一九五二年二月十一，驚蟄前的最後一場雪落進四合院的青瓦縫裡。何雨柱蹲在灶台前，用鐵鉗撥弄著煤塊，看火星子濺在結霜的牆麵上。昨夜夢見的白胡子老者又出現了，袖口飛出的菜刀在夢裡化作蜂鳴聲，此刻還在耳邊嗡嗡作響。他摸了摸腰間的菜刀，刀把上的"壽"字被體溫焐得發燙，想起夢裡老者說的"庖丁解牛，唯手熟爾"，忽然心下透亮。
"哥，你在燒什麼？"何雨水裹著棉襖從裡屋出來，頭發亂得像雞窩，"好香，是小米粥嗎？"
"鼻子比貓還靈。"何雨柱笑著掀開鍋蓋，濃稠的小米粥正咕嘟冒泡，他往兩個粗瓷碗裡各盛了半碗，又從瓦罐裡摸出塊醃蘿卜，切成細絲擺在妹妹碗裡，"多吃點，哥中午在鴻賓樓吃，不用等我。"
小女孩捧著碗吹熱氣，忽然盯著哥哥的衣服看："哥，你穿的是爹爹的中山裝？"那身藏青色的中山裝洗得發白，左胸口袋還彆著支鋼筆——那是何大清當年在鴻賓樓評上"先進工作者"時發的獎品，平時寶貝得不肯穿。
"嗯，改了改尺寸。"何雨柱低頭看了看袖口，昨晚用縫紉機縫的針腳還算整齊。這年月，衣服破了都是自己補，大院裡哪家女人不會踩縫紉機？他想起一大媽李氏總在傍晚坐在廊下納鞋底，針尖在煤油燈下閃著微光。
吃完飯，何雨柱將剩下的小米粥倒進瓦罐，用棉套裹好藏在炕席下。臨出門時，他又往懷裡塞了塊硬邦邦的玉米餅，那是給妹妹留的午飯。推開門，冷風吹得他縮了縮脖子，看見易中海正蹲在牆根抽旱煙，工裝褲膝蓋處補著兩塊大補丁。
"柱子，這麼早去哪兒？"易中海吐了口煙，眼神落在何雨柱的中山裝上，"穿得這麼周正，是去鴻賓樓報道？"
"是啊，陳師叔讓我早點過去。"何雨柱故意把"師叔"二字咬得很重，看見易中海眼皮跳了跳，心中暗爽。這老東西，怕是在算計自己什麼時候丟了學徒的差事，好趁機接手何家的房子。
"年輕人要踏實，彆想著一步登天。"易中海彈了彈煙灰，"我像你這麼大時，在鋼鐵廠當學徒，光掃了半年地——"
"一大爺，我得走了，陳師叔最討厭遲到。"何雨柱打斷他，轉身就走，聽見身後傳來不滿的嘀咕聲。路過三大爺家時，看見閻解放正蹲在門口刷牙，搪瓷缸子裡的水濺在青石板上，結了層薄冰。
前門大街的國營糧店前排著長隊，人們攥著糧票本，哈出的白氣在寒風中凝成白霧。何雨柱路過時，聽見賣糖瓜的老漢在喊："祭灶糖嘞，兩斤糧票換一斤！"他摸了摸口袋裡的五萬元舊幣，想起係統裡的儲物空間——昨晚試過了，能存進去的隻有小件物品，比如菜刀、糧票，連半塊窩頭都放不進去。
鴻賓樓的朱漆大門敞開著，跑堂的夥計正往門框上貼"開市大吉"的紅紙條。何雨柱剛跨進門，就看見陳壽亭站在大堂中央，手裡拎著杆十六兩的秤，正在教學徒認秤星。
"壽亭叔。"他規規矩矩地鞠了一躬，注意到老人今天穿了件藏青色的對襟棉襖，袖口繡著淡金色的雲紋，那是鴻賓樓廚子的製服。
"來得正好，"陳壽亭指了指牆角的煤堆，"先去搬三筐煤，把後廚的火生旺，然後去菜庫摘菜，今兒有兩桌婚宴。"他上下打量著何雨柱的中山裝，"把衣服脫了，彆弄臟了，後廚有圍裙。"
