紀元七年八月三十日·記朝午景
公元七年的八月三十日，正午時分已過，日頭略微西斜，但記朝疆域內的大部分地區依然被充沛的陽光籠罩著，氣溫維持在二十八攝氏度左右。濕度百分之四十三的乾爽空氣，使得這午後的熱度顯得清晰而明朗，不像雨季那般粘滯難受。在這片廣袤的國土上，因地域不同，人們應對這午後時光的方式也各異。北方廣袤的田野間，收割的農夫或許正坐在田埂樹蔭下，就著清水吃著簡單的乾糧，短暫休息，準備投入下午的勞作。東海之濱，避過了最烈日頭的漁民們開始整理漁網，檢查船隻，準備趁著傍晚的潮汐出海。西域的山間古道，商隊也許尋了一處水源地，讓駝馬飲水，人也得以喘歇。而在帝國南隅的南桂城，這座始終保持著高度活力的樞紐城市，午後的喧囂與正午的短暫靜謐形成了對比。街市上的行人重新多了起來，各種叫賣聲、議論聲、車馬聲比正午時分更為密集。茶樓酒肆中，歇腳的人們開始談論著上午的見聞，或是城中新近發生的趣事。官署衙門也重新打開了大門，吏員們帶著午休後的些許慵懶，開始處理下午的公務。運河碼頭上，力夫們又開始忙碌地裝卸貨物，號子聲此起彼伏。整個記朝，仿佛一架精密的機器，在經過午間短暫的緩衝後，再次加速運轉起來。這二十八度的、乾熱的午後陽光，如同一種無形的催化劑，既催生著疲憊，也催生著更為蓬勃的生機與流動的信息，其中，就包括那些在街巷間悄然流傳的、關於某位官家小姐行為失當的議論。
在南桂城那家雅致的青樓包廂內，氣氛卻與窗外熱鬨的市井截然不同，仿佛凝結了一層寒冰。耀華興，這位吏部侍郎的長女，臉上方才歸來的興奮和開心早已消失得無影無蹤，取而代之的是因被嚴厲指責而湧上的震驚、羞憤與極大的委屈。她的臉頰先是瞬間變得煞白，隨即又因激動而漲得通紅，握著裙角的手指因為用力而指節發白。
她猛地抬起頭，目光直直地看向麵色嚴肅的公子田訓，又掃過旁邊臉上帶著不讚同神色的三公子運費業、趙柳以及葡萄氏姐妹，聲音帶著難以置信的顫抖，急切地反駁道：“你……你們！你們怎麼能這麼說我？！什麼騷擾孩子？我根本沒有！”她用力地搖著頭，試圖澄清這個在她看來荒謬至極的指控，“我是看那個六歲的鎮道氏－淋浴可愛，還有她那個五歲的哥哥鎮道氏－羚陽和七歲的姐姐鎮道氏－淋沐，他們在一旁玩，我才過去想跟他們一起玩一下的！我給他們糖吃，跟他們說笑，這怎麼能算是騷擾？我喜歡孩子，這有錯嗎？”她的語氣充滿了不解和一種被最親近朋友誤解的痛心。
公子田訓看著她激動的樣子，眉頭鎖得更緊，他深吸一口氣，努力讓自己的語氣保持平穩，但其中的嚴厲卻並未減少：“耀華興！你到現在還不明白問題的關鍵嗎？”他向前邁了一小步，目光如炬地盯著她，“是，你或許認為那隻是玩鬨，沒有像登徒子那般懷著齷齪心思去‘傳統意義上的騷擾’。但是！你有沒有想過，你的行為已然越界！你沒有經過他們父母的同意，就對一個年僅六歲的小女孩進行親嘴、擁抱這類過於親密的接觸！這在旁人看來，在我們看來，就是失了分寸，就是騷擾！你懂嗎？”他一字一頓，將“親嘴、擁抱”這幾個字咬得格外重，試圖敲醒眼前這個似乎完全意識不到問題嚴重性的同伴。
三公子運費業平日裡雖然貪玩好吃，此刻也收起了那副玩世不恭的模樣，他歎了口氣，接口道，語氣帶著幾分無奈和勸誡：“是啊，華興妹妹。我們都知道你喜歡孩子，這份心意或許不假。但是，喜歡也不能毫無界限啊！你那樣……那樣直接地去親昵彆人家的孩子，尤其是陌生孩子，這會嚇到他們，也會讓他們的家人感到不安和憤怒！你這樣……也太不計較後果，太由著性子來了。”他試圖用相對緩和的語氣點醒她。
“我沒有！我根本沒有騷擾他們！”耀華興幾乎是尖叫著重複這句話，巨大的委屈讓她眼眶都紅了，“我隻是……隻是表現得熱情了一些！我喜歡他們，所以才想親近他們！這有什麼不對？難道表達喜歡也有錯嗎？”她完全無法理解，自己純粹的好意為何會被曲解成如此不堪的行為。
