一九五二年二月十五，暮色浸染四合院的青瓦時，閻埠貴正蹲在前院給月季花澆水。他身上的藍布長衫洗得發白，左袖口補著三塊菱形補丁，那是三大媽用舊糧票袋改的。老花鏡滑到鼻尖，他盯著何雨柱手裡的鋁製飯盒，喉結不自覺地滾動——那股混著醬油與油脂的香氣，即便隔著十步遠，也勾得人腸胃直動。
"柱子，這是從鴻賓樓帶的？"閻埠貴直起腰，故意用袖口擦了擦眼鏡，目光卻牢牢粘在飯盒上。他看見飯盒邊緣露出的青椒絲，翠綠中帶著油光，顯然是用新鮮食材炒的，絕非學徒能接觸到的邊角料。
何雨柱早料到三大爺的心思，掀開飯盒一角："楊老板特許的，說我家雨水太小，讓帶點熱乎菜。"他故意強調"楊老板"三個字，同時將飯盒往懷裡收了收，"您聞聞，青椒炒肉，肉是後腿精瘦的，楊老板說以後每月讓我帶四次。"
閻埠貴的喉結又動了動，乾笑兩聲："好事啊，到底是大館子，講究！"他轉頭衝屋裡喊，"老婆子，把雨水的算術本拿來，讓柱子看看咱教得咋樣！"三大媽應聲而出，手裡攥著皺巴巴的算術本，上麵用鉛筆寫著歪歪扭扭的"1+2=3"。
何雨水從屋裡跑出，羊角辮上係著用紅頭繩改的蝴蝶結——那是三大媽用縫紉機邊角料做的。"哥，三大爺教我認了"糧票"兩個字！"小女孩舉著本子，鼻尖凍得通紅，棉襖領口露出泛黃的棉絮。
何雨柱摸了摸妹妹的頭，注意到閻埠貴家的飯桌上擺著摻了麥麩的窩頭，心裡暗自歎息。他從飯盒裡挑出兩塊肉，用乾淨的油紙包好，塞給三大媽："您嘗嘗，鴻賓樓的手藝。"老婦人慌忙推拒，卻在閻埠貴的眼神中接過，指尖在油紙上按出幾個淺印。
與此同時，賈家西廂房內，賈張氏正對著鏡子描眉。她用的是女兒賈小凡的鉛筆，在稀疏的眉毛上塗塗抹抹，試圖掩蓋眼角的皺紋。"東旭，你真打算娶那個農村丫頭？"她轉頭看向坐在炕沿的兒子，賈東旭穿著洗得發白的藍布工裝，褲腿短了三寸，露出腳踝。
"娘，人家不要彩禮，就圖個城市戶口。"賈東旭悶頭抽煙，"再說，她能織毛衣，手巧。"煙卷明滅間，他瞥了眼牆上的縫紉機——那是賈張氏咬咬牙買的"飛人"牌，花了一百二十萬舊幣，相當於改革後的一百二十元，幾乎掏空了家底。
賈張氏歎了口氣，伸手摸了摸土炕。這鋪炕睡了祖孫三代，冬天漏風夏天漏雨，兒媳婦進門後，根本沒地方住。她忽然想起中院何家的青磚大屋，七十平米的屋子，兩個小毛孩住得寬寬敞敞，頓時心一橫："東旭，娘去跟傻柱說說，讓他把大屋借咱住，廂房夠他們兄妹倆住了。"
"娘，彆鬨了！"賈東旭急忙阻攔，"何大清雖說跑了，可柱子現在在鴻賓樓當學徒，以後是要成大廚的，咱惹不起。"
"怕啥？"賈張氏站起身，拍打身上的藍布圍裙，"他一個十五歲的娃，能把我咋？再說了，我是長輩，不過是借住，又不是搶！"她揣著從鍋底刮的鍋巴，推門走進中院。
此時，何雨柱正幫妹妹洗手，聽見敲門聲抬頭，看見賈張氏堆著笑站在門口。"喲，柱子，正吃飯呢？"老太太探著脖子往屋裡瞅，看見桌上的青椒炒肉，眼神亮了亮，"哎呦，這菜真香，鴻賓樓就是不一樣！"
何雨柱擦了擦手，示意賈張氏坐下："賈大媽，有事您說。"他注意到對方圍裙口袋裡露出的鍋巴碎屑，心中已然明了。
賈張氏乾笑兩聲，伸手去摸何雨水的頭，被小女孩躲了過去。"柱子啊，你也知道，東旭眼看要娶媳婦了，家裡實在擠不下......"她故意拖長聲音，觀察何雨柱的反應，"你這大屋子，反正就你和雨水兩個人，不如讓給東旭住，廂房也夠寬敞的，你看咋樣？"
何雨柱心裡冷笑，麵上卻做出為難的模樣："賈大媽，這屋子是我爹用三十年工齡換的，他臨走前特意交代，不能丟了何家的根基......"
