把事情說清後，何雨柱心裡那塊懸著的石頭總算落了地。他將登著高考消息的報紙仔細疊好，塞進工作服口袋裡，轉身繼續紮進後廚的忙碌中。
此時的後廚正是最熱鬨的時候，幾個年輕廚子圍著灶台，手裡捧著剛炒壞的菜，臉上帶著點不好意思的局促。何雨柱剛係好圍裙，就被一個叫小李的廚子拉住了胳膊：“柱哥，您幫看看這道醋溜白菜，我總覺得味兒不對，酸得發衝，可醋放得不多啊。”
何雨柱接過盤子，夾起一筷子嘗了嘗，眉頭沒皺，心裡卻已明了。他往灶台邊一站，指著那口剛炒過菜的鐵鍋：“你這鍋沒燒透。炒醋溜菜講究‘鍋氣’，鍋得燒到冒煙，倒油時油花能‘滋滋’跳，這時候下蔥薑蒜爆香，醋一淋才會瞬間揮發，酸味兒裡帶著焦香，不會愣生生的衝。”
說著他拿起鍋鏟，手腕輕翻就把鍋裡的餘油刮乾淨，再開火猛燒。鐵鍋漸漸泛紅，他往裡頭滴了滴油，油珠瞬間炸開成一圈金環。“瞧見沒？這時候下料，保準對味兒。”
小李看得眼睛發直，旁邊幾個廚子也湊得更近了。何雨柱不藏私，從火候到調味的先後順序，連白菜該切滾刀塊還是細條都講得明明白白。有個廚子炒的紅燒肉總發柴，他便指著那鍋肉說：“冰糖炒糖色時火大了，發苦；肉下鍋後沒煸出油脂，燉的時候湯又加少了，能不柴嗎？記住，五花肉得先煸出三分油，加黃酒去腥味，湯要沒過肉一指，小火慢燉到筷子能戳透，最後大火收湯才會油亮軟糯。”
他講得實在，沒半句虛的，廚子們聽得連連點頭，手裡的小本子記個不停。有個老廚子感慨道：“柱兒啊，你這手藝真是沒的說，經你一點撥，我這做了十年的菜都覺得開竅了。”何雨柱笑了笑：“都是為了咱們後廚能支棱起來，我要是真考上大學走了，你們也能頂上不是？”
這話一出，後廚裡的氣氛更熱絡了。大家心裡都清楚，何雨柱這是真心盼著他們好，手上的活計也更賣力了。何雨柱看著他們圍著灶台反複練習的樣子，心裡踏實——就算自己將來去了學校，這後廚也差不了。
當晚，四合院靜悄悄的，隻有風吹過槐樹葉的沙沙聲。何雨柱在院裡打完一套太極元功拳，額角沁出層薄汗，他接過雨水遞來的毛巾擦了擦，目光不自覺地落在腦海裡的係統麵板上。
【姓名：何雨柱】
【廚藝5級）】
【釣技3級34125000）】
【樁功5級）】
【提縱術5級）】
【太極元功拳3級13215000）】
【十二形樁2級】
【藥理4級）】
【英語4級）】
【俄語4級）】
【國文4級）】
【數學4級）】
【化學4級）】
【物理4級）】
【係統空間：211立方米】
看著麵板上穩步上漲的數值，何雨柱嘴角噙著點笑意。英語和俄語的進度條快滿了，這倆月他沒少下功夫，白天在後廚休息時背單詞，晚上關了燈還在腦子裡過語法，有時候夢裡都在跟人說“hoare”。現在拿起外文報紙，不用查字典也能順順當當讀下來，連胡同裡開洋行的老王都誇他：“雨柱這俄語說得，比我那留蘇的侄子還標準。”
國文、數學這些科目也差不離。他翻出早年攢下的高中課本，泛黃的紙頁上寫滿了密密麻麻的批注，遇到解不開的數學題，就趁著去街道辦送菜的功夫，纏著裡頭那個念過師範的張乾事請教。張乾事一開始還納悶：“一個廚子研究拋物線乾啥？”後來見他問得認真，解題思路又清奇，倒也樂意點撥。
“按這進度，到高考前，這些科目怎麼也能衝到5級。”何雨柱心裡盤算著。4級的數學水平應付高考綽綽有餘，可他想考的是頂尖的工科大學，得拿更高的分數才有把握。他揉了揉手腕，想起白天在廚房切菜時，還在心裡默算化學方程式，這股子勁兒，連自己都覺得有點佩服。
第二天一早，何雨柱把雨水送到學校門口，看著小姑娘背著書包蹦蹦跳跳進了校門，才轉身往高考報名處趕。
報名處設在從前的一所乾部學校裡，紅磚牆圍起的大院門口，兩棵老槐樹長得枝繁葉茂。門口站著兩個站崗的同誌，穿著洗得發白的製服，槍托在陽光下泛著冷光。見何雨柱過來，其中一個年紀稍長的門衛先開了口，聲音帶著點沙啞：“同誌，找誰？”
“大爺，我來谘詢高考報名的事。”何雨柱掏出兜裡的報紙，指著上頭的招生啟事。