“夠了！”公子田訓猛地打斷她的話，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力。他臉上最後一絲耐心似乎也耗儘了，他揮了揮手，指向包廂另一側通往小休息室的房門，語氣冰冷而疲憊，“耀華興，無論你現在如何辯解，無論你內心是否認為自己是無辜的，你今日的行為已經造成了不好的影響，讓鎮道氏家感到不快，也讓街坊有了議論。現在，我不想再聽你任何解釋。你，先去那個房間好好冷靜一下，反省一下自己的行為！不需要再說什麼了！”
“我……”耀華興張了張嘴，還想說什麼，但看著田訓那不容置疑的眼神，以及周圍同伴們或責備、或無奈、或擔憂的目光，所有的話都堵在了喉嚨裡。她猛地一跺腳，眼淚終於忍不住滾落下來，帶著哭腔喊道：“我是好好跟他們玩的呀！哎！怎麼你們都這樣啊！我隻是太熱情了而已，有這麼嚴重嗎？至於這樣對我嗎？！”她一邊說著，一邊用手背胡亂地抹著眼淚，最終還是轉身，帶著滿腹的委屈和不解，衝進了那個小休息室，“砰”地一聲關上了門。雅間內，隻剩下田訓等人麵麵相覷，以及一聲聲無奈的歎息。
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被關進小休息室的耀華興，並未像田訓所期望的那樣“冷靜反省”。內心的委屈和不平如同火焰般灼燒著她。她固執地認為，一定是鎮道氏家的孩子誤解了她，或者是田訓他們小題大做。她決定親自再去看看，證明自己的清白，或者至少，要親耳聽聽孩子們是不是真的那麼討厭她。
她趁著外麵的人不注意，悄悄地從休息室另一扇通往青樓後巷的窗戶溜了出去。午後乾熱的陽光照在她淚痕未乾的臉上，有些刺痛。她依循著記憶，來到了鎮道氏家宅院附近的一條小巷，小心翼翼地躲在了一處爬滿藤蔓的牆角背後，屏息凝神，希望能看到孩子們在院子裡玩耍的情景，或者聽到他們天真無邪的笑聲，以此來慰藉自己受挫的心。
然而，她首先看到的並非預想中的和諧畫麵。隔壁葡萄氏家的院子裡，一個年紀與鎮道氏－淋浴相仿的小男孩，名叫葡萄氏－子鎮，正像隻小猴子般在院子裡跑來跑去，他的母親葡萄氏－興永手裡端著一個飯碗，跟在後麵，又是哄又是勸，累得氣喘籲籲。
“子鎮！乖，快回來把飯吃了！再不吃飯，下午哪有力氣玩耍？”葡萄氏－興永的聲音帶著疲憊和焦急。
那小男孩葡萄氏－子鎮卻扮了個鬼臉，跑得更歡了，顯然把母親的追逐當成了一場遊戲。
眼看尋常方法無效，葡萄氏－興永停下了腳步，雙手叉腰，忽然提高了聲調，使出了她的“殺手鐧”，故意用一種恐嚇的語氣說道：“哼！臭小子！你如果再不過來乖乖把這碗飯吃完，你信不信……信不信我現在就去把那個‘耀華興’召喚出來！讓她來好好‘治治’你！看她怎麼‘喜歡’你！”
此言一出，效果立竿見影。剛才還嬉皮笑臉、滿院子亂竄的葡萄氏－子鎮瞬間像是被施了定身法，小臉唰地一下變得慘白。他驚恐地瞪大了眼睛，猛地停下腳步，幾乎是連滾帶爬地跑回母親身邊，一把搶過飯碗，帶著哭腔喊道：“啊！不要！不要叫那個魔鬼耀華興！我吃！我馬上吃飯！我寧願吃十碗飯，也不想讓那個耀華興靠近我半步！母親千萬不要叫她來！”說完，他便狼吞虎咽地開始扒飯，仿佛吃飯成了抵禦可怕妖魔的唯一方法。
躲在牆角的耀華興，將這一幕和那清晰的對話一字不落地聽在耳中。“魔鬼耀華興”？“寧願吃飯也不想讓她靠近半步”？這幾個字如同冰冷的錐子，狠狠刺穿了她的心。她原本還存著一絲僥幸，認為這隻是田訓他們的誤解，或者是鎮道氏一家的個彆看法。可如今，連鄰近的、她甚至沒怎麼接觸過的葡萄氏家的小孩，都如此恐懼她的名字，被母親用作嚇唬孩子的工具！她隻覺得一陣天旋地轉，手腳冰涼。但內心深處那份倔強仍在負隅頑抗，她用力搖了搖頭，在心裡告訴自己：“不，這一定隻是巧合！或者隻是葡萄氏－興永一個人這樣教孩子！不能代表所有人！對，這隻是一時現象，隻是個例！”