何雨柱點點頭，跟著夥計去了後廚。穿過長廊時，聞到濃鬱的醬香，那是鴻賓樓的老鹵湯，據說已經熬了三十年。後廚裡熱氣蒸騰，二十幾個廚子光著膀子忙碌，案頭上擺著整隻的烤乳豬、醬牛肉，還有剛蒸好的蟹粉湯包，夥計們端著托盤在灶台間穿梭，喊叫聲此起彼伏。
"新來的，這邊！"一個滿臉青春痘的學徒招手，扔給他條油漬斑斑的圍裙，"我叫李富貴，你喊我貴哥就行。"這小子比何雨柱大兩歲，卻已經在後廚乾了三年，"看見那口最大的鍋沒？那是陳師傅的專屬灶，咱們這些學徒，隻能用邊上的小灶。"
何雨柱係好圍裙，走向煤堆。竹筐很沉，他咬著牙搬起一筐，忽然聽見腦海中響起蜂鳴聲【體力+1】。他愣了愣，故意多搬了兩趟，每次搬起煤筐，都能感覺到體力在緩慢增長。原來，不僅是廚藝，連體力也能通過勞動提升？
生好火，何雨柱被派去菜庫摘菜。菜庫裡擺著幾口大水缸，裡麵泡著豆角、茄子、黃瓜，還有從南方運來的竹筍。他挽起袖子，蹲在缸邊摘豆角，指尖觸到豆角的紋路，忽然又聽見蜂鳴【食材辨識·1100】。他心中一動，仔細觀察手中的豆角，發現新鮮的豆角豆粒飽滿，豆筋呈淺綠色，而老豆角的豆筋發黃，輕輕一掐就會斷開。
"新來的，發什麼呆？"李富貴扔來一捆芹菜，"把葉子摘乾淨，根須削掉，半小時後要用。"
何雨柱應聲開始摘菜，每摘一根豆角、一片菜葉，都能感覺到熟練度在增加。他故意加快速度，指尖在菜葉間翻飛，很快就堆起了小山般的菜堆。李富貴看得目瞪口呆："你小子以前乾過？"
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"家裡窮，從小幫著做飯。"何雨柱擦了擦額頭上的汗，看見係統麵板上的【食材辨識】已經升到了15100，心中暗喜。這係統果然神奇，連摘菜都能提升技能。
中午時分，後廚開始忙碌起來。何雨柱被安排給掌勺師傅打下手，遞盤子、端調料，偶爾幫著切個蔥花。每當他完成一個動作，腦海中就會響起蜂鳴聲，【刀工】【火候】【調味】等技能的熟練度在穩步提升。他注意到，掌勺師傅炒糖色時用的是冰糖，而陳壽亭調醬汁時會加一勺蜂蜜，這些細節都被他默默記在心裡。
"柱子，去把那筐土豆洗了，切細絲。"陳壽亭忽然喊道。
何雨柱應聲而去，在水池邊洗乾淨土豆，拿起菜刀。刀刃切入土豆的瞬間，蜂鳴聲密集響起【刀工·20100】【刀工·21100】……他全神貫注，手腕靈活翻動，土豆絲如發絲般落下，在案板上堆成整齊的小山。
"好家夥！"李富貴湊過來，"你這刀工，比我乾了三年的還利索！"
何雨柱笑了笑，沒說話。他能感覺到，隨著熟練度的提升，手中的菜刀仿佛有了靈性，每一刀都精準無比。當他將土豆絲交給掌勺師傅時，對方也忍不住讚歎："小子，不錯啊，以後可以上案板了。"
傍晚收工前，陳壽亭將何雨柱叫到跟前，遞給他一個油紙包："拿著，這是給你妹妹的。"何雨柱打開一看，裡麵是兩塊醬牛肉和幾個包子，頓時眼眶一熱。