"嗨！"賈張氏打斷他，"又不是讓你白給，等東旭媳婦懷上娃，你們再搬回來嘛！都是一個院子的，互相幫襯不是應該的？"她越說越激動，唾沫星子濺在何雨柱袖口，"你爹跑了，我不幫襯你，誰幫襯你？"
就在這時，閻埠貴叼著煙袋鍋晃了進來："賈張氏，你這話說得不對。"他吐了口煙，"何家的屋子，是何大清的產業，柱子有權做主，你一個外人，憑啥指手畫腳？"
賈張氏臉色一沉："閻埠貴，我跟柱子說話，你插什麼嘴？"
"我就看不慣你欺負小孩！"閻埠貴梗著脖子，"有本事你讓東旭自己來談，彆仗著長輩身份壓人！"
兩人吵得不可開交時，易中海背著手走了進來。這位一大爺穿著漿洗筆挺的工裝，胸前彆著"治保委員"的紅袖章："怎麼回事？大晚上的吵什麼？"
賈張氏像是見了救星，連忙告狀："一大爺，您給評評理！我家東旭娶媳婦沒地兒住，想跟柱子借間屋子，這孩子居然不答應，這不是沒家教嗎？"
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易中海挑眉看向何雨柱，後者正低頭給妹妹夾菜，仿佛沒聽見。"賈張氏，"易中海咳嗽兩聲，"借住這事，得兩廂情願。柱子他爹雖說走了，但這屋子是何家的私產，政府都得尊重私有財產，你說是不？"
賈張氏愣住了，她沒想到易中海會站在何雨柱這邊。正僵持間，許大茂騎著自行車衝進院子："喲，這是唱哪出呢？"他跳下車子，攝影機在胸前晃蕩，"賈大媽，您這是要搶房子啊？我可都拍下來了，明天送派出所！"
這話嚇得賈張氏臉色發白，她知道許大茂跟派出所的人熟，真要鬨起來，自己占不了便宜。"行，算我沒說！"她瞪了何雨柱一眼，轉身就走，圍裙口袋裡的鍋巴掉了一地。
何雨柱看著她的背影，輕輕歎了口氣。閻埠貴湊過來，低聲說："柱子，防著點她，這老婆子不達目的不會罷休。"少年點點頭，目光落在桌上的青椒炒肉上，忽然想起係統麵板上的【人際關係·15100】——或許，在這個四合院，除了廚藝，還得學學怎麼跟這些人打交道。
夜裡，何雨柱躺在炕上，聽著妹妹均勻的呼吸聲，想起賈張氏臨走時怨毒的眼神。他摸了摸枕頭下的菜刀，刀刃在月光下泛著冷光。係統提示音【警惕性·1100】在腦海中響起，他知道，這隻是個開始，未來的日子，怕是少不了這樣的算計。
窗外，閻埠貴家的燈還亮著，傳來夫妻倆的爭吵聲。何雨柱翻了個身，將妹妹的被子往上拉了拉，聽見遠處傳來打更聲："天乾物燥，小心火燭——"
這一夜，四合院的月光格外清冷，照在中院的青磚大屋上，也照在賈張氏氣得變形的臉上。而何雨柱知道，屬於他的戰鬥，才剛剛開始。在這個充滿算計的院子裡，他必須像鴻賓樓的菜刀一樣，既要有鋒利的刀刃，也要有沉穩的刀背，才能護住自己和妹妹的一方天地。
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