驚蟄剛過，京郊的官道上還結著霜花。李辰浩緊了緊身上的棉褂子，看著前麵騎馬緩行的胤禛——這位王爺今日一身褐色棉布袍，打扮得像個小地主，唯有腰間那枚和田玉墜暗示著身份不凡。
"王爺，前麵就是大興縣地界了。"向導老趙指著遠處一片灰蒙蒙的村落，"這幾年年景不好，縣裡人丁冊子卻一年比一年厚..."
胤禛眉頭一皺："人丁增長，豈不是好事？"
老趙欲言又止。李辰浩心知肚明——清代"滋生人丁永不加賦"早成空文，地方官為了政績虛報人口，百姓卻要按虛數繳納丁稅。
轉過一道土崗，景象驟變。本該春耕的田地大片荒蕪，雜草間零星立著幾塊墓碑。一個衣衫襤褸的老農跪在田埂上，正往土包裡插柳枝。
"老丈，這是？"胤禛下馬詢問。
老農渾濁的眼睛掃過眾人，突然撲到胤禛腳下："老爺行行好！小女昨日剛咽氣，求幾個銅板買張草席..."
胤禛身子一僵。李辰浩看見他扶老農的手背青筋暴起："你女兒...多大年紀？"
"才十四..."老農哆嗦著從懷裡掏出半塊糠餅，"為交丁稅，賣了幺兒還不夠...丫頭是活活餓死的..."
胤禛猛地轉身，馬鞭抽得空氣炸響："大興知縣何在？！"
"王爺息怒！"李辰浩急忙勸阻，"微服私訪..."
話未說完，村口傳來哭嚎聲。三個穿皂衣的差役拖著個少女往外走，後麵跟著個磕頭如搗蒜的婦人："差爺寬限幾日！賣了青苗就補丁稅..."
"滾開！"為首的麻臉差役一腳踹開婦人，"張員外看上這丫頭是她的福氣！"
胤禛的臉色瞬間變得鐵青。李辰浩還未來得及反應，就見王爺一個箭步上前，馬鞭狠狠抽在麻臉差役臉上："放肆！"
差役捂著臉暴跳如雷："哪來的狂徒！爺是大興縣..."
"啪！"胤禛第二鞭直接抽飛了他的帽子，"叫你們知縣滾來見本王！"
"本...本王？"麻臉差役這才注意到玉墜上的五爪龍紋，頓時癱軟在地。
半個時辰後，大興知縣連滾帶爬地趕來時，胤禛已經查清了來龍去脈。原來朝廷規定"永不加賦"，地方卻巧立名目：丁稅、鹽課、火耗...層層盤剝下，這村子三年來餓死四十七口，賣兒鬻女者更是不計其數。
"王爺明鑒！"知縣跪在泥地裡直磕頭，"下官也是不得已...順天府催繳人丁..."
胤禛一腳踹翻他："人丁？"指著荒蕪田地，"人都死絕了，你報的什麼人丁？！"
回程時，胤禛沉默得可怕。路過一處尚有人煙的村莊時，他突然下馬走向田間。幾個麵黃肌瘦的農民正在犁地，瘦骨嶙峋的老牛每走幾步就要歇息。
"老哥，收成如何？"胤禛問得親切，李辰浩卻注意到他袖中緊握的拳頭。
老農王柱子抹著汗苦笑："十畝地打六石糧，交完租稅剩不下兩鬥..."說著突然咳嗽起來，吐出口帶血的痰。
李辰浩借機查看田地，心下一驚——這土壤貧瘠得厲害，明顯多年未施肥。翻開王家的賬本更是觸目驚心：康熙五十年，繳丁稅銀二兩七錢；五十一年，三兩二錢；五十二年竟高達五兩！而王家全年收入不過十兩銀子。
"王爺請看。"他指著賬本上密密麻麻的指印，"每增加一口男丁，稅銀就漲..."
胤禛突然打斷："若將丁稅攤入田畝，每畝加征幾何？"