清晨的四合院還籠在一層薄靄裡，何雨柱掀開棉門簾時，看見三大爺閻埠貴正搖著蒲扇在槐蔭下晃悠。老槐樹的影子斜斜切過青石板，閻埠貴鏡片後的眼睛在晨光裡閃了閃，像隻發現稻穗的麻雀。
“柱子，起得早啊？”閻埠貴往旁邊挪了挪馬紮，拍了拍上麵的灰。
何雨柱點點頭，手裡端著剛熬好的白粥。米粒在粗瓷碗裡咕嘟嘟冒泡，氤氳的熱氣裡還飄著煎荷包蛋的香氣——這是他特意給易中海留的，畢竟今兒要去軋鋼廠幫廚，得讓一大爺吃好了。
“三大爺您坐，”何雨柱把碗放在石桌上，“剛熬的粥，嘗嘗？”
閻埠貴搓著手，目光卻落在何雨柱身上。這孩子穿了件新做的藏青布褂子，肩膀寬了不少，腰板挺得筆直，哪還有半分剛進院子時的單薄樣。“柱子，”他清了清嗓子，蒲扇在手裡轉了個圈，“你今年十五了吧？”
何雨柱扒拉著粥的動作頓了頓。昨兒閻埠貴就旁敲側擊問工資，今兒又扯到年齡，這老東西準是又在打什麼算盤。“是啊，三大爺，虛歲十五了。”
“十五好啊，”閻埠貴湊近了些，壓低聲音道，“再過兩年就能說媳婦了。你看東旭，比你大不了幾歲，這親事眼瞅著就成了。”
何雨柱舀起一勺粥，吹了吹熱氣：“三大爺，我現在一門心思學廚藝，還沒顧上這些。”他心裡清楚，閻埠貴準是看他在鴻賓樓混得不錯，想提前拉攏關係，說不定還惦記著當紅娘撈點好處。
“咋能不惦記呢？”閻埠貴把蒲扇往石桌上一拍，“你何家就剩你一個男丁，早點娶媳婦生娃，也好給你爹續上香火。你要是抹不開麵，三大爺幫你！”他挺了挺胸脯，鏡片後的眼睛亮晶晶的，“我認識個姑娘，家裡爸媽都是中學老師，知書達理的，跟你正合適！”
何雨柱差點被粥嗆到。中學老師？他腦子裡瞬間閃過冉秋葉的影子。原劇裡傻柱托閻埠貴去學校說親，這老東西收了好處卻沒辦事，現在倒主動提起來了。“三大爺，您的好意我心領了，”他放下碗，認真道，“可我真不著急。您看我現在在鴻賓樓，又跟楊師傅學拳，哪有時間琢磨這些？”
閻埠貴卻不依不饒：“時間都是擠出來的！你看賈東旭，身子骨還沒你壯實呢，不也張羅著娶媳婦？再說了，”他話鋒一轉，語氣帶著點惋惜，“你爹那事兒……咳，不是我說他，可這名聲傳出去，以後找媳婦怕是難。趁現在年輕，有三大爺幫你盯著，保準挑個好的！”
何雨柱心裡冷笑。這老東西果然把算盤打到這兒了。他故意歎了口氣：“三大爺，我知道您是為我好。可我現在拿的工資夠花，又有楊師傅教本事，真不著急。等過兩年再說吧？”
閻埠貴見他態度堅決，隻好作罷，心裡卻琢磨著：這傻柱怕是還惦記著秦淮茹吧？也是，賈東旭那小子哪點比得上柱子？不過也好，等柱子以後成了大廚，還怕沒好姑娘上門？
正說著，易中海的身影晃進了院門。一大爺穿著洗得發白的藍布工裝，袖口挽得老高，瞧見石桌上的粥和荷包蛋，鼻子忍不住動了動。“柱子，準備好了嗎？”他搓著手，“咱早點去廠裡，食堂的食材得你親自挑挑。”
何雨柱點點頭，起身回屋換衣服。閻埠貴看著他的背影，又看了看易中海，忽然想起什麼似的，湊過去低聲道：“中海，你說柱子這孩子，是不是對秦淮茹還沒死心？”
易中海一愣，隨即擺擺手：“彆瞎琢磨了，柱子心裡有數。倒是東旭那親事，你可得多上心。”他惦記著賈東旭轉正的事兒，沒心思管這些家長裡短。
何雨柱很快換了身利落的短褂出來，手裡拎著個布包，裡麵裝著常用的調料。“一大爺，咱們走吧。”
兩人出了四合院，往軋鋼廠方向走去。清晨的胡同裡沒什麼人，隻有賣豆腐腦的梆子聲遠遠傳來。易中海走在前麵，忽然想起什麼，回頭道：“柱子，今兒來的客人是上海來的技術專家，婁廠長交代了，要做幾道有京城特色的菜。”
“放心吧一大爺，”何雨柱胸有成竹，“蔥燒海參、九轉大腸、爆肚仁，保證讓客人吃得滿意。”這些菜他在鴻賓樓練過無數次，早就爛熟於心。
易中海點點頭，心裡踏實了不少。他瞧著身邊的何雨柱，忽然覺得這孩子真是長大了。想當初何大清跟寡婦跑了，柱子餓得麵黃肌瘦，現在卻成了能獨當一麵的廚子，還跟著楊師傅學了一身本事。“柱子，”他忍不住感慨，“你這手藝，以後前途不可限量啊。”
何雨柱笑了笑：“都是師傅們教得好。”他心裡清楚，自己能有今天，不光是靠天賦，更靠每天雷打不動的站樁練拳，還有鴻賓樓後廚裡無數個汗流浹背的日夜。
