公元7年，六月十五日，清晨。
天空是鉛灰色的，厚重的雲層低低壓著長安城，仿佛吸飽了水分的舊棉絮，沉沉地懸在簷角飛翹的屋宇之上。氣溫微涼，僅21c，空氣裡彌漫著一種粘稠的濕意，濕度約摸六成，使得青石板鋪就的巷道泛起一層不易察覺的油亮水光，連帶著呼吸都帶著幾分潮悶。這是一個適合隱匿行蹤，卻也讓人心頭蒙上陰翳的早晨。
在城東南角一處不起眼、甚至有些破敗的院落廂房裡，氣氛卻比這天氣更加凝滯、焦灼。窗戶緊閉，隻留一道不易察覺的縫隙用於觀察外間動靜。室內光線昏暗，隻有一盞油燈搖曳著微弱的光芒，將幾個緊張的身影長長地投在斑駁的牆壁上。
這裡聚集著三公子運費業最後的希望。姐姐葡萄氏－寒春，一身素淨的深藍勁裝勾勒出她乾練的身形，腰間暗藏的軟劍是她無聲的倚仗。此刻，她緊抿著唇，眉頭鎖成一個川字，手指無意識地反複摩挲著袖口銀線繡成的葡萄藤暗紋，目光透過窗縫死死盯著院外那條渾濁湍急的河道方向。她的焦慮幾乎實質化，像冰冷的繩索纏繞在每個人心頭。
妹妹葡萄氏－林香，年紀稍幼，身著便於行動的淺綠襦裙，平日裡靈動狡黠的眸子此刻盛滿了不安。她緊緊依偎在姐姐身側，雙手絞著衣帶，小巧的鼻尖上沁出細密的汗珠，眼神時不時瞟向緊閉的房門，仿佛下一刻就會有厄運破門而入。葡萄氏姐妹，代表著她們身後那個龐大而低調的葡萄氏商行勢力，此刻她們的身份是營救者，更是賭上了家族的命運。
趙柳，三公子最忠實的朋友之一，身量不高卻結實如鐵，。他像一頭困在籠中的猛獸，焦躁地在狹小的空間裡來回踱步，沉重的腳步聲在寂靜中顯得格外刺耳。他的佩刀沒有出鞘，但那緊握刀柄、指節泛白的手，暴露了他內心狂暴的殺意和無處宣泄的憤怒。每一次踱步，目光都凶狠地掃過那扇通往內院、此刻卻如同死亡之門緊閉的牢房入口方向。
而房間裡最引人注目的，是吏部侍郎的掌上明珠耀華興。她並未著繁複的貴女華服，而是一身簡潔利落的墨色夜行衣，烏黑的長發高高束起，露出一段修長白皙的脖頸。與寒春的焦慮、林香的不安、趙柳的暴躁不同，耀華興端坐在一張破舊的木桌前，脊背挺得筆直，如同一柄即將出鞘的利劍。她的麵前攤開著一張簡陋的手繪地圖，正是這院落及周邊河道、道路的布局。她的指尖在地圖上快速而精準地移動著，一遍遍模擬著可能的撤退路線，眼神銳利如鷹隼，深沉似寒潭。她的靜默，是一種風暴來臨前的壓迫感，是一種將所有紛亂思緒強行壓製、專注於核心問題的可怕冷靜。她在“等”——等田訓的信號，等那個關乎成敗的時機。她的存在本身，就是這狹小空間裡緊繃的神經中樞，是所有人心中那根懸而未墜的主心梁柱。
時間在煎熬中一分一秒流逝。忽然，廂房那道縫隙外，傳來一聲極其輕微、卻富有節奏的鳥鳴——三短一長，正是約定的暗號！
耀華興猛地抬頭，眼中精光一閃，低喝道：“田訓的信號！演淩到了！”她的聲音不高，卻像一顆石子投入死水，瞬間激起了所有人心中的波瀾。
眾人的目光刷地一下聚焦到耀華興身上。
幾乎是同時，在那條渾濁湍急、穿城而過的河道旁的小徑上，戲劇性的一幕正在上演。刺客首領演淩，一個身形瘦削、麵容陰鷙、眼神如毒蛇般冰冷的男人，正帶著兩名同樣氣息陰沉的隨從，步履匆匆地趕往關押三公子的院落。他奉了死命令，務必在今晨結果了運費業的性命，以絕後患。
就在河道拐彎處，一個穿著半舊綢衫、頭戴瓜皮小帽、肩上搭著一個鼓鼓囊囊褡褳的中年胖商人，正背對著他們，看似焦急地對著渾濁湍急的河水唉聲歎氣。
演淩腳步一頓，銳利的目光掃過這個突兀出現的商人。這荒僻之地，時辰又早，怎會有商人徘徊？一絲疑雲升起。他手按向腰間的匕首，對身後使了個眼色，兩名隨從立刻呈犄角之勢散開，無聲地圍了上去。
“哎喲！這可如何是好！天要亡我啊！”那胖商人田訓）似乎這才注意到身後的殺氣，猛地轉身，一臉驚慌失措，臉上的肥肉都在抖動，聲音帶著哭腔，演淩甚至能看到他額頭瞬間冒出的細密汗珠，在微涼的空氣裡顯得格外真實。
“站住！你是何人？在此作甚？”演淩聲音冰冷，像淬了毒的刀鋒。
