清晨的霧氣還未散儘，李辰浩便已踱步在城南的街市上。他今日特意換了一身粗布衣裳，腰間隻係著一條褪色的藍布帶，看上去與尋常市井百姓無異。這是他查案的習慣——若要看清市井真相，便先要融入市井之中。
"客官，來碗熱茶？"街邊茶攤的老漢招呼道。
李辰浩點點頭，在油膩的木凳上坐下。茶攤不大，幾張矮桌旁已坐了三五個早起趕路的腳夫和貨郎。他們正用粗糙的大碗喝著熱茶，嘴裡嚼著乾硬的饃饃。
"三文錢。"老漢將一碗冒著熱氣的粗茶推到李辰浩麵前。
李辰浩從懷中摸出幾枚銅錢，卻見鄰座一個滿臉風霜的腳夫掏出一塊銀錢放在桌上。那銀錢形製與官銀相仿，但表麵粗糙，邊緣不齊，在晨光下泛著一種奇異的灰白色。
"老丈，找零。"腳夫粗聲道。
老漢接過銀錢，用牙齒咬了咬，又掂了掂分量，這才從腰間解下一個油膩的布包，排出幾枚銅錢推給腳夫。
李辰浩眉頭微皺。他在刑部多年，對錢幣真偽極為了解。方才那塊銀錢成色明顯不對，敲擊聲音沉悶，不似官銀清脆。更奇怪的是，茶攤老漢竟也坦然收下。
"這位大哥，"李辰浩向那腳夫搭話，"方才見你用的銀錢頗為特彆，不知是何處所鑄？"
腳夫警惕地看了他一眼，將剩下的饃饃塞進嘴裡，含糊道："砂板銀，市麵上都用這個。"說完便起身離去，顯然不願多談。
李辰浩若有所思地啜了一口茶。茶湯苦澀，卻不及他心中的疑慮。所謂"砂板銀"，他從未聽聞，但看情形已在市井中流通多時。
"老丈，"他轉向茶攤老漢，"這"砂板銀"是何來曆？成色如何？"
老漢左右看了看，壓低聲音："客官是外鄉人吧？這砂板銀是近半年才在市麵流通的，含銀量雖不及官銀，但大家都認。一兩砂板銀兌八百文錢，比官銀便宜兩成，小本生意用著劃算。"
李辰浩心中一凜。官銀一兩兌一千文是朝廷定例，這砂板銀公然折價流通，已是擾亂錢法的大罪。更令他警覺的是，老漢說"大家都認"，說明流通範圍已廣。
"不知這砂板銀從何處來？"李辰浩故作隨意地問道。
老漢搖搖頭："這老朽可不知。隻聽說城南鐵匠鋪那邊有人收舊銀器，熔了重鑄。"說完似乎意識到失言，連忙補充，"都是道聽途說，客官莫要當真。"
李辰浩點點頭，不再追問，心中卻已有了計較。他慢條斯理地喝完茶，留下銅錢，起身向城南方向走去。
城南一帶鐵匠鋪聚集，終日叮叮當當的打鐵聲不絕於耳。李辰浩裝作選購鐵器的商人，一家家鋪子逛過去。他注意到，不少鐵匠鋪後院都冒著濃煙，空氣中彌漫著一股特殊的金屬熔煉氣味，與尋常打鐵不同。
"客官要打什麼家夥？"一個滿臉炭黑的鐵匠攔住他問道，眼神中帶著審視。
李辰浩笑道："想打幾把好刀，聽說城南鐵匠手藝最好。"
鐵匠上下打量他一番，忽然咧嘴一笑："客官說笑了，私鑄兵器可是大罪。我們隻打農具。"說著向身後使了個眼色，兩個膀大腰圓的學徒立刻圍了上來。
李辰浩心中一緊，知道自己可能觸及了對方的敏感處。他故作鎮定地拱手："是在下唐突了。既然如此，告辭。"
他轉身欲走，卻被鐵匠一把扣住肩膀："客官既然來了，不如到後院喝杯茶再走？"
李辰浩暗叫不好，這分明是要將他扣下。他肩膀一沉，正欲掙脫，忽聽街口傳來一陣喧嘩。
"錢法堂查案！閒雜人等退避！"
一隊身著公服的差役手持水火棍衝入街中，為首的是一名三十出頭的精瘦男子，麵容嚴肅，腰間掛著戶部的腰牌。
鐵匠臉色大變，鬆開李辰浩，低聲喝道："快走！"隨即帶著兩個學徒迅速退回鋪內，砰地關上了大門。
李辰浩趁機混入四散的人群中，卻見那為首的戶部官員目光如電，直直向他射來。兩人視線在空中交彙，李辰浩心中一凜——此人眼神銳利，絕非尋常書吏。
查案的差役們挨家搜查，引起一片雞飛狗跳。李辰浩退到一條暗巷中，正思索著下一步行動，忽然背後傳來輕微的腳步聲。