紀元七年八月三十日·記朝午景
公元七年的八月三十日，時光流轉，已然到了下午。記朝廣袤的疆域依舊被明亮的秋日陽光籠罩，隻是太陽的軌跡明顯偏西，光線相較於正午時分，少了幾分垂直的灼熱，多了幾分斜照的綿長。氣溫在此刻達到了今日的一個峰值，約莫三十攝氏度。然而，得益於濕度進一步下降到百分之三十八，這午後三十分的體感，並非難以忍受的悶蒸，而是一種乾爽的、甚至帶著點金石可鏤般質感的熱。空氣仿佛被過濾得更加清澈，遠處的山巒輪廓清晰，近處的景物色彩鮮明。
在這片乾熱的午後天空下，記朝的萬千景象依舊生動。北方廣袤的平原上，收割後的田野顯得有些空曠，殘留的麥秸在陽光下反射著金色的光芒，農夫們或許正在家中或樹蔭下歇息，躲避著一天中最後的暑熱。東部沿海，海風似乎比上午更強勁了一些，帶著鹹腥的氣息吹拂著海岸，為碼頭和城鎮帶去些許涼意。西域的群山之間，陽光穿過山穀，形成一道道清晰的光柱，照在崎嶇的山路上，商隊的駝鈴聲在乾熱的空氣中傳得格外悠遠。而帝國南隅的南桂城，則進入了午後特有的慵懶與喧囂並存的時段。街市上，一些需要體力勞作的活動節奏放緩，而茶樓酒館的生意卻依然興隆，人們聚在其中，飲茶聊天，躲避著室外依舊有些炙人的陽光。官署衙門內，吏員們處理著下午的公務，窗扉大開，期望能引進一絲涼風。運河上，船隻往來依舊，但船夫們的號子聲似乎也因這午後高溫而拖長了些許。整個記朝，仿佛都在這種乾熱的氣氛中，調整著自身的節奏，既有持續不斷的活力，也有順應天時的短暫舒緩。這三十度的、乾燥的下午，成為了帝國萬物投影拉長、聲音傳播清晰的特定時刻。
耀華興失魂落魄地離開了那處讓她心碎成粉末的牆角。孩子們那驚恐的眼神，母親們那如同提及什麼禁忌怪物般的語氣，一遍又一遍在她腦海中回蕩，尤其是那句“讓耀華興來治治你”，像一根冰冷的毒刺，反複紮刺著她的心臟。她原本還存著一絲微弱的希望，希望至少能聽到一星半點為她的辯解，哪怕是模糊不清的“耀華興也沒那麼壞吧”，也足以讓她在這片指責的海洋中抓到一塊浮木。然而，沒有，一絲一毫都沒有。聽到的隻有純粹的、毫不掩飾的恐懼和厭惡。
巨大的失望和委屈如同潮水般淹沒了她。她再也無法麵對南桂城，無法麵對可能遇到的那些用異樣眼光看她的人，甚至無法回去麵對公子田訓他們的責備或憐憫。她幾乎是憑著本能，漫無目的地向前走，穿過了依舊有些喧囂的街市，繞開了人群聚集的地方，徑直走向了城門。守城的士兵似乎認得她，並未阻攔，隻是有些好奇地看了這個眼眶紅腫、失魂落魄的官家小姐一眼。
她走出了南桂城，踏上了橫跨在護城河上的石橋。橋下的河水在下午的陽光下泛著粼粼波光，緩慢地向東流去。她卻沒有心情欣賞這水景，隻是麻木地走著，過了橋，便一頭紮進了城郊那片茂密的森林之中。
林間的溫度比城內要低上幾度，高大的樹木遮天蔽日，投下大片大片的陰涼。空氣中彌漫著泥土、腐殖質和草木的清新氣息，偶爾傳來幾聲鳥鳴，更顯幽靜。然而，這寧靜的環境並無法撫平耀華興內心的波瀾。她獨自在林間小徑上深一腳淺一腳地走著，思緒紛亂如麻。
