四九城的冬夜漫長而清冷，何雨柱望著楊佩元消失在胡同拐角處的背影，不禁裹緊了身上的粗布棉襖。月光下，老人身形雖顯瘦弱，卻透著一股武者特有的挺拔，尤其是那踏雪無痕的步法，讓何雨柱心中湧起一陣灼熱——這才是真正的國術宗師啊！想起昨晚與敵特周旋的驚險，再看看自己尚在入門階段的樁功，他愈發覺得，隻有學到真本事，才能在這亂世裡護住自己和妹妹。
回到四合院時，掛在院角的馬燈早已熄滅，各家各戶的窗戶透出零星燭火。何雨柱剛跨過門檻，就聽見東廂房傳來三大爺閻埠貴的咳嗽聲：“柱子，今兒個咋回事？天都擦黑了才回來，雨水那丫頭可沒少往我屋裡跑。”老人裹著件洗得發白的對襟棉襖，戴著副斷了腿的老花鏡，正趴在窗台上往這邊瞅。
“三大爺，飯店裡臨時來了批貴客，耽誤了些功夫。”何雨柱不想多提昨晚的事，隨口編了個理由，目光卻下意識掃向自家西屋——窗戶縫裡漏出一絲微光，顯然妹妹還沒睡。
“哥！”何雨水的聲音從閻家屋裡傳來，小姑娘裹著件打著補丁的藍布衫，手裡攥著個玉米麵餅子，“三大媽留我吃了晚飯，你沒吃飯吧？”
閻埠貴老伴兒從屋裡探出頭來，滿臉堆笑：“柱子啊，孩子一人在家怪冷清的，正好我們蒸了玉米餅子，就讓雨水過來湊個熱鬨。”老太太話音未落，閻埠貴的目光已落在何雨柱手中的兩個鋁製飯盒上，喉結不自覺動了動——他那鼻子尖得很，早聞到飯盒裡飄出的肉香了。
何雨柱心裡清楚三大爺的脾性，笑著打開一個飯盒：“多虧您老照應，這是鴻賓樓剩下的煨牛肉，您帶回去給孩子們嘗嘗。”
“哎哎，這多不好意思……”閻埠貴嘴上推辭，手卻伸得飛快，鋁飯盒剛碰到掌心，就忙不迭用袖口擦了擦盒蓋，“柱子啊，以後雨水要是沒人照拂，儘管言語一聲，咱們街坊四鄰的，可不就圖個互幫互助嘛。”
看著三大爺攥著飯盒快步走回屋的背影，何雨柱忍不住搖頭失笑。轉身看向妹妹時，小姑娘正仰著小臉看他，眼神裡滿是擔憂：“哥，你沒遇上啥麻煩吧？”
“傻丫頭，能有啥麻煩？”何雨柱揉了揉妹妹的頭發，從另一個飯盒裡取出個白麵饅頭，“快趁熱吃，明天還得上學呢。”
次日清晨，天剛蒙蒙亮，何雨柱已在院子裡站完了樁功。冬日的寒風卷著細雪粒打在臉上，他卻渾然不覺，腦海中反複回想著楊佩元昨晚的話。直到聽見正房傳來木門吱呀聲，才收功轉身，正撞見一大爺易中海裹著件軍綠色棉大衣走出來。
“柱子，又起這麼早練功呢？”易中海搓了搓手，哈出一口白氣，目光落在何雨柱微微出汗的額頭上，“你這練的是哪家把式？我瞧著跟天橋底下賣藝的不太一樣啊。”
“就隨便比劃比劃，強身健體嘛。”何雨柱笑著敷衍過去，目光卻注意到易中海眼下的青黑，“一大爺，您這兩天臉色可不太好，咋回事？”
提到這個，易中海頓時歎了口氣，掏出旱煙袋吧嗒了兩口：“還不是你東旭兄弟的事兒。上回在後海落水著了涼，吃了好幾副藥都不見好，眼瞅著轉正考核就剩三天了……”老人眉頭擰成個疙瘩，煙袋杆在手裡敲得啪啪響，“這孩子身子骨咋就這麼弱呢？想當年我學徒那會兒，大冬天泡在冷水裡打磨具，也沒見生過啥病。”
何雨柱心裡清楚，易中海著急可不隻是因為師徒情分。賈東旭作為他唯一的徒弟，轉正與否直接關係到易中海的養老計劃——在這個年代，工人階級的身份意味著鐵飯碗，而徒弟出息了，師傅晚年才有指望。想到這兒，他不禁多看了易中海兩眼：老人鬢角的白發又多了些，背也比去年駝了不少，哪裡還有半點八級鉗工的威風？
