易中海看著何雨柱從屋裡出來，藏青色的新褂子是上個月在裁縫鋪特意做的，針腳細密，領口袖口漿洗得筆挺。這孩子肩寬了不少，腰杆挺得筆直，晨光裡一走，竟有了幾分大廚的氣派。“柱子，收拾得挺利落。”他忍不住讚歎，心裡那點因賈東旭親事而起的焦慮，也淡了幾分。
何雨柱拍了拍衣襟：“去廠長那兒幫忙，總得注意點形象。”他心裡清楚，今兒這頓飯不光是做菜，更是在婁廠長麵前露臉的機會。楊佩元說過，國術要“練時無人似有人”，做菜亦然，越是重要場合，越要沉得住氣。
兩人穿過晨霧未散的胡同，二十分鐘後便到了軋鋼廠大門。周末的廠區格外清靜，隻有幾個保安在門房閒聊，看見易中海過來，紛紛起身打招呼：“易師傅早！今兒休息怎麼還來廠裡？”
易中海指了指身後的何雨柱：“婁廠長今兒招待客人，我帶我們院的柱子來幫忙掌勺。”
保安們的目光齊刷刷落在何雨柱身上，上下打量著這個半大孩子——細皮嫩肉的，看著也就十五六歲，怎麼看都不像能給廠長做飯的廚子。其中一個絡腮胡保安忍不住問：“易師傅，您說這小同誌是主廚？”語氣裡滿是懷疑。
“可不是？”易中海挺了挺胸脯，“柱子是鴻賓樓的主灶師傅，婁廠長特意點名請來的。”
“鴻賓樓？”另一個保安咋舌，“那可是四九城響當當的大飯店！”可再看看何雨柱的年紀，又都麵麵相覷，眼神裡寫滿了“這事能靠譜嗎”。
何雨柱衝保安們笑了笑，沒多解釋。他知道，在這年代，年紀輕輕就擔綱主灶，任誰聽了都覺得玄乎。多說無益，等會兒進了後廚，菜一做出來，自然見分曉。
登記完進入廠區，易中海熟門熟路地帶何雨柱往一食堂走。沿途經過幾個車間，機器轟鳴聲稀稀拉拉，倒是牆上“鼓足乾勁，力爭上遊”的標語刷得鮮紅。一食堂能容納三五百人同時吃飯，這會兒空蕩蕩的，隻有幾個炊事員在擦桌子，見了易中海，都點頭致意。
“一大爺，咱們先去後廚看看食材？”何雨柱惦記著中午的菜，鴻賓樓講究“食材為先”，再好的手藝也得靠新鮮料子撐著。
“走，跟我來。”易中海領著他繞過打菜窗口，推開後廚那扇包著鐵皮的木門。
一股混雜著油煙、肉香和煤煙的氣息撲麵而來。後廚裡七八個廚子正忙活著，三十歲上下的居多，兩個學徒模樣的年輕人在擇菜，動作還有些生澀。何雨柱的目光很快被一個身影吸引——那漢子腦袋大脖子粗，穿著件油漬斑斑的白大褂，正站在灶台前指揮，嗓門洪亮：“小王，把那鍋高湯再吊半小時！小李，切蔥的時候手穩著點！”
“這是牛廚師長，”易中海湊到何雨柱耳邊低聲介紹，隨即提高嗓門，“牛廚，這位是何雨柱，鴻賓樓的師傅，婁廠長特意讓我帶來的。”
牛廚師長轉過身，眯著眼睛打量何雨柱，那眼神像在看一塊待價而沽的肉。當聽到“鴻賓樓師傅”時，他濃黑的眉毛挑了挑，顯然有些意外。等易中海介紹完，他才甕聲甕氣地問：“柱子師傅，您今年貴庚？”
“剛滿十五。”何雨柱不卑不亢地回答，目光掃過後廚的灶台、案板和牆角堆著的柴火。
“十五？！”牛廚師長手裡的勺子“當啷”一聲掉在灶台上，濺起幾滴油花。旁邊的幫廚和學徒們也都停下手裡的活計，齊刷刷看向何雨柱，眼神裡充滿了震驚和懷疑。
“牛廚，我沒聽錯吧？十五歲？”一個瘦臉幫廚揉了揉眼睛，“我們這兒最小的學徒都十六了！”
“就是說啊，”另一個胖子幫廚嘟囔著，“廠長今兒招待的可是上海來的專家，能讓這麼個毛孩子掌勺？不是拿我們尋開心吧？”
牛廚師長沒說話，隻是盯著何雨柱，眼神銳利如刀。他在軋鋼廠食堂乾了十幾年，從學徒熬到廚師長，什麼樣的廚子沒見過？可十五歲就當上鴻賓樓主灶的，還是頭一回聽說。“柱子師傅，”他抱起胳膊，語氣帶著幾分審視，“鴻賓樓的主灶，可不好當啊。您都會做些什麼菜？”
