，聲音裡帶著點困倦的沙啞。
“好。”齊樂反手揉了揉她的頭發，指尖穿過柔軟的發絲，“種在建木曾經紮根的地方。”
雨停的時候，天邊已經泛起了魚肚白，淡淡的晨光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影。梧桐靠在齊樂肩頭重新睡了過去，呼吸均勻而綿長。齊樂輕輕合上書，目光掃過角落裡的青銅香爐，香爐上的薄灰似乎又厚了些，然後落在梧桐恬靜的睡顏上。他知道這樣的安寧隻是暫時的，像雨後的彩虹，絢爛卻短暫。可隻要能多留一天，他就想牢牢抓住，把這片刻的溫暖，釀成能支撐往後漫長歲月的甜。
鳳皇不知何時醒了，蹲在旁邊的櫃子上，黑豆似的眼睛望著他們，喉嚨裡發出低低的咕咕聲，像在無聲地歎息，又像在默默守護著這來之不易的、短暫的平靜。
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