三月的風還帶著點料峭，鴻賓樓門前的兩盞紅燈籠卻早已摘下，換上了素淨的紗燈。剛過正月十五，城裡的年味兒還沒散儘，胡同裡偶爾能聽見孩子兜裡的糖紙窸窣響，可飯店裡的熱鬨卻比年前淡了不少。
後廚的灶台卻照樣忙得冒煙。何雨柱係著洗得發白的圍裙，正顛著大勺給"全家福"收汁。金黃的湯汁裹著海參、鮑魚、魚肚，咕嘟咕嘟冒著泡，鮮得旁邊打下手的學徒直咽口水。
"柱子哥，今兒這全家福看著就饞人，是哪位貴人點的？"學徒小張湊過來，手裡還攥著塊擦鍋布。
何雨柱手腕一轉，將菜穩穩盛進描金大盤裡，笑道："前院張局長家的，說是給老太太過七十大壽。你小子眼饞也沒用，好好練顛勺，往後有的是機會掌勺做硬菜。"
小張嘿嘿笑著應了，端著菜往後堂跑。何雨柱擦了擦手，往灶膛裡添了塊煤，火苗"騰"地竄起來，映得他臉上暖融融的。他抬頭看了看牆上的掛鐘，剛過下午三點，離晚飯高峰還有陣子，正好趁這功夫去找楊老板。
心裡揣著事，腳步就沉。穿過前廳時，幾個跑堂的正圍著方桌算賬，見了何雨柱都笑著打招呼："柱子師傅，歇會兒？"他點點頭，目光掃過靠窗的雅座——那裡曾坐著不少達官顯貴，如今卻隻坐著兩桌穿中山裝的客人，正低聲聊著什麼，桌上的茶都快涼了。
這就是年後的光景。尋常百姓家剛過完年，兜裡的錢都花得差不多了；達官顯貴們又講究"年後清減"，輕易不來大飯店應酬。鴻賓樓雖仍是四九城的招牌，可流水比起年前，確實少了三成。
楊老板的辦公室在二樓，木質樓梯踩上去"吱呀"響。何雨柱在門前站了會兒，理了理衣襟，才抬手敲門。
"進。"
屋裡飄著淡淡的茶香，楊國濤正趴在紅木桌上看賬本，鼻梁上架著副老花鏡，手指在算盤上飛快撥著，算珠碰撞的脆響像串珠子似的滾出來。旁邊的太師椅上，李保國正端著茶碗，見了何雨柱就招手："柱子，過來坐。"
何雨柱挨著師傅坐下，心跳卻有點快。楊國濤抬起頭，摘下眼鏡揉了揉眉心，笑道："看你這模樣，準是有事。說吧，是不是又想預支工錢？"
"不是不是。"何雨柱趕緊擺手，從懷裡掏出疊得整齊的報紙，小心翼翼遞過去，"楊老板，您看這個。"
楊國濤接過報紙，目光落在第三版的黑體字上，眉頭慢慢皺了起來。李保國也湊過去看，嘴裡"咦"了一聲："全國高考？今年六月就考？"
"嗯。"何雨柱的聲音有點緊，"我想報名參加。"
辦公室裡忽然靜了，隻有窗外的風卷著殘雪打在窗欞上，"嗚嗚"地響。楊國濤捏著報紙的手指微微泛白，半晌才抬頭看何雨柱，眼神裡帶著點不解："柱子，你可想好了？"
他往椅背上一靠，緩緩道："你現在是咱鴻賓樓的頭牌大廚，上個月光是客人給的小費就有五十多萬舊幣），加上基本工資，一個月二百多萬穩穩當當。這收入，彆說普通工人，就是廠裡的科長都未必比得上。"
"再說你的手藝，"楊國濤指了指窗外，"前兒市長家的管家還來問，能不能請你去家裡做壽宴。再熬兩年，國宴的後廚都得給你留位置。你現在放著這麼好的前程不要，去考什麼大學？"
李保國也跟著點頭："老板說得在理。大學生是金貴，可畢業分配工作，一個月撐死了八十萬，哪有你現在掙得多？再說你從小跟鍋碗瓢盆打交道，突然去啃書本，能適應？"
何雨柱早料到他們會這麼說，深吸一口氣，認真道："楊老板，師傅，我知道現在的日子挺好。可我總覺得，人不能光為了掙錢活。"
他看向楊國濤，眼神亮得像灶膛裡的火："您常說，咱鴻賓樓能在四九城立足，不光靠手藝，還靠"家國情懷"——抗戰時給八路軍送過糧，解放時給解放軍做過飯。現在國家要建設，缺的是有文化、懂技術的人。我年輕，腦子活，要是能考上大學學機械製造，將來能給國家造機器、建工廠，這不比光在後廚炒菜有意義？"
這話像顆石子投進水裡，在楊國濤和李保國心裡蕩開圈漣漪。楊國濤重新戴上眼鏡，盯著何雨柱看了半晌，忽然笑了："你這小子，年紀不大，心思倒挺遠。"
他起身走到窗邊，望著樓下熙熙攘攘的胡同，慢悠悠道："我年輕的時候也讀過幾年書，後來家道中落才去學了廚子。那時候就盼著，要是能有機會再進學堂，哪怕天天啃窩頭都樂意。"
"你想考大學，想為國家做事，這沒錯。"楊國濤轉過身，目光落在何雨柱臉上，"我楊國濤雖然是個開飯店的，可也知道"國家強，小家才能穩"的理。你要是真能考上，我不光不攔著，還得支持你。"
何雨柱眼睛一亮："楊老板您同意了？"
"同意。"楊國濤點頭，卻話鋒一轉，"但我有兩個條件。"
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"您說！"
"第一，"楊國濤伸出一根手指，"考試前這段時間，你該上班還得上班。咱鴻賓樓離了你，後廚就得亂套。不過我可以給你調調班，下午早點走，回去複習功課。"
"第二，"他又伸出一根手指，"不管考沒考上，都得給我個準話。要是沒考上，就安安心心回後廚當大廚，我給你漲工錢；要是考上了......"