紀元七年八月三十日·記朝暮景
公元七年的八月三十日，白日將儘，傍晚時分悄然降臨記朝廣袤的疆域。天空的色彩發生了奇妙的轉變，不再是白日裡那片清澈而高遠的湛藍，而是被西沉的夕陽染上了一層溫暖而瑰麗的色調。靠近天際線的地方是濃鬱的金橙，向上逐漸過渡為柔和的粉紫，最終融入頭頂那片尚未完全被暮色吞噬的深藍。氣溫相較於午後那三十度的乾熱，有了明顯的回落，降至二十六攝氏度。濕度依舊維持在百分之三十八的較低水平，使得這傍晚的空氣帶著一種清爽的涼意，微風拂過，格外舒爽，驅散了白日裡最後的餘暑。
在這片暮色四合、氣溫宜人的傍晚，記朝的萬千景象也披上了與白日不同的外衣。北方平原上，收割後的田野在夕陽下顯得格外遼闊而寧靜，村莊裡炊煙嫋嫋升起，帶著柴火與飯食的香氣，勞作了一天的農人正收拾農具歸家。東部沿海，晚霞將海麵染成一片金紅，出海的漁船正陸續返航，帆影點點，融入波光粼粼之中。西域的群山，在斜陽下拉出了長長的、如同巨人般的影子，山間氣溫下降得快，或許已有早出的秋蟲開始鳴叫。而帝國南隅的南桂城，則進入了傍晚特有的繁忙與溫馨交織的時刻。城內的主要街道上，懸掛起了燈籠，星星點點，逐漸連成一片溫暖的光河。結束了一天忙碌的商販們正在收拾攤位，臉上帶著疲憊與滿足；歸家的行人步履匆匆，卻又透著放鬆；酒肆茶樓更是人聲鼎沸，成為了人們消除一日疲乏的最佳去處。官署衙門大多已經閉門，隻留下少數值守的吏員。運河碼頭在暮色中漸漸安靜下來，隻有水流聲和偶爾傳來的歸舟搖櫓聲。整個記朝，從北到南，從東到西，似乎都在這二十六度的、清爽的暮色中，找到了一種歸宿般的安寧與沉澱，白日的喧囂漸漸收斂，轉化為夜間即將展開的另一番活力和家庭的溫馨。然而，在這片看似平靜的暮色之下，也有一些角落，正醞釀著不為人知的焦慮與風暴。
在河南區湖州城那處此刻顯得格外冷清和淩亂的宅院裡，刺客演淩的尋找已經從最初的瘋狂焦躁，逐漸陷入了一種冰冷的、帶著絕望色彩的偏執。他幾乎將整個宅院，連同左鄰右舍可能藏匿孩子的角落都翻了個底朝天，甚至連水井、廢棄的地窖都沒有放過。汗水浸透了他的衣衫，塵土沾滿了他的褲腳，原本銳利的眼神因為長時間的緊張和一無所獲而布滿了血絲，顯得有些渙散，卻又在渙散中凝聚起一種可怕的瘋狂。
他無力地癱坐在院中的石階上，雙手插入發間，手指深深地摳著頭皮，試圖從混亂的思緒中理出一絲頭緒。“不可能……不可能憑空消失……一定有人……一定有人帶走了他……”他喃喃自語，聲音沙啞乾澀。他將今日所有可能與演驗有過接觸的人，以及過往與演驗較為親近的人都快速在腦中過了一遍。最終，一個名字如同黑暗中淬毒的匕首，猛地刺穿了他的意識——耀華興！
是了，隻有她！那個行為古怪、對演驗表現出超乎尋常熱情的吏部侍郎長女！那個單族的女人！她之前就曾多次“偶遇”並試圖親近演驗，雖然演驗似乎並不排斥，但在他演淩看來，那份過於熾熱的“喜歡”本身就透著詭異和危險！而且，就在不久前，他還試圖劫持趙柳以挑起兩族紛爭，與公子田訓等人有過衝突，耀華興正是其中一員！新仇舊恨，加上兒子失蹤的巨大恐慌，瞬間在他心中交織、發酵，形成了一種近乎確鑿的“事實”！
“耀華興！”演淩猛地從石階上站起身，眼中爆射出駭人的凶光，他對著南桂城的方向，仿佛那個女子就站在眼前一般，咬牙切齒地低吼道，聲音如同從地獄傳來，“是你！一定是你！如果你膽敢擄走了我的兒子演驗……我演淩在此立誓，從此與你不共戴天！勢不兩立！”