何雨柱心裡清楚，這是在考較自己。他不急不緩地開口：“家常小炒略懂皮毛，要是婁廠長不嫌棄，今兒就做道蔥燒海參、一盤九轉大腸，再配個爆肚仁，您看行嗎？”
這幾道菜說出來，後廚裡頓時安靜下來。蔥燒海參講究汁濃味厚，海參發製和收汁都見功夫；九轉大腸工序複雜，洗、煮、炸、燒，一步出錯全盤皆輸；爆肚仁更是對火候要求極高，多一秒老，少一秒生。這哪是普通廚子能輕易駕馭的？
牛廚師長的眉頭慢慢舒展開，眼神也從懷疑變成了探究：“你確定能做好？尤其是那九轉大腸，多少老師傅都栽在這道菜上。”
“牛廚放心，”何雨柱走到案板前，拿起一把菜刀，在手裡掂量了一下，“食材要是沒問題，我保證中午讓客人吃得滿意。”他說話時，眼神專注，握刀的手勢標準而穩定，那是常年握勺練出來的功夫。
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牛廚師長盯著他的手看了一會兒，忽然咧嘴笑了：“好！既然婁廠長信得過你，我老牛也沒話說！小李，把那箱海參拿出來，讓柱子師傅看看！”
一個學徒連忙抱來一箱海參，何雨柱開箱檢查，隻見海參個頭均勻，表皮光滑，觸手完整，是上等的灰參。“不錯，”他點點頭，“牛廚，麻煩找口砂鍋，再備些上好的山東大蔥，高湯要老雞、老鴨和排骨吊的，越濃越好。”
“沒問題！”牛廚師長立刻吩咐下去，“小王，把最好的高湯給柱子師傅端過來！小趙，去倉庫拿那捆章丘大蔥！”
後廚裡的氣氛一下子變了。原本還有些懷疑的幫廚們，見何雨柱說起菜來頭頭是道，檢查食材時眼光毒辣，不由得都收起了輕視之心。牛廚師長搬了個馬紮坐在一旁，饒有興致地看著何雨柱忙活。
何雨柱先是處理海參，動作熟練地剖開去腸，放入溫水中泡發。接著處理大腸，用麵粉、醋反複搓洗，直到毫無異味，然後焯水、鹵製、油炸，每一步都有條不紊。他站在灶台前，身姿挺拔，手腕翻轉間，炒勺在火上上下翻飛，宛如行雲流水。
易中海站在一旁看著，心裡感慨萬千。想當初何大清跟寡婦跑了，這孩子餓得瘦骨嶙峋，現在卻能在軋鋼廠後廚獨當一麵，連見多識廣的牛廚師長都看得連連點頭。
“柱子這手藝，真是沒話說！”一個幫廚忍不住讚歎。
“是啊，”另一個幫廚附和，“剛才還以為他是來胡鬨的，沒想到是真有本事！”
牛廚師長沒說話，隻是掏出旱煙袋，點上一鍋，慢慢抽著，眼睛卻一刻也沒離開何雨柱的手。他知道，今兒算是開了眼了，這小子將來，怕是比鴻賓樓的大廚還要厲害。
就在何雨柱忙著做菜的時候，婁廠長陪著幾個西裝革履的客人走進了後廚。為首的上海專家推了推眼鏡，好奇地看著這個忙碌的少年：“婁廠長，這位就是您說的那位小師傅？”
婁廠長點點頭，臉上帶著得意的笑容：“是啊，王工，這位是何雨柱師傅，鴻賓樓的主灶，年紀輕輕，手藝可了不得！”
何雨柱聽到聲音，回頭一笑：“婁廠長，王工，菜馬上就好，各位稍等。”說完，他轉過身，手腕一翻，一勺濃鬱的醬汁澆在煨好的海參上，撒上炸得金黃的蔥段，一道色香味俱全的蔥燒海參便大功告成。
王工湊上前，深深吸了口氣：“嗯！好香！這蔥香和醬香融合得恰到好處，看來婁廠長果然沒看錯人！”
婁廠長哈哈大笑：“那是自然！柱子，好好乾，中午讓王工他們嘗嘗咱們京城廚子的手藝！”
何雨柱點點頭，繼續忙活。他知道，這隻是開始，真正的考驗，還在餐桌上呢。但他有信心，隻要手裡的炒勺在，就沒有做不好的菜。
後廚裡，鍋鏟與鐵鍋碰撞的聲音再次響起，伴隨著濃鬱的香氣，飄向了食堂的每一個角落。那些最初懷疑他的廚子們，此刻都圍在灶台前，看得目不轉睛，心裡隻有一個念頭——這十五歲的小師傅，真是不簡單！
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