她不甘心，抱著最後一絲希望，離開了這個牆角，躡手躡腳地轉移到了鎮道氏家宅院的另一側，那裡靠近後門，通常是一些仆役和孩子經常出入的地方。她希望能聽到一些不同的聲音，哪怕隻是一句“那個姐姐其實也沒那麼壞”也好。
然而，現實似乎鐵了心要給她最沉重的打擊。她剛在鎮道氏家後門附近的牆角藏好，就看到了令她心臟幾乎停跳的一幕。
隻見那個五歲的男孩鎮道氏－羚陽和七歲的女孩鎮道氏－淋沐，正是下午她試圖一起玩耍的那對姐弟，此刻正在後門外的空地上，毫無形象地撒潑打滾，哭鬨聲響徹半條街。他們一邊打滾，一邊嚷嚷著：“我們要去青樓！我們要去青樓玩！聽說那裡有好聽的曲兒，好看的舞蹈！我們就要去嘛！不去我們就不起來！”
耀華興看到這個場麵，原本黯淡的眼睛瞬間亮了起來！她的心猛地一跳，一股難以言喻的激動和……甚至是一絲的“欣慰”湧上心頭。她去青樓，本是為了聽曲看舞，尋個新鮮，在她看來那是風雅有趣之事。如今看到這兩個孩子竟然也吵著要去青樓，她下意識地認為，這是孩子們受到了她的“良好影響”，認同了她的品味和愛好！她幾乎要立刻衝出去，拉著他們的手說：“看！還是你們懂我！走，姐姐帶你們去！”她覺得自己的心思沒有白費，終於有人理解她，甚至模仿她了！
然而，這剛剛燃起的、虛幻的希望之火，下一秒就被現實的冰水徹底澆滅，連一絲青煙都不剩。
隻見鎮道氏－羚陽和鎮道氏－淋沐的母親，鎮道氏－子葡，聞聲從門內快步走出。她看著在地上滾得渾身是土的兩個孩子，臉上沒有太多的憤怒，反而是一種了然和無奈。她沒有像尋常母親那樣去責罵或者哄勸，而是直接站在他們麵前，雙手抱胸，用一種斬釘截鐵、不容置疑的語氣說道：“去青樓？你們知不知道那青樓裡現在有誰在？告訴你們，那個‘耀華興’就在裡麵！你們難道想遇到她嗎？想讓她再來‘喜歡喜歡’你們，跟你們‘好好玩玩’嗎？”
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這句話如同擁有魔力。剛才還在地上哭鬨不休、勢不罷休的兩個孩子，就像被兜頭潑了一盆冰水，所有的哭聲、鬨聲、撒潑打滾的動作，在刹那間戛然而止！鎮道氏－羚陽和鎮道氏－淋沐的臉上同時露出了極度驚恐的神色，比聽到任何妖魔鬼怪的故事還要害怕。他們猛地從地上爬起來，甚至顧不上拍打身上的塵土，互相看了一眼，然後異口同聲地帶著哭腔喊道：“不！不要！我們不去青樓了！我們再也不去了！”說完，兩人像是後麵有惡鬼追趕一樣，頭也不回地、飛快地衝回了宅院深處，瞬間消失不見了。
鎮道氏－子葡看著孩子們逃離的背影，滿意地點了點頭，對著空無一人的門口補充道：“這才是母親的乖孩子。以後記住了，如果你們再不聽話，非得要去那些不該去的地方，或者做那些不該做的事情，那就彆怪母親我，去請一下那位耀華興小姐，來‘好好’地、‘親自’地治你們了！”
躲在牆角的耀華興，將這一切清清楚楚地看在眼裡，聽在耳中。她臉上的那一絲光亮徹底熄滅了，取而代之的是一種死灰般的蒼白和難以置信的絕望。她原本挺直的身軀仿佛瞬間被抽走了所有力氣，軟軟地靠在冰冷粗糙的牆壁上。原來……原來不止一家，不止一個孩子……原來她在這些孩子和他們的母親眼中，已經成為了比青樓這種場所更令人恐懼的存在，成了一個可以用來製止一切不聽話行為的、活生生的“魔鬼”和“威脅”……冰冷的現實，如同無數細密的針，刺透了她所有的自我辯解和僥幸心理。她終於開始意識到，問題可能……真的出在自己身上。
未完待續，請等下一章）
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