“哎喲喂，大爺！求大爺救命啊！”田訓噗通一聲，竟似腿軟般半跪在地上，動作笨拙又誇張，一把鼻涕一把淚地嚎道：“小人……小人是城南‘福隆記’的掌櫃，昨夜……昨夜接了筆大單，江南來的綢緞！價值千金啊！本想著天不亮就出發去碼頭驗貨裝船，結果……結果我那糊塗夥計，竟把那開鎖的印信、提貨的憑證，全都……全都掉進這該死的河裡了！沒了印信，提不了貨，小人傾家蕩產也賠不起啊！”他指著河麵，捶胸頓足，涕淚橫流，將一個遭遇滅頂之災的市井商人形象演得入木三分。
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演淩眉頭緊鎖，厭惡地看著這個哭天搶地的“商人”。他急著去殺人，沒空理會這種破事。“滾開！”他厲聲嗬斥，作勢要繞過田訓。
“大爺！大爺留步啊！”田訓卻像抓住了救命稻草，猛地撲上去抱住演淩的腿，哭嚎聲更大了，“大爺一看就是有本事的人！求您行行好，幫小人想想辦法吧！小人……小人看大爺身手不凡，定是江湖豪傑！隻要大爺能幫小人撈回那印信，小人願意……願意奉上一半的貨錢！不，八成！八成！隻求大爺救命啊！”他語無倫次，眼神絕望中帶著一絲討好商人的狡猾算計，緊緊盯著演淩腰間佩刀的刀柄，仿佛那刀能劈開河水撈出他的“印信”。
“蠢貨！撈什麼撈！這河水如此湍急，東西早衝走了！”演淩身後的一個隨從不耐煩地罵道，試圖掙脫田訓的糾纏。
“不不不！”田訓抱得更緊了，仿佛溺水的人抓住浮木，“小人記得清楚！就在前麵那個回水灣！水流緩，東西必定沉在那淤泥裡了！小人水性不佳，下去幾次都摸不到……大爺，您是高人！您一定有辦法！求求您了！小人願以性命擔保，隻要撈到印信，酬金立付！”他指著一個水流確實相對平緩的河灣方向，眼神急切而篤定。他精準地抓住了演淩這類人潛在的貪婪和對自己武藝的盲目自信。
演淩盯著田訓涕淚橫流、驚恐絕望的臉，又看了看那確實存在、水流較緩的回水灣。一個為了點破錢就嚇破膽的商人……似乎不像作偽。更重要的是，田訓提出的“八成酬金”觸動了演淩心底的貪婪。這筆飛來橫財，遠比他做刺客拿到的酬勞豐厚得多！而且……耽擱一點時間似乎也不要緊？院落就在前麵，殺一個被嚴密看管、毫無反抗之力的人質，能費多少功夫？先去撈印信，拿了錢，再回來結果了那三公子，神不知鬼不覺，豈不是兩全其美？
貪婪瞬間壓倒了警惕。演淩眼中的殺意稍斂，換上了一絲商人般的算計。他冷哼一聲，甩開田訓：“哼，算你走運遇上老子。帶路！若敢耍花樣，叫你即刻喂魚！”他示意兩個隨從看住田訓。
“謝大爺！謝大爺救命之恩！”田訓感激涕零，連滾爬爬地起身，點頭哈腰地引著演淩三人走向那個回水灣，臉上依舊掛著劫後餘生的諂媚笑容，心中卻是一片冰冷的鎮定。第一步，成了。他一邊走，一邊用誇張的語氣描述著“印信”的樣子一個根本不存在的紫檀木小匣），用“巨額財富”的誘惑不斷撩撥著演淩的貪念，同時故意帶他們繞著河道走遠路，每一步都在拖延時間。
廂房內。收到田訓“目標引開”的信號，耀華興眼中寒芒暴漲，沒有絲毫猶豫。“行動！”
如同蟄伏已久的獵豹，四人瞬間彈起。寒春、林香在前，身法輕盈如狸貓，無聲地滑向通往內院的門戶。趙柳緊隨其後，手中短刀已然出鞘半寸，殺氣騰騰。耀華興斷後，目光如電，掃視著後方和側翼，預防著任何可能的意外。
內院比前院更加破敗荒涼，雜草叢生。唯一的建築是一座低矮的石屋，厚重的木門上掛著一把沉重的黃銅大鎖。趙柳上前查看，臉色一沉，低吼道：“鐵鎖！精鋼所鑄！”這鎖的堅固程度遠超預料。
“讓開！”寒春低喝一聲，從發髻中抽出一根細如牛毛的烏金絲——這是葡萄氏秘藏的探寶開鎖工具之一。她屏息凝神，將絲線小心翼翼地探入鎖孔。時間在寂靜中流逝，隻有林香緊張得幾乎能聽到自己心跳的聲音。忽然，“哢噠”一聲輕響！
“開了！”林香幾乎要叫出來。
寒春輕輕一拉，鎖……紋絲不動！她的臉色瞬間變得極其難看。
“不對！”寒春的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“是子母鎖！外麵是假鎖芯！真正的機括在鎖眼深處！”這是一種極其陰險的設計，專門防備高明的開鎖匠。她擅長的是精巧機關，對這種純粹靠蠻力結構防禦的“笨鎖”，一時竟束手無策！
沉重的現實如同冰水，當頭澆下！剛才因田訓成功引開敵人而升起的微小希望，瞬間被這冰冷的銅鎖擊得粉碎。