他的憤怒不僅僅源於父愛，更與他自身的身份和任務緊密相連。“反正我的任務就是抓捕單族人，領取賞錢！這本來就是驅動我的東西！”他像是為自己接下來的行動找到了最合理的借口，內心的陰暗麵被徹底激發，“你們這些人……女性方麵的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳、耀華興，男性方麵的公子田訓、三公子運費業……乃至你們所在的整個南桂城，跟南部所有的城池，即湖北以南，全是單族人！哈哈，哈哈哈！”他發出一陣低沉而扭曲的笑聲，“正好！正好！舊怨未消，又添新仇！兒子被擄之仇，再加上我本職的抓捕任務，這下更是名正言順了！”
一股前所未有的決絕和毀滅欲充斥著他的胸膛。他猛地抬起頭，望向已經完全暗下來、繁星初現的夜空，用一種如同宣誓般沉重而清晰的語調，一字一句地說道：“兒子之仇，族彆之恨，我與你們不共戴天！到了明天！明天太陽升起之後，我一定要親自來到南桂城，讓你們所有人都嘗嘗我的厲害！我不但要抓住你們幾個，我還要把我的演驗奪回來！這次……這次我要動用我準備了許久，原本打算用於更大目標的秘密武器——三架重型投石機！我倒要看看，在南桂城那並不算特彆堅固的城牆麵前，你們要如何應對！”
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他似乎已經完全下定了決心，被喪子他認為的）之痛和種族任務扭曲的心態，讓他不再顧忌後果，不再考慮雙方實力的差距，一心隻想用最猛烈、最直接的方式，宣泄自己的憤怒，達成自己的目的——要回兒子他堅信在對方手裡），並狠狠打擊這些單族人。這個夜晚，對於演淩而言，注定是一個在憤怒和謀劃中不眠的夜。
翌日，清晨的薄霧尚未完全散儘，南桂城外便迎來了一位不速之客，以及三架令人望而生畏的巨大黑影——那是三架結構複雜、需要多人操作的重型投石機，此刻正被刺客演淩不知以何種方式，獨自駕駛或驅使）著，緩緩逼近到城牆一箭之地之外。投石機那巨大的拋竿和沉重的配重，在晨光中投下猙獰的陰影，充滿了壓迫感。
城頭上的守軍立刻發現了這異常的景象，警鐘被急促地敲響。很快，公子田訓、三公子運費業等人便聞訊趕到了城樓之上。他們看著城下那孤身立於投石機旁，渾身散發著戾氣的演淩，以及那三架明顯來意不善的戰爭器械，臉色都變得凝重起來。
刺客演淩仰起頭，目光死死鎖定在公子田訓身上，聲音因為一夜未眠和極致的憤怒而異常嘶啞，卻清晰地傳上了城頭：“公子田訓！你們這群卑鄙的單族人！說！是不是你們擼走了我的兒子演驗？！把他交出來！”
城頭上的公子田訓聞言，眉頭緊鎖，他上前一步，手扶垛口，朗聲回應，語氣中充滿了困惑和一絲被無端指責的惱怒：“刺客演淩！你在此胡言亂語什麼？我們什麼時候擄走了你的兒子？你莫要血口噴人！”
“血口噴人？”演淩發出一聲冷笑，他伸手指著城頭上的眾人，一一劃過，“因為你們！你們其中，女性方麵的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳、耀華興，男性方麵你公子田訓、三公子運費業，任意一個人！都有可能是擼走我兒子演驗的元凶！尤其是那個耀華興！她對我兒子一直心懷不軌！今日，我以一個父親的身份，站在這裡，從你們任意一個人手中，要回我的兒子演驗！立刻！馬上！”
