一九五二年二月十二，立春前一日，京城的風裡終於有了絲暖意。何雨柱踩著結霜的青石板出了四合院，藏青布衫外罩著何大清留下的羊皮坎肩，懷裡揣著妹妹用碎布縫的暖手袋。路過三大爺家時，閻埠貴正蹲在門檻上擦皮鞋，看見他便招呼："柱子，給雨水帶的糖呢？"少年笑著掏出油紙包，裡麵是兩塊水果糖——這是他用在鴻賓樓洗十口鍋的工錢換的。
鴻賓樓的後廚比昨日更忙，李保國站在灶台前，正指導學徒吊湯。看見何雨柱，他指了指牆角的竹筐："把那筐冬筍切了，要滾刀塊，中午做油燜筍。"少年應聲而動，菜刀在掌心轉了個花，係統的蜂鳴聲隨之響起【刀工·45100】。他注意到，當專注於刀工時，腦海中會浮現出食材的最佳切割角度，就像有雙無形的手在引導。
"柱子，過來！"李保國突然喊道，"給這位客人露一手。"何雨柱抬頭，看見一位穿中山裝的中年男人站在灶台邊，胸前彆著鋼筆，身後跟著兩個穿軍裝的年輕人。
"這位是市委食堂的張主任，"李保國介紹道，"聽說你刀工不錯，想見識見識。"
何雨柱擦了擦手，從菜筐裡挑出一根萵筍。刀刃落下時，係統提示音密集響起，萵筍在他手中化作薄片，每片厚度均勻如紙，透光可見人影。張主任忍不住驚呼："這刀工，趕上我在揚州見過的淮揚菜師傅了！"
"彆急，還有呢。"李保國遞過一個土豆，"切絲，越細越好。"
何雨柱屏息凝神，菜刀如蝴蝶振翅，土豆絲如銀絲般落下，堆在案板上竟能穿過針眼。張主任看得目瞪口呆，掏出筆記本記了幾筆："小李啊，這孩子是個奇才，以後要是鴻賓樓用不著，介紹到市委食堂來。"
李保國笑了笑，沒接話。等張主任離開，他拍了拍何雨柱的肩膀："小子，藏得夠深啊。這手刀工，跟誰學的？"
"跟我爹學的。"何雨柱垂手而立，語氣誠懇。他知道，在這個講究師承的年代，過度暴露鋒芒隻會招來猜忌。李保國若有所思地點點頭，轉身從灶台上端起一碗酸辣湯："嘗嘗，說說毛病。"
湯頭酸香撲鼻，何雨柱嘗了一口，舌尖卻品出一絲若有若無的焦味。他抬頭看向李保國，見師傅眼中閃過一絲讚許，立刻明白這是考校。"湯好喝，就是勾芡時火大了些，有點糊底。"他如實說道。
李保國哈哈大笑："不錯，有長進。以後每天早來一小時，跟我學吊湯。"
中午收工，何雨柱揣著李保國給的兩個肉包子往家走。路過國營糧店時，看見易中海正排隊買糧，工裝口袋裡露出半截糧票本。他故意放慢腳步，聽見易中海跟身後的人嘀咕："何家那小子，指不定在鴻賓樓偷學了多少手藝......"
四合院中院，賈張氏正坐在門檻上擇菜，看見何雨柱立刻起身："柱子，聽說你在鴻賓樓乾得不錯？大媽求你個事，東旭明天相親，你能不能弄點稀罕菜？"
"賈大媽，我就是個學徒，哪能碰著正經菜？"何雨柱想繞開，卻被對方攔住去路。
"少跟我裝傻！"賈張氏臉色一沉，"你爹臨走前欠我家五斤糧票，現在他跑了，你得還！"
何雨柱停下腳步，目光冷下來："賈大媽，我爹什麼時候欠你糧票了？"
"就上個月！"賈張氏提高嗓門，"你爹喝酒喝多了，跟我家東旭借的！"
"是嗎？"何雨柱掏出筆記本，"那麻煩賈大媽寫個欠條，我也好照數還。對了，軍管會規定，民間借貸得去派出所備案，明天我陪您去一趟？"
賈張氏沒想到這小子竟會來這手，頓時語塞。她看著何雨柱走進東廂房，氣得直跺腳："好你個何雨柱，翅膀硬了是吧？"
屋內，何雨水正趴在炕上寫字，見哥哥回來立刻撲過來："哥，三大爺教我認了"中""國""人""民"四個字！"她舉起作業本，字跡歪歪扭扭卻透著認真。何雨柱摸了摸妹妹的頭，將肉包子掰成兩半："雨水真厲害，以後哥賺錢了，送你去最好的學校。"
傍晚，何雨柱提前一小時到了鴻賓樓。李保國正在吊湯，灶台上擺著老母雞、火腿、乾貝等食材。"吊湯講究"三吊三濾"，"師傅用湯勺撇去浮沫，"頭湯濃，二湯清，三湯用來提鮮。"何雨柱在旁仔細看著，將每一個步驟都記在心裡，係統提示音不時響起【廚藝·68100】。
突然，後廚傳來爭吵聲。何雨柱循聲望去，見許大茂正和跑堂的夥計理論："我是電影院的放映員，這是介紹信，今天必須在鴻賓樓取景！"夥計一臉為難："不是不讓你拍，是陳師傅說後廚重地......"
"怎麼回事？"李保國皺眉問道。
許大茂看見何雨柱，眼睛一亮："柱子，你在這兒正好！我拍紀錄片，需要廚房的鏡頭，你幫我說說情？"
何雨柱想起前世許大茂用紀錄片鏡頭算計自己，心中冷笑。他看向李保國："師傅，這位是我們院的街坊，在國營電影院工作。"
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