1975年臘月廿三，鴻賓樓後廚的吊扇攪動著辛辣的熱氣，何雨柱盯著係統麵板上跳動的熟練度數值，掌心的汗水將菜刀把攥得發白。自三天前廚藝突破至4級，他發現連切配土豆絲時，刀麵與案板的夾角都能精準控製在28度——那是李保國口中"脆而不碎"的黃金角度。
"柱子，把新到的郫縣豆瓣搬去冷庫。"大師兄的喊聲打斷思緒。何雨柱扛起竹筐穿過走廊，路過二樓包間時，聽見裡麵傳來四川話的交談："這麻婆豆腐的豆瓣炒老了，花椒油少了半分香氣......"他心頭一動，透過竹簾縫隙望去，隻見穿素色大衣的眼鏡男人正用筷子撥弄盤中豆腐，旁邊坐著的國字臉男人連連點頭。
當晚打烊後，李保國叫住何雨柱，往他手裡塞了個油紙包："這是我徒弟從四川寄來的漢源花椒，你拿去試試。"何雨柱借煤油燈看清紙包上的郵戳，竟是十天前從成都寄出的——那個年代，跨省郵寄至少需要一周時間，可想而知師傅有多上心。
次日卯時，後廚的磚灶剛燒熱，何雨柱便開始練習新學的宮保雞丁。他按照李保國的要求，將雞胸肉切成棱長1.5厘米的立方體，每一刀都落得極穩。透視能力下，雞肉纖維的走向清晰如地圖，他順著肌理下刀，確保每塊雞丁都能均勻受熱。
"柱哥兒！"閻解成的腦袋從天窗探進來，棉帽上結著冰碴，"賈張氏托人從河北弄來批糧票，今早在黑市換了兩袋白麵！"何雨柱挑眉，將切好的雞丁裝入搪瓷盆："盯著點她換糧票的地方，順便查查是誰給她牽的線。"閻解成剛要應下，忽然後廚傳來瓷器碎裂聲，兩人循聲望去，隻見李保國正對著滿地狼藉的瓷盤皺眉。
"哪個混小子把給貴賓的豆腐摔了？"李保國的鞋尖碾過碎瓷片，"這可是從景德鎮特供的薄胎瓷！"何雨柱這才想起，今早聽大師兄說，二樓包間預訂了位從四川來的首長，點名要吃麻婆豆腐。他連忙上前收拾碎片，餘光瞥見牆角還剩半塊完整的豆腐，正是自己今早練習時切剩的。
"師傅，"他靈機一動，"用這塊豆腐試試？我剛學了新的焯水手法。"李保國上下打量他一番，最終點點頭："給你一刻鐘，要是砸了場子......"何雨柱沒等他說完，已抄起菜刀開始切豆腐。4級廚藝帶來的手感截然不同，刀刃與豆腐接觸的瞬間，竟發出細密的"簌簌"聲，如同春雪落在青瓦上。
當何雨柱將新做的麻婆豆腐端上二樓時，包間裡的談話聲突然中止。戴眼鏡的張春明放下茶杯，目光在瓷盤上停留三秒："這豆腐切得像圍棋子，倒是少見。"他舀起一塊送入口中，豆瓣醬的鹹香與花椒的麻感層層遞進，豆腐表麵掛著油汁卻不破碎，竟比昨晚王衛國點的那道更勝一籌。
"小李，"張春明轉頭對隨行人員說，"問問後廚，這道菜是誰做的。"何雨柱剛要退下，聽見這話頓時僵在原地。王衛國哈哈一笑："張隊這是要挖人？人家鴻賓樓的主廚可不好請。"張春明搖搖頭："我是想問問，這花椒油裡是不是加了陳皮？"
當晚，李保國在後廚擺了兩瓶二鍋頭，破例讓何雨柱喝了一杯。"張春明是西南服務團出身，"他用筷子敲了敲空酒瓶，"當年在成都吃過正宗的陳麻婆豆腐，能入他的眼，你這手藝算是過了明路。"何雨柱摸出褲兜裡的紙條，那是張春明臨走前塞給他的，上麵寫著"軍管會食堂缺個掌勺的"，落款處蓋著鮮紅的印章。
四合院的冬夜格外寂靜，何雨柱坐在門檻上擦自行車，車燈的光暈裡飄著細雪。易中海端著搪瓷缸子過來，缸裡泡著剛炒的瓜子："柱子，聽說你在鴻賓樓露臉了？"何雨柱抬頭，看見老人鬢角的白發又多了些，想起白天閻解成說易中海把補發的工資都換成了糧票，說是要"支援國家建設"。