“哎……”她終於忍不住長長地歎息了一聲，聲音在寂靜的林中顯得格外清晰，“我耀華興……真的有那麼可怕嗎？”她喃喃自語，像是在問這片森林，又像是在問自己，“那些孩子……他們一聽到‘我要治一下他們’這句話，哪怕是他們父母為了嚇唬他們而說的，他們竟然也都信以為真，甚至露出那麼恐懼的神色……仿佛我是什麼吃人的妖魔一般……”想到這裡，她的鼻子又是一酸，眼淚差點再次落下。
她用力吸了吸鼻子，強迫自己思考：“我到底做錯了什麼呀？我明明是喜歡他們，想跟他們親近，想對他們好……”她邊走邊想，眉頭緊緊蹙起，努力在自己的行為中尋找問題的根源。她回想著公子田訓的斥責——“沒有經過同意就親嘴、擁抱”。一開始，她隻覺得這是小題大做，是迂腐的規矩。可此刻，結合那些孩子真實的恐懼反應，她開始不得不正視這個問題。
“好像……我自己也確實……錯不到哪個地方？”她內心仍在掙紮，為自己的行為尋找合理化的解釋，“喜歡孩子，表達親近，這不是很自然的事情嗎？”但另一個聲音，一個被現實打擊後逐漸清晰的聲音，也在她腦海中響起：“但……田訓哥哥說的‘越界’……好像也確實存在。沒經過同意就親嘴、擁抱……這……這似乎真的不太合理？如果換位思考，一個我不太熟悉的人，突然這樣對我，我大概……也會覺得被冒犯吧？”這種認知的萌芽，讓她陷入了前所未有的道德焦慮和自我懷疑之中。她一直以來的行為準則，她認為理所當然的“熱情”，似乎在這一刻，被現實撕開了一道裂縫，讓她看到了其中可能存在的、她從未意識到的冒犯性。
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就在她沉浸在這種痛苦的自我審視和糾結中，幾乎要被這種焦慮吞噬的時候，一個細微的、帶著幾分怯生生和驚喜的聲音，從旁邊的灌木叢後響了起來：
“華興……姐姐？”
耀華興猛地抬起頭，淚眼朦朧中，她看到一個瘦小的身影從灌木叢後鑽了出來。那是一個約莫四五歲的小男孩，衣衫有些淩亂，臉上還沾著些許塵土，但一雙眼睛卻亮晶晶的，正一眨不眨地看著她。
耀華興瞬間瞪大了眼睛，臉上的悲傷和焦慮被極大的驚訝所取代，她幾乎不敢相信自己的眼睛，失聲叫道：“演驗？！怎麼是你？！你……你怎麼會在這裡？你不該好好待在你父親……待在刺客演淩的身邊嗎？”她下意識地提到了那個讓她和同伴們之前頗為頭疼的名字，但此刻，看到這個孩子，她心中湧起的更多是錯愕和一絲莫名的、在孤獨中被熟悉的微小存在所觸碰的悸動。
小男孩演驗，似乎完全沒有察覺到耀華興此刻複雜的心境，也沒有立刻回答她的問題。他隻是邁著小短腿，噔噔噔地跑到耀華興身邊，然後也不說話，就圍著耀華興的腳邊開始轉圈圈，像一隻尋求主人撫摸的小狗。他一會兒用身子蹭蹭耀華興的裙擺，一會兒又伸出小手，小心翼翼地碰碰她的鞋子，嘴裡發出含糊不清的、滿足的哼哼聲。
他這般親昵而依賴的舉動，瞬間擊中了耀華興內心最柔軟的地方。方才在城中被所有孩子抗拒、被視為洪水猛獸的冰冷和委屈，仿佛被這小小的、溫暖的舉動融化了一角。一種難以言喻的感動和酸楚湧上心頭，讓她情急之下，幾乎是本能地彎下腰，伸出雙手，輕輕地將在地上轉圈圈的演驗抱了起來，攬入懷中。
抱起演驗的瞬間，一種熟悉的、想要表達親近的衝動再次支配了她。她下意識地、如同過去許多次那樣，低下頭，在演驗略顯臟汙卻透著孩子特有奶香氣的小臉蛋上，“叭叭”地親了好幾下。她的動作帶著一種失而複得般的急切和宣泄。
