四合院的晨霧還未散儘，易中海坐在堂屋八仙桌前，就著醃芥菜絲喝玉米麵糊糊。後院傳來劉光天的哭嚎時，他手中的粗瓷碗頓了頓，濃眉下的目光透過窗戶，落在牆根兒下斑駁的青苔上。
“老劉又打孩子了？”一大媽往灶台裡添了把碎玉米芯，火星子映得她眼角的皺紋更深了。
易中海哼了聲，用筷子敲了敲碗沿：“老二家的那幾個小子，哪個不是皮猴兒？光天昨兒還偷摸去鍋爐房掏煤核兒，不打不長記性。”話雖這麼說，他心裡卻清楚，劉海忠最近火氣大，多半是為了那二十萬賠償款。軋鋼廠八級鉗工的工資雖高，可家裡五張嘴等著吃飯，突然沒了二十萬舊幣，擱誰身上不肉疼？
一大媽擦著手從灶台前挪過來，圍裙上還沾著麵渣：“東旭今兒氣色好多了，晌午能坐起來喝小米粥了。”
提到賈東旭，易中海的神情緩和些。三天前他去賈家探病，那小子還跟霜打的茄子似的，臉白得跟灶間的堿麵兒似的。他咬咬牙，往賈張氏手裡塞了五張十塊的新票子——這可是他小半個月的工資。誰承想那老婆子轉頭就把錢藏炕席底下，頓頓給東旭喝清水煮白菜。若不是他昨天逼著何雨柱捎了份溜魚片過去，這小子指不定得拖到啥時候才能參加廠裡的學徒考核。
“考核要是過了，就讓他跟著我學鉗工。”易中海摸出旱煙袋，在煙荷包裡使勁擰了擰，“三年學徒期，怎麼著也能調教出個知冷知熱的。”
一大媽剛要接話，就見男人突然壓低聲音：“你說，柱子這孩子咋樣？”
銅煙袋鍋子在八仙桌上敲出輕響。一大媽愣了愣，隨即明白了老伴兒的心思。何大清走了快半個月，至今音信全無。原先大夥兒都覺著，何雨柱這傻柱早晚得被他爹拖累，可誰能料到，人家現如今在鴻賓樓混得風生水起，昨兒還給聾老太捎了盒稻香村的自來紅月餅。
“大清畢竟是他親爹......”一大媽猶豫著開口，“萬一哪天回來了，柱子能不管？”
易中海吧嗒吧嗒抽著煙，煙霧在晨光裡打旋兒。他當然知道何大清不是個省心的主兒，早年在院子裡耍橫，欠了一屁股人情債。可如今眼見著何雨柱廚藝精進，每天帶回來的飯菜比自家過年還豐盛，就連聾老太都高看他兩眼，這讓他不得不重新盤算。
“聾老太昨兒跟我提了一嘴，”易中海磕了磕煙袋鍋，“說柱子想給師傅配藥膳，問老太太有沒有門路。你說，能想著給師傅治病的人，能差到哪兒去？”
一大媽點點頭，從碗櫃裡取出幾個雜合麵窩頭，用粗麻布帕子包好：“要我說，先觀望些日子。等過了年，要是大清還沒動靜，咱再......”她沒說完，隻是用眼神示意了一下西屋的方向。
易中海嗯了聲，心裡已有計較。賈東旭雖說品性忠厚，可到底是賈家的種，那潑辣的媽跟攪屎棍似的嫂子，指不定哪天就生出事端。何雨柱雖說沒了爹，但勝在利落，又有門好手藝——萬一將來真能靠上這棵大樹，後半輩子也算有著落了。
……
卯時三刻，何雨柱在當院紮馬步。青磚地上凝著露水，濕氣透過千層底布鞋沁進腳心。他屏息凝神，任由晨光從屋脊斜斜切過肩頭，將影子拉得老長。樁功練到第七個時辰，後背的粗布褂子已被汗水浸透，可胸腔裡那股子熱流卻越來越順暢，仿佛有團小火苗在丹田處跳動。
“哥，該吃飯了。”雨水端著搪瓷盆從灶間出來，盆裡是溫著的玉米粥和醃黃瓜。小丫頭特意在粥裡加了勺槐花蜜——這是何雨柱昨兒從鴻賓樓後廚順的，說是給妹妹補身子。
何雨柱收了功，用毛巾擦了把臉。鏡中的年輕人麵色紅潤，眼神清亮，哪還有半分原先“傻柱”的呆愣？他想起昨兒掌勺師傅誇他刀工長進，心裡不由得一動：等藥膳的事兒辦妥，說不定能跟師傅求求情，提前轉正拿一級工的工資。
飯後，他揣上帆布挎包，裡頭裝著給聾老太帶的茯苓餅——這是打聽到老太太有腿疼的毛病，特意托點心房的王師傅留的。路過中院時，正撞見易中海往自行車上綁工具包，兩人目光相觸，都微微點了點頭。
聾老太的屋子飄著股陳年老艾草的味道。何雨柱敲門時，聽見裡頭有窸窣的腳步聲，接著木門“吱呀”一聲開了道縫，老太太渾濁的眼睛在門縫裡轉了轉，才笑著拉開門：“大孫子，快進來，腳底下留神門檻。”
