冬至前夜，雍親王府的書房內，燭火在寒風中搖曳不定。李辰浩凝視著手中那張燙金請帖，指尖觸到細膩的宣紙時，眉頭微蹙。請帖上"八貝勒府"四個鎏金大字在燭光下泛著冷光，落款處蓋著胤禩的私印，印泥鮮紅如血。
"八爺邀我赴冬至宴？"李辰浩的聲音在寂靜的書房裡格外清晰。
鄔思道拄著烏木拐杖從陰影處走出，拐杖叩地的聲音像催命的更鼓。"八爺府的冬至宴，向來隻請心腹。"他冷笑道，枯瘦的手指點了點請帖邊緣那圈暗紋，"看見這雲紋沒有？這是給新入夥的人準備的。"
胤禛坐在紫檀案前，修長的手指輕叩著桌麵，每一聲都像在計算著什麼。窗外飄起今冬第一場雪，雪花撲打在窗欞上，發出細碎的聲響。"八弟這是要試探你的立場。"他突然停下敲擊，抬起眼，那雙如鷹隼般銳利的眼睛直視李辰浩，"他最近在查銀杏社的事。"
李辰浩心頭一緊。自從在昌平發現銀杏社與金葉錢莊的關聯後，他就一直在暗中調查這個神秘組織。難道八爺黨也盯上了這條線？
"王爺的意思是……"李辰浩合上請帖，紙頁發出輕微的沙沙聲。
"去。"胤禛從案幾抽屜取出一枚銅錢大小的玉牌推過來，玉牌上刻著精細的銀杏葉紋路，"把這個帶在身上。無論他許你什麼，你隻需記住——"他的聲音突然壓低，"你的命，拴在雍親王府。"
冬至日的黃昏，北京城籠罩在一片灰蒙蒙的暮色中。李辰浩的馬車碾過積雪的街道，在八貝勒府門前停下。府門兩側立著兩尊石獅，獅眼處嵌著黑曜石，在燈籠的映照下泛著詭異的光。
"李大人到——"門房的唱名聲拖得老長。
暖閣裡炭火燒得極旺，熱氣裹挾著龍涎香撲麵而來，熏得人頭暈目眩。李辰浩眯起眼睛適應光線，隻見滿座皆是朝中重臣——佟國維捋著花白胡子與馬齊低聲交談，阿靈阿正舉杯向主位上的胤禩敬酒。八阿哥一身月白錦袍，外罩銀狐大氅，溫潤如玉的臉上掛著恰到好處的微笑。
"李主事，久聞大名。"胤禩起身相迎，親手接過李辰浩的鬥篷。這個動作引得席間眾人側目——堂堂八貝勒，何曾對個五品主事這般禮遇？"昌平的新政，連皇阿瑪都讚不絕口。"
李辰浩躬身行禮，餘光瞥見廳角站著個穿褐色棉袍的瘦高男子，正低頭記錄著什麼。那人手腕上若隱若現的金葉刺青，讓李辰浩心頭一凜——是銀杏社的人！
"聽聞李主事精通西洋算術？"佟國維眯著三角眼，將一杯燙得滾熱的黃酒推過來，"老夫有個賬目問題想請教……"
酒過三巡，菜過五味。席間眾人輪番敬酒，言語間儘是試探。馬齊借著酒勁，突然拍著李辰浩的肩膀高聲道："李主事如此才乾，在四爺府上做個幕僚豈不屈才？不如來戶部，老夫保你個員外郎！"
暖閣裡的炭火"劈啪"爆出個火星。胤禩輕笑一聲，忽然傾身靠近，溫熱的呼吸帶著酒氣噴在李辰浩耳畔："四哥能給你的，我能給十倍。"他手指輕敲桌麵，兩名侍女立即捧上個紫檀木匣。
匣蓋開啟的瞬間，滿室生輝。李辰浩瞳孔微縮——匣中整齊碼放著三樣東西：一疊蓋著順天府大印的地契，一座京郊莊園的鎏金鑰匙，還有一枚戶部侍郎的象牙官印。
"隻要你點頭。"胤禩的聲音輕柔得像在哄孩子，"明日你就是從三品的戶部侍郎，那座莊園裡有口溫泉，最適合養你那咳血的老父親。"
李辰浩的指尖在袖中掐進掌心。他們連父親病重的事都查到了！他緩緩放下酒杯，青瓷杯底與黃花梨桌麵相碰，發出清脆的"叮"聲。
"八爺厚愛。"他拱手時袖中玉牌滑出半分，正好讓胤禩看見上麵的銀杏紋，"下官愧不敢受。"
胤禩的笑容僵在臉上。他死死盯著那枚玉牌，眼中閃過一絲驚疑。廳角那個褐衣人突然抬頭，金葉刺青在燭光下格外刺眼。
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