"易主任，"他往老人手裡塞了把牛肉乾，"明兒幫我去街道辦跑個腿唄？我想給雨水申請個助學金。"易中海捏著牛肉乾愣住，這可是市麵上有錢都買不到的稀罕物。他忽然想起上個月在派出所，何雨柱替自己隱瞞了私藏煙葉的事，喉嚨動了動，終究沒說出拒絕的話。
臘月廿八，鴻賓樓迎來年前最後一個高峰。何雨柱在後廚忙著炒辣子雞，忽聽前堂傳來吵鬨聲。他掀開竹簾，看見賈張氏正揪著服務員的袖子大鬨："我兒子是軍屬！憑啥不給我們留座？"王衛國的聲音從二樓傳來："賈張氏，你兒子連團員都不是，哪來的軍屬？"
何雨柱這才想起，賈東旭上周剛遞交了入團申請書，估計賈張氏又拿這事出來招搖。他轉身從冷庫取了兩斤凍肉，用荷葉包好遞給閻解成："給東旭送去，就說我祝他早日入團。"閻解成挑眉："柱哥兒，你這是要拉攏競爭對手？"何雨柱冷笑："她賈家要是再敢打房子的主意，這荷葉包裡的東西，可就不是凍肉這麼簡單了。"
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除夕夜，四合院的上空飄著餃子香。何雨柱在廚房燉著李保國送的臘排骨，雨水趴在窗台上看隔壁小孩放鞭炮。忽然有人敲門，易中海站在門外，手裡提著個油紙包："柱子，這是我老伴兒醃的雪裡蕻，嘗嘗。"何雨柱注意到老人穿了件新中山裝，胸前彆著枚嶄新的毛主席像章，顯然是特意打扮過的。
"易主任，"他往老人碗裡添了塊排骨，"過完年我打算盤下街角的國營小吃鋪，您老要是有空，幫我盯著點裝修？"易中海差點被排骨噎著，他怎麼也沒想到，這小子居然要自己當老板。看著何雨柱眼裡的光，他忽然想起自己年輕時想當八級鉗工的模樣，不由得重重拍了拍對方的肩膀："行！這事交給我，保證不給你掉鏈子！"
午夜鐘聲響起時，何雨柱站在院子裡放煙花，閻解成帶著一群孩子在旁邊歡呼。火星子濺在他新換的的確良襯衫上，他卻不在意，隻顧著看煙花照亮妹妹的笑臉。遠處傳來張春明的聲音，說是年後要帶他去軍管會食堂演示川菜技法，旁邊還有李保國的笑聲，說要跟他比一比誰炒的辣子雞更辣。
雪粒子落在自行車把手上，何雨柱摸出藏在車筐裡的菜譜，扉頁上貼著張春明給的食堂出入證。他忽然想起前世自己在巷子裡擺攤，風雪中啃著冷饅頭的模樣，再看看如今蒸蒸日上的生活，眼眶不由得發熱。
賈張氏的窗戶突然打開，她探出頭罵道："大晚上放什麼煙花！"話音未落，閻解成扔過去個二踢腳，在她家窗台前炸響。何雨柱笑著搖頭，轉身回屋給妹妹添了碗熱湯，聽見易中海在隔壁哼起《智取威虎山》的選段，三大爺家傳來算盤珠子的響動，應該是在算過年的開銷。
這一晚，四合院的每個角落都洋溢著煙火氣。何雨柱坐在炕頭翻看著李保國送的《川菜秘錄》，目光停在"燈影牛肉"的菜譜上。他知道，這隻是開始，隨著廚藝等級的提升，還會有更多挑戰和機遇等著他。而他，早已不是前世那個任人欺負的傻柱，而是能掌控自己命運的何雨柱。
窗外，新年的第一縷陽光爬上青磚灰瓦。何雨柱摸了摸胸前的毛主席像章，心裡默默念著："這一世，我不僅要讓自己和妹妹過上好日子，還要讓那些真心待我的人，都能在這世道裡，活得堂堂正正，熱氣騰騰。"
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