康熙五十年冬，北京城的天空陰沉得仿佛要壓垮紫禁城的金頂。刑部大牢內，潮濕的黴味混合著血腥氣，令人作嘔。八阿哥胤禩負手站在刑部門口，月白色的錦袍在寒風中獵獵作響，俊美的麵容上帶著一絲若有若無的笑意。
"八爺，這是今日要提審的名單。"刑部侍郎趙世顯弓著腰，雙手奉上一份名冊，額頭上滲出細密的汗珠。
胤禩修長的手指輕輕翻動名冊，嘴角的笑意更深了。"才三十七人？趙大人，你這差事辦得不夠用心啊。"他的聲音溫潤如玉，卻讓趙世顯膝蓋一軟，險些跪倒在地。
"回、回八爺的話，這"南山集案"牽連已逾百人，實在是..."
"百人？"胤禩輕笑一聲，合上名冊，"江南文人結黨營私，誹謗朝廷，豈是百人能了結的？傳我的話，凡與戴名世有書信往來者，一律收監；其門生故舊，一個不許放過。"
牢房深處，方苞靠坐在牆角，手腕上的鐐銬已經磨出了血痕。這位四十三歲的桐城派大家，此刻蓬頭垢麵，卻仍保持著文人特有的清高姿態。隔壁牢房傳來慘叫聲，是新抓來的紹興舉人徐駿正在受刑。
"方先生，您何苦呢？"獄卒老張蹲在柵欄外，壓低聲音道，"隻要您指認錢名世、查慎行他們也參與編修《南山集》，八爺答應立刻放您出去，還許您翰林院待詔的職位。"
方苞抬起渾濁的眼睛，聲音嘶啞卻堅定："張某，老夫讀聖賢書數十載，豈能做此誣陷良善之事？戴名世編撰明史，不過是為存一代信史，何罪之有？"
老張歎了口氣，正要再勸，外麵突然傳來整齊的腳步聲。胤禩在一眾侍衛簇擁下走了進來，所到之處，獄卒紛紛跪地行禮。
"方先生，彆來無恙？"胤禩停在方苞牢門前，笑容溫和得仿佛在問候老友。
方苞勉強站起身，鐐銬嘩啦作響："罪臣參見八貝勒。"
胤禩示意打開牢門，踱步而入，竟絲毫不嫌牢房汙穢。他俯身湊近方苞耳邊，低聲道："先生大才，父皇常誇您文章"清真雅正"。隻要您肯指認幾個江南名士，本王保您平安無事。"
方苞後退一步，挺直腰杆："八貝勒，方某雖一介書生，也知"誠"字怎麼寫。戴名世編書，不過邀我寫過序言，與他人何乾？"
胤禩臉上的笑容僵了一瞬，隨即恢複如常。他直起身，撣了撣衣袖上並不存在的灰塵："好一個硬骨頭。不過..."他忽然提高聲音，"來人！把方先生請到刑房，讓他看看徐舉人是怎麼認罪的！"
四名侍衛立刻上前架起方苞。正在此時，一個清朗的聲音從走廊儘頭傳來："八爺且慢！"
眾人回頭，隻見一位身著孔雀補服的年輕官員快步走來，正是刑部侍郎李辰浩。他年約三十，麵容俊朗，一雙眼睛炯炯有神，行禮時姿態恭敬卻不卑微。
"李大人有何見教？"胤禩挑眉問道。
李辰浩又行一禮："回八爺，皇上剛下口諭，命臣重新核查"南山集案"所有卷宗。方苞乃當世大儒，若無確鑿證據，用刑恐有不妥。"
胤禩眼中閃過一絲陰鷙，隨即笑道："李侍郎多慮了。本王正是奉了父皇密旨，要徹查江南文人結黨一事。"他從袖中掏出一份黃綾折子，"李大人要看嗎？"
李辰浩垂首："臣不敢。"
"那就好。"胤禩收起折子，轉向侍衛，"還愣著做什麼？帶方先生去刑房。"
方苞被拖走時，與李辰浩目光相接。後者幾不可察地點了點頭，眼中閃過一絲決然。
當夜，刑部值房內，李辰浩獨自翻閱案卷。燭火搖曳，映出他緊鎖的眉頭。桌上攤開的，是胤禩親筆所擬的株連名單，上麵密密麻麻寫滿了江南文壇名宿的名字。
"八爺這是要斷江南文脈啊..."李辰浩喃喃自語。他父親李光地曾任江蘇學政，與這些文人多有交往，他深知其中大多都是清白之士。
門外傳來三長兩短的敲門聲。李辰浩迅速收起名單："進來。"
一個瘦小身影閃入，是獄卒老張。他神色慌張："大人，不好了！方先生在刑房昏死過去，郎中說是...是熬刑不過！"