秦淮茹垂著眼，手裡攥著剛洗好的尿布，指尖都掐得發白。方才大會上，婆婆那番“揭不開鍋”的話，聽著懇切，可她清楚，昨夜婆婆跟一大爺在裡屋嘀咕時，嗓門亮得能掀了房頂：“……東旭他師傅說了，院裡就數何家富，高低得讓他們掏點！”
她輕輕歎了口氣，將尿布晾在繩上。終究是自家的事，輪不到她一個剛進門的媳婦置喙。
中院裡，易中海見眾人態度鬆動，趁熱打鐵道：“既然是自願幫襯，那就請願意搭把手的街坊，到我這兒登個記。都是鄰裡，一點心意也是情分。”
他說這話時，眼角餘光不住往何家那邊瞟。何大清正跟陳娟低聲說著什麼，陳娟時不時點頭，嘴角還帶著笑，瞧著是聊到了什麼樂嗬事，壓根沒往這邊看。
易中海喉結動了動，心裡有點發堵。何家如今的光景，院裡誰不眼熱？何大清在大飯莊掌勺，陳娟在街道辦當委員，柱子更不用說，鴻賓樓的大廚，聽說一月能掙兩百多萬。可這一家子，愣是跟沒聽見似的。
“咳咳。”閻埠貴先開了口，臉上堆著笑，眼裡卻精亮，“一大爺，您也知道，我家倆小子正是能吃的時候，孩兒他媽又沒工作，就我這點教書錢，實在是……”他攤攤手，話沒說完，意思再明白不過。
劉海忠緊跟著搖頭：“我家也緊巴，仨孩子呢，剛夠嚼用。”
倆大爺都表了態，易中海臉上有些掛不住。正這時，許伍德忽然站了起來。
“我出一萬塊。”他從兜裡掏出張簇新的票子，遞給易中海，“懷茹剛生了孩子，家裡是不容易。”
人群裡“謔”了一聲。一萬塊，夠尋常人家過倆月了！許伍德這出手，實在夠大方。
易中海接過票子，心裡透亮——許伍德這哪是幫賈家，分明是給自己攢名聲呢。方才婁曉娥從他家出來，這會子就當眾捐錢，明擺著是做給有心人看。想攀婁廠長家的高枝，倒也懂得步步為營。
他臉上卻笑得熱絡：“還是老許覺悟高！大夥兒瞧瞧，這才是咱們院的好榜樣！”
有了許伍德帶頭，零星有人上前。三樓的老王頭摸出五百塊，嘟囔著“給孩子買兩斤紅糖”；前院的李家嬸子端來一小袋二摻麵，說是“家裡剩的，不多”。
二摻麵是棒子麵摻了點白麵，這年頭誰家也舍不得頓頓吃純白麵，摻上點，既能哄騙肚子，又能省些細糧。李家嬸子那袋，看著也就五斤，白麵怕是連一斤都不到。
折騰了小半個時辰，易中海清點下來：現錢四萬七千六，二摻麵十斤，還有些蘿卜白菜，攏共五斤多。
不算多，卻也不算少。易中海心裡還算滿意——這是他頭回以一大爺身份主事，能有這結果，已算不錯。
隻是……他又瞥了眼何家。何大清正起身拍了拍褲子上的灰，陳娟牽著雨水的手，一家子說說笑笑往外走，仿佛這場大會跟他們半點關係沒有。
易中海暗暗記下這筆賬。何大清回來後，柱子是越來越難拿捏了。
“散了吧，都回屋歇著去。”易中海揚聲道。
人群漸漸散去，賈張氏盯著易中海手裡的錢和糧，眼睛都直了，忙不迭上前接過來：“東旭他師傅，還是您有辦法！”
易中海擺擺手：“也就這一回，老讓街坊幫襯，人家該有意見了。東旭，你好好學技術，將來工資漲了，比啥都強。”
“欸，師傅放心！”賈東旭連連點頭。
易中海沒多留，轉身回了屋。賈張氏的熱情頓時淡了，瞥了眼站在一旁的秦淮茹，臉垮了下來：“愣著乾啥？沒瞧見地上的東西？還不收拾收拾！真當生了孩子就成娘娘了？”
“媽，懷茹剛生完……”賈東旭想勸。
“生完咋了？我當年生完你，第二天就下地乾活了！”賈張氏瞪了兒子一眼，“她是你媳婦，就得替你分擔！難不成讓你累死在廠裡？”
秦淮茹扯了扯賈東旭的袖子，低聲道：“我去收拾，你歇著吧。”她低著頭，端起裝糧的盆往廚房走，脊梁挺得筆直，卻沒敢回頭。
日子一晃，到了八月末。
鴻賓樓後廚裡，何雨柱正盯著徒弟顛勺。鐵鍋“滋啦”作響，菜香混著油煙味飄滿屋子。
“火候再大點，醬油少放，這菜得吃鮮勁兒。”他指點著，眼裡帶著點欣慰。這倆月，他手把手帶出來四個徒弟，如今上灶獨當一麵，倒也像模像樣。
“柱子，都交代好了？”楊國濤走進來，手裡拿著個布包，“這是這個月的二十萬，你收著。”
何雨柱接過來，塞進兜裡：“謝楊老板。徒弟們的手藝您也瞧見了，錯不了。”
“我還能不信你？”楊國濤笑了，“往後要是想回來露兩手，隨時歡迎。”
何雨柱應著，心裡卻想著另一件事。這倆月，他托相熟的屠夫收了不少貨——兩千斤肉，有豬有羊，還有些雞鴨；一千多斤菜，蘿卜白菜占了大半，都是耐放的；鹽糖醋這些調料，更是塞滿了空間的角落。花了一千五百萬，看著空間裡堆得滿滿當當的物資，他才算踏實。
“走了，楊老板。”何雨柱解下圍裙，“九月開學，往後怕是來的少了。”
“去吧，好好念書。”楊國濤拍了拍他的肩，“咱們鴻賓樓，也能跟人說，出過清華的學生了。”
走出鴻賓樓，秋老虎正烈，曬得柏油路發燙。何雨柱抬頭望了望，清華大學的方向，隱在遠處的樹影裡。
他深吸一口氣，嘴角揚起笑意。
要開學了。
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