而被親昵的演驗，非但沒有表現出絲毫在鎮道氏家孩子臉上看到的恐懼和抗拒，反而咯咯地笑了起來，聲音清脆而歡快。他伸出小手，摟住耀華興的脖子，用小臉回蹭著耀華興的臉頰，用帶著稚氣的、無比信賴的語氣說道：“姐姐好軟啊……姐姐親親，好舒服！連擁抱都好暖和！華興姐姐喜歡就好，演驗也喜歡！”他似乎覺得還不夠表達自己的開心，又主動在耀華興臉上“回親”了幾下，笑聲越發幸福和響亮。
這一幕，與之前在城中的遭遇形成了天壤之彆。耀華興抱著懷中溫暖、柔軟並且全然接納她親昵的小身體，感受著演驗毫無保留的依賴和喜悅，她的眼眶再次濕潤了，但這次，不再是純粹的委屈，而混雜了一種被需要、被認可的複雜情感。她清晰地意識到，如果換成尋常人家的孩子，即便初期不抗拒，到了後期，麵對她這種過於熱情和密集的親昵，很可能也會逐漸表現出不適和抗拒。但演驗不同。
演驗是她機緣巧合下認識的“特殊”的小夥伴。她至今還記得，當初演驗的父親，刺客演淩，在一次執行南桂城複仇時，演驗卷入，險些被誤傷，是她恰好看見，護住了這個孩子。自那以後，演驗似乎就對她產生了一種特殊的依戀。而在演驗那邊，他的父親演淩雖然並非不疼愛他，但常常忙於各種所謂幫夫人冰齊雙打掃家務的瑣事，或者是一些聽起來就很神秘的“小目標抓捕任務”，常常無暇陪伴他。小小的演驗，隻能孤獨地坐在房間的角落，看著父親忙碌的身影，感到無比的寂寞和無聊。
於是，這個膽大又心思單純的孩子，想出了一個在他看來絕妙的“好辦法”——他要自己出去，離開河南區的湖州城，去找那個對他很好、會陪他玩、會擁抱親親他的華興姐姐！他是怎麼做到的呢？憑借著一股懵懂的勇氣和難得的運氣，他居然混上了一輛標有前往“南桂城”標誌的貨運馬車！一路上，他竟然奇跡般地沒有遇到任何馬匪或者其他的危險，就這麼順順利利、懵懵懂懂地跨越了不短的距離，從河南區湖州城，一路來到了湖北區的南桂城郊外，並在這片森林裡，如同命運安排一般，遇到了他正在尋找的耀華興。
此刻，耀華興將演驗小小的頭顱輕輕按在自己的頸窩處，感受著孩子溫熱的呼吸噴在皮膚上，帶來一陣微癢和難以言喻的安心感。她用手輕輕拍著演驗的後背，聲音帶著一絲哽咽，卻又充滿了柔情，低聲說道：“好演驗……乖演驗……我就知道……我就知道我最初遇到你時，在被你父親誤傷的那次，沒有白保護你……你看，你現在不是來找我了嗎？”她的話語中，充滿了在這個孩子身上找到的、近乎救贖般的慰藉。在這個被全世界孩子“拋棄”的下午，演驗的出現，仿佛是她唯一的光亮。
與此同時，遠在河南區的湖州城內，一處看似普通，內裡卻可能暗藏玄機的宅院中，卻是另一番雞飛狗跳、人心惶惶的景象。
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刺客演淩，這位平日裡或許冷靜、機敏、執行任務時如同暗夜影子般的人物，此刻卻像個無頭蒼蠅一樣，在宅院裡外瘋狂地穿梭、尋找。他的臉上寫滿了焦急、恐慌和難以置信，額頭上布滿了細密的汗珠，聲音因為持續的呼喊而顯得有些沙啞。