說話間，軋鋼廠的大煙囪已經映入眼簾。遠遠望去，廠區裡人來人往，機器的轟鳴聲隱約傳來。易中海熟門熟路地帶著何雨柱走進職工食堂，後廚裡早已備好了食材：活蹦亂跳的海參、新鮮的豬肚、還有剛摘來的嫩蔥。
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“柱子，你看看這些食材行不行？”食堂管理員搓著手，滿臉堆笑。
何雨柱上前檢查了一番，點點頭：“不錯，海參夠肥，蔥也新鮮。”他放下布包，挽起袖子，“麻煩找口乾淨的炒鍋，再備些高湯。”
管理員連忙應著，很快把東西備齊。何雨柱往灶前一站，頓時氣場全開。他先把海參放進溫水中泡發，又將大蔥切段，熱鍋冷油，蔥段下鍋炸至金黃，撈出備用。緊接著，海參入鍋，加高湯、醬油、料酒，小火慢煨。
易中海站在一旁看著，隻見何雨柱手腕翻轉，炒勺在鍋裡上下翻飛，動作行雲流水。不多時，一股濃鬱的醬香便彌漫了整個後廚，連路過的工人都忍不住探頭張望。
“好香啊！這是誰在炒菜？”
“好像是易主任帶來的那個年輕廚子，聽說在鴻賓樓上班呢！”
何雨柱充耳不聞，專注於手裡的活計。爆肚仁講究火候，必須沸水快焯，才能脆嫩可口；九轉大腸工序複雜，洗、煮、炸、燒，每一步都不能含糊。他像個精密的儀器，每一個動作都恰到好處。
等三道主菜裝盤上桌，婁廠長帶著客人正好走進食堂。為首的上海專家推了推眼鏡，嗅了嗅空氣中的香氣，笑道：“婁廠長，你這食堂的廚子，手藝不輸大飯店啊！”
婁廠長哈哈大笑：“這可不是我們食堂的廚子，是我特意從鴻賓樓請來的何師傅！何師傅，來，認識一下，這位是上海來的王工。”
何雨柱擦了擦手，上前禮貌地握手：“王工您好，菜做得不好，請多指教。”
王工嘗了口蔥燒海參，眼睛一亮：“嗯！這海參煨得入味，蔥香濃鬱，好手藝！”旁邊的客人也紛紛稱讚，一頓飯吃得賓主儘歡。
易中海站在一旁，臉上笑開了花。他看著何雨柱被婁廠長和客人圍在中間，心裡感慨萬千。這孩子，真是沒白疼啊。
吃完飯，婁廠長特意給了何雨柱一個紅包，裡麵是五斤糧票和二十萬舊幣。何雨柱推辭不過，隻好收下。臨走時，婁廠長還拍著他的肩膀說：“何師傅，以後廠裡有招待，還得請你幫忙啊！”
從軋鋼廠出來，已是下午時分。易中海手裡拎著婁廠長送的兩斤豬肉，喜氣洋洋地跟何雨柱聊著天。路過副食店時，何雨柱想起楊佩元的藥膳快沒了，便進去稱了些枸杞和桂圓。
回到四合院，天已經擦黑了。閻埠貴還在槐蔭下坐著，瞧見何雨柱回來，立刻湊了上來：“柱子，今兒去廠裡怎麼樣？”
何雨柱把紅包裡的糧票分了一半給易中海，這才笑道：“還行，客人挺滿意的。”
閻埠貴眼睛盯著紅包，心裡盤算著：這傻柱去一趟廠裡就掙了這麼多，看來鴻賓樓的工資肯定不少。他清了清嗓子，又把話題繞回了娶媳婦上：“柱子，你看你現在也能掙錢了，要不三大爺真給你打聽打聽？那姑娘……”
“三大爺，”何雨柱打斷他，語氣堅決，“我真不著急。您就彆操心了。”
閻埠貴碰了個軟釘子，卻也不惱，隻是歎了口氣：“行吧行吧，你小子有主意。不過三大爺可把話撂這兒，等你想通了，隻管開口！”
何雨柱點點頭，沒再說話，徑直回了屋。他把糧票和錢收好，又拿出楊佩元給的拳譜看了幾頁。窗外傳來賈張氏咋咋呼呼的聲音，好像在跟秦淮茹念叨婚禮的事兒。
他合上書，走到灶台前，給自己下了碗麵條。吃著熱乎乎的麵條，何雨柱心裡清楚，閻埠貴打的什麼主意，易中海又有什麼盤算。這四合院裡的人，誰不是揣著一肚子心眼？
但他不在乎。他有自己的路要走，有廚藝要學，有國術要練。娶媳婦這事兒，急不得。等他真正在鴻賓樓站穩腳跟，等他把太極元功拳練到更高境界，到時候有的是時間考慮。
夜色漸深，四合院漸漸安靜下來。何雨柱吹滅油燈，躺在炕上，腦海裡卻不由自主地浮現出白天在軋鋼廠後廚的場景：錚亮的炒勺，翻滾的高湯，還有客人們滿意的笑容。
他翻了個身，嘴角微微上揚。比起娶媳婦，他現在更享受掌勺時的那種掌控感。至於閻埠貴說的那個老師家的姑娘……以後再說吧。眼下最重要的，是明天去鴻賓樓，給李保國師傅交上一份滿意的答卷。
窗外，老槐樹的影子在月光下輕輕晃動，像極了太極元功拳的招式，柔中帶剛，剛柔並濟。何雨柱閉上眼睛，很快便睡著了，夢裡是一鍋咕嘟冒泡的老湯，香氣四溢。
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