屋子不大，卻收拾得利落。北牆根兒擺著個朱漆描金的老舊立櫃，櫃頂上供著個白瓷觀音像，兩邊各放著個鐵皮茶葉筒。何雨柱注意到，窗台上曬著幾包乾草藥，有黃芪、枸杞，還有幾株叫不上名的野草。
“老太太，您說的藥膳......”何雨柱剛開口，就被聾老太擺擺手打斷。
“先彆急著說這個。”老太太顫巍巍地從立櫃裡摸出個油紙包，“昨兒你許大爺給送了塊醬牛肉，咱先嘗嘗鮮。”說著，她掀開炕桌上的藍布罩子，露出個粗瓷盤，裡頭果然碼著幾片油潤的醬牛肉。
何雨柱心裡清楚，這是老太太有意岔開話題。他也不著急，幫著擺好碗筷，扶老太太在炕沿坐下。牛肉鹹香入味，顯然是老字號的手藝，兩人有一搭沒一搭地吃著，誰也沒提藥膳的事兒。
“柱子啊，”聾老太忽然握住他的手，掌心的老繭蹭過他的虎口，“奶奶歲數大了，就盼著院子裡和和氣氣的。中海那口子跟我念叨，說你最近出息了，鴻賓樓的大師傅都誇你。”
何雨柱心裡咯噔一下，瞬間明白了老太太的用意。合著這頓牛肉不是白吃的，醉翁之意不在酒啊。他想起易中海前天來借醬油時，那欲言又止的模樣，突然覺得有些可笑。
“老太太，您有話直說。”他放下筷子，正色道，“隻要是柱子能辦的，絕不含糊。”
聾老太笑了，笑得滿臉皺紋都堆在一起：“你這孩子，就是太實誠。奶奶哪有彆的意思，就是覺著，中海跟你爹是老交情，你倆雖說差著輩兒，可論起親近，比親兄弟還強幾分......”
何雨柱恍然大悟。原來聾老太是想撮合他和易中海的關係。他早聽說易中海在物色養老的接班人，原先屬意賈東旭，如今看他混得不錯，又起了彆的心思。想到這兒，他不禁在心裡冷笑：易中海啊易中海，你打得好算盤。
“老太太，我師傅的病......”他故意把話頭拉回正軌，“您說的貓兒巷，具體怎麼走？”
聾老太見他不想深談，也不勉強，從枕頭底下摸出張皺巴巴的紙條：“順南鑼鼓巷往西，過了三眼井胡同，路北有個掛著‘濟世堂’幌子的小院。你找裡頭的周大夫，就說我聾老婆子的乾孫子來了。”
何雨柱接過紙條，揣進懷裡：“謝老太太指點。後天是周末，我歇班，到時候帶些新鮮食材來，給您露兩手？”
“好！好！”聾老太笑得眼睛都沒了縫，“我再把中海兩口子叫上，咱一塊兒吃頓團圓飯。”
從聾老太屋裡出來，何雨柱抬頭看了看天。太陽已經升得老高，照在青瓦上泛著白光。他摸了摸褲兜裡的紙條，忽然覺得有些好笑——這四合院的水，可比他想象的深多了。易中海想拿他當備胎，聾老太想當和事佬，可他們都忘了，他何雨柱早就不是任人拿捏的傻柱了。
路過賈家時，正聽見賈張氏在院裡罵街：“沒良心的東西！吃我喝我，連個屁都不放！”何雨柱挑眉望去，隻見賈東旭扶著牆根兒，臉色比牆上的白灰還難看。他想起易中海說的那五張票子，忍不住搖頭——這一家子，果然是爛泥扶不上牆。
回到西屋，雨水正在補襪子。小丫頭坐在窗下，陽光透過糊著報紙的玻璃，在她發梢上織出金色的絨毛。何雨柱忽然想起母親臨終前的話：“柱子，看好你妹。”他摸了摸藏在炕席下的鐵皮盒，裡頭整整齊齊碼著新幣，那是他給雨水攢的學費和嫁妝。
窗外，不知誰家的收音機傳來評書聲：“且說那林衝雪夜上梁山......”何雨柱靠在門框上，望著四合院上空方方正正的天空，忽然覺得，這世道雖說複雜，可隻要自己站穩了樁，任誰也推不倒。
聾老太想做局，易中海想算計，那就隨他們去。等他何雨柱的藥膳方子拿到手，等他在鴻賓樓升了級，等雨水考上中學——到那時，這四合院裡的是是非非，又有哪樣能難住他？
暮色漸起時，何雨柱又紮起了馬步。這次，他的眼神比以往任何時候都要清亮，仿佛能看穿這深宅大院的層層迷霧，看見更遠的地方。那裡有寬敞的廚房，有冒香氣的蒸籠，還有妹妹穿著新衣裳，背著帆布書包，蹦蹦跳跳走進學校的模樣。
而這一切，都將由他親手掙來。