“一大爺，東旭哥平時身子骨挺壯實的，咋就這麼容易著涼呢？”何雨柱裝作不經意地問道。
“咳！還不是那老婆子慣的！”易中海越說越氣，煙袋杆差點戳到地上，“天天就知道給孩子熬紅糖水，連個雞蛋都舍不得買。你說這身子能不虛嗎？昨兒我去他們屋瞧了，炕席底下連個棉褥子都沒有，就鋪了層稻草……”老人突然意識到說漏了嘴，忙住了聲，低頭猛吸旱煙。
何雨柱心裡明白，賈家的日子向來緊巴，賈東旭每月工資大半都交給母親，自己能剩倆錢兒才怪。可易中海既然收了人家當徒弟，總不能看著徒弟家揭不開鍋吧？想到這兒，他不禁有些感慨：這四合院看似熱鬨，實則各家有各家的難。
“柱子，你先忙著，我去西屋瞅瞅東旭。”易中海拍了拍何雨柱的肩膀，轉身朝賈家走去。看著老人微駝的背影，何雨柱突然想起昨晚楊佩元說的話——國術不僅能防身，還能修心。或許，自己真該抓住這個機會，學點真本事了。
上午八點，鴻賓樓後院。何雨柱穿過掛滿臘味的走廊，直奔大師傅李保國的休息室。老師傅正坐在小馬紮上擦菜刀，刀刃在晨光下泛著冷光，映得他臉上的皺紋更深了。
“師傅，我有事兒想跟您商量。”何雨柱關好門，把昨晚的經曆簡明扼要地說了一遍。說到楊佩元邀他學國術時，李保國手中的菜刀“當啷”一聲掉在地上。
“你是說，太元武館的楊佩元楊館主？”李保國瞪大了眼睛，聲音裡帶著幾分難以置信，“那可是響當當的人物啊！當年在天橋擺擂台，連勝七名東洋武師，老百姓都管他叫‘鐵掌楊’！”
何雨柱點點頭，把楊佩元給的地址掏出來：“師傅，我想拜他為師學國術，可又怕耽誤了廚藝……”
李保國沒說話，撿起菜刀在磨刀石上緩緩磨著，火星子濺在他滿是老繭的手上。半晌，才沉聲問道：“柱子，你跟師傅說實話，這國術對你有多重要？”
何雨柱想起昨晚巷子裡的槍林彈雨，想起妹妹擔憂的眼神，喉嚨動了動：“師傅，如今這世道不太平，我要是沒點真本事，拿啥護住雨水？再說了，楊館主說他時日無多，我……不想讓國術斷了傳承。”
磨刀石的聲音突然停了。李保國抬頭看著眼前的徒弟，隻見少年眼中燃著一團火，那是當年自己剛入行時才有的光。他突然想起二十年前，自己在灶台前揮汗如雨，老師傅拍著他的肩膀說：“做菜如做人，得有股子精氣神。”
“柱子，”李保國放下菜刀，從懷裡掏出個油紙包，裡麵是半塊醬牛肉，“你嘗嘗這味兒。”
何雨柱愣了愣，接過牛肉咬了一口：鹹香入味，肉質酥爛，正是李保國的拿手絕活。
“知道我為啥能在鴻賓樓待這麼多年嗎？”李保國用袖口擦了擦手，“不是因為我刀工多好，而是因為我明白——不管學啥，都得一門心思紮進去。你要學國術，師傅不攔你，但記住了，廚藝也不能丟。國術強身，廚藝養魂，兩樣都得練出個名堂來。”
何雨柱重重地點頭，眼眶有些發熱。他知道，師傅這是答應了。
從休息室出來時，陽光正照在後院的槐樹上，枝椏上的積雪簌簌落下。何雨柱摸了摸懷裡的地址，忽然想起易中海今早的愁容。這四合院的冬啊，看似平靜，實則暗潮湧動。但不管怎樣，他都得咬著牙往前走——為了妹妹，為了師傅，也為了那個即將開啟的國術世界。
遠處，傳來賈東旭劇烈的咳嗽聲。何雨柱抬頭看了看天，雲層正在聚集，怕是要下大雪了。他緊了緊腰帶，大步走向廚房——今天還有三十斤羊肉等著他醃呢。