“演驗！我的兒子！你去哪了？！演驗！”他一邊在各個房間快速翻找，一邊聲嘶力竭地喊著，希望能聽到那聲熟悉的、稚嫩的回應。“我操！明明剛才還在院子裡玩啊！怎麼一轉眼就不見了呢？兒子！兒子你快出來，彆嚇唬爹了！”
他先是衝進了家裡那間采光不好的小儲物間，也就是他口中的“小黑屋”，裡麵堆放著一些雜物。他借著門縫透進的光，急切地掃視著每一個角落，壓低聲音喊道：“兒子？演驗？你在這裡麵嗎？快回答爹！”然而，回應他的隻有一片寂靜和塵埃的味道。
沒有任何發現，他心頭的恐慌更甚，立刻轉身衝上樓梯，來到二樓。他幾乎是趴在了地上，將臉貼緊冰涼的地板，看向桌子底下那狹窄的黑暗空間，期望能看到兒子蜷縮在那裡和他玩捉迷藏。“演驗？看到你了哦，快出來！”他試圖用輕鬆的語氣，但顫抖的尾音出賣了他的緊張。桌子底下空空如也。
他不死心，又迅速檢查了南側的廚房，鍋碗瓢盆都好好的，沒有孩童的身影。接著是西側的幾個房間，他猛地推開門，目光如電般掃過房間的每一個角落，床底、櫃子、窗簾後……所有可能藏匿一個小孩子的地方，他都翻了個遍，結果依舊是一無所獲。
演驗，他的兒子，就好像憑空蒸發了一樣！演淩隻能強迫自己冷靜，回到東北側的主臥室，打開那扇通往樓下後院的小門，衝下樓梯，再次來到後院。他目光銳利地掃過院中的花草、石凳，然後快步走到西側，那裡有兩間並排的雜物房。他深吸一口氣，猛地同時推開兩扇門！
門內，隻有一些閒置的農具和舊家具，在下午斜照的陽光中投下長長的、靜止的影子，哪裡有小演驗那活潑好動的身影？
刺客演淩怔怔地看著這一片空蕩蕩的景象，隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。家裡家外，幾乎所有可能的地方都找遍了，很明顯，演驗不是躲在某個角落，他是真的……不見了！很可能已經不在這個宅院之內了！
巨大的恐懼和自責瞬間攫住了他。他無力地靠在門框上，臉上血色儘失，喃喃自語道：“完了……這下全完了……如果……如果夫人回來，發現我沒有照看好演驗，讓他……讓他走丟了……我該怎麼向夫人交代？我該怎麼向冰齊雙交代啊！”他仿佛已經看到了夫人回來後，那雷霆震怒的場景，“她……她那般性子，若是知道我把兒子弄丟了，豈不是要暴打我？恐怕連解釋的機會都不會給我，就直接動手了……不行！絕對不行！”
一想到夫人那“可怕”的武力值和護犢心切的性子，演淩就忍不住打了個寒顫。他猛地站直身體，眼中重新燃起一種近乎絕望的堅定：“不行！我不能坐以待斃！為了演驗，也為了我自個兒不被暴打至殘，我必須找到演驗！必須在他母親回來之前，把他找回來！”他像是自我催眠般重複著，“哪怕……哪怕隻是看到他的身影，哪怕隻是有人知道他的位置也行啊！我不圖彆的，不圖什麼任務獎賞，不圖什麼功名利祿，就圖我的演驗能平安回來，我就心滿意足了！老天爺，各路神仙，保佑我找到兒子吧！”
他再也顧不上其他，如同離弦之箭般衝出了宅院，身影迅速消失在湖州城下午的街巷之中，開始了他的瘋狂尋子之路。而他完全不知道，他苦苦尋找的兒子，此刻正安然地、幸福地依偎在耀華興的懷裡，遠在數百裡之外的南桂城郊森林中。
未完待續，請等下一章）
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