公子田訓隻覺得這指控荒謬至極，他強壓下怒氣，試圖理清頭緒：“刺客演淩，你到底在說什麼？我們根本沒見過你的兒子，更遑論對他做什麼！你在這裡胡攪蠻纏，較什麼勁？莫非是上次劫持趙柳姑娘未成，又想出的新由頭？”
“由頭？哼！”演淩根本不聽解釋，或者說他早已認定了“事實”，他猛地一拍身旁投石機的基座，發出沉悶的響聲，“無論如何，既然你們不肯交人，那就先讓你們嘗嘗我這些新製作的作品——重型投石機的厲害！看看它們的威力究竟如何，又看看你們這南桂城，如何頂得住我這份‘見麵禮’！”
公子田訓見他竟真的要動用如此重型器械，臉色驟變，厲聲大喝：“刺客演淩！你敢！如果你再對我們南桂城進行如此挑釁，妄動刀兵，就彆怪我們不客氣了！南桂城雖非邊境軍事重鎮，但也絕非任人欺淩之地！”
“不客氣？”演淩臉上露出一絲瘋狂而決絕的笑意，他張開雙臂，仿佛在迎接即將到來的衝突，“不客氣就不客氣吧！我已經做好了應對一切衝突的準備！從決定來的那一刻起，我就沒想過要和平解決！要麼，你們交出我兒子，要麼，我就用這投石機，砸開你們的城門，自己進去找！”
城樓之上，聽著演淩那如同瘋魔般的宣言，公子田訓感到一陣劇烈的頭疼。他揉了揉太陽穴，目光掃過城下那三架巨大的投石機，又看向身邊同樣麵色凝重的同伴，低聲快速說道：“這到底是怎麼回事？演驗那孩子……到底是誰抓走的？還是說，真的隻是他自己走失了，演淩這瘋子找不到，就胡亂栽贓到我們頭上？”
三公子運費業湊近了一些，他平日裡雖然貪玩，但關鍵時刻心思卻也轉得飛快，他壓低了聲音，帶著幾分不確定和猜測說道：“田訓兄，你說……會不會是……耀華興？”他提到這個名字時，語氣有些遲疑，顯然也想到了昨日耀華興因為過於“喜歡”孩子而引發的風波，“她……她不是經常喜歡跟孩子玩嗎？而且昨天她還因為那個……跟鎮道氏家的孩子鬨得不太愉快，心情正不好。會不會是她一時……那個……就把演驗給帶走了？想找個孩子陪她玩玩？”
公子田訓聞言，瞳孔猛地一縮。昨日耀華興那委屈又執拗的表情，以及她對於親近孩子行為的毫不自知，瞬間湧上心頭。再結合演淩指名道姓的指控，尤其是重點提及耀華興……一種極其不妙的預感如同冰冷的蛇，纏繞上他的心臟。他臉色變得有些難看，聲音沉重地說道：“這哪是可能啊……運三，這分明就是極大的可能性，甚至……就是必然呀！若非如此，以刺客演淩那無利不起早、精於算計的性子，又怎會如此瘋狂，不惜動用三架投石機，直接來找我們拚命？他必然是認定了演驗在我們，尤其是在耀華興手裡！”
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就在他們低聲交談之際，城下的刺客演淩已經失去了最後的耐心。他看到城頭上的人竊竊私語，卻遲遲沒有交出兒子的舉動，心中的怒火和焦躁達到了頂點。他再次運足力氣，朝著城頭怒吼：“你們還在磨蹭什麼？！趕緊把我兒子交出來！否則，就彆怪我不客氣，立刻發動攻擊了！”
公子田訓強迫自己冷靜下來，他知道此刻絕不能示弱，更不能承認任何莫須有的事情。他挺直身軀，對著城下厲聲回應：“刺客演淩！你休想用這幾架投石機就來嚇唬我們！我們可不吃你這套！南桂城雖然不是帝國前線的軍事堡壘，但我們城防堅固，守軍亦非擺設，絕不是任你拿捏的軟柿子！你如果膽敢真的動用投石機，那就是對我記朝南疆的公然侵略，我們就敢調動軍隊，將你和你這些破爛木頭，徹底碾為齏粉！”
“哈哈哈！”演淩發出一