"彆高興太早，"陳壽亭板著臉，"明天開始跟我學顛勺，要是連鍋都端不穩，就給我滾蛋。"
何雨柱鄭重其事地鞠了一躬："謝謝壽亭叔，我一定好好學！"
離開鴻賓樓時，天已經擦黑。何雨柱揣著油紙包，走在積雪的胡同裡，聽見遠處傳來梆子聲，賣夜宵的小販挑著擔子走過，吆喝聲裡帶著幾分蒼涼。他摸了摸懷裡的醬牛肉，想起妹妹看見肉時的笑臉，腳步不由得輕快起來。
剛進四合院，就看見賈張氏站在垂花門下，正跟二大爺劉海中說話。看見何雨柱，她故意提高嗓門："喲，柱子回來啦？鴻賓樓的飯菜就是好，瞧這臉色，比早上還紅潤！"
劉海中上下打量著何雨柱，眼神停在他懷裡的油紙包上："聽說你在鴻賓樓當學徒？現在這年月，能進老字號不容易啊。"
"全靠陳師叔照應。"何雨柱淡淡一笑，繞過他們往裡走。
"柱子，"賈張氏忽然叫住他，"我家東旭明天相親，你能不能從鴻賓樓帶點好菜？咱們都是鄰居，抬頭不見低頭見的——"
"賈大媽，"何雨柱轉身，語氣客氣卻堅定，"鴻賓樓的規矩嚴，食材都是按桌算的，我一個學徒，哪能帶出菜來？"
賈張氏臉色一沉："你這孩子，怎麼這麼不懂事？我家東旭要是成了這門親，以後少不了幫襯你——"
"那就謝謝賈大媽了，"何雨柱打斷她，"不過我現在得趕緊回去給妹妹做飯，您要是沒事，我就先走了。"說罷轉身就走，留下賈張氏在原地氣得直跺腳。
東廂房裡，何雨水正趴在窗台上看雪，看見哥哥回來，立刻蹦下炕："哥，你可算回來啦！"
何雨柱笑著舉起油紙包："看，壽亭叔給的醬牛肉和包子！"小女孩眼睛一亮，伸手就要抓，卻被他輕輕拍開："先洗手，哥給你熱一熱。"
廚房裡，何雨柱將醬牛肉切成薄片，包子放在蒸鍋裡加熱，又燒了碗雞蛋湯。何雨水坐在小板凳上，看著哥哥忙碌的背影，忽然說："哥，你好像變了，比以前厲害多了。"
何雨柱回頭一笑："人總是要長大的，以後哥會更厲害，讓你天天吃好的。"他頓了頓，想起白天在鴻賓樓學到的技巧，"等哥學會了鴻賓樓的招牌菜，就去擺個攤，賺了錢給你買花棉襖，還有奶糖。"
小女孩開心地拍著手："好呀好呀！哥做的飯最好吃了，以後咱們的攤肯定生意興隆！"
夜深了，何雨柱躺在炕上，聽著妹妹均勻的呼吸聲，腦海中浮現出白天在鴻賓樓的場景。係統麵板上，【廚藝】已經升到了3級76100），【刀工】【食材辨識】等分項技能也有了顯著提升。他摸了摸腰間的菜刀，心中充滿了信心。
窗外，易中海站在屋簷下，望著何家透出的燈光，臉色陰沉。他剛剛從派出所回來，本想借何雨柱"偷肉"的事敲打敲打，沒想到民警說"沒有證據不能隨便懷疑"。他咬了咬牙，心想："何雨柱這小子，看來沒那麼好對付了。"
雪越下越大，四合院的青瓦上積了厚厚的一層雪。何雨柱閉上眼睛，夢見自己站在鴻賓樓的灶台前，手中的菜刀上下翻飛，做出一道道精美的菜肴，周圍掌聲雷動。他知道，屬於他的時代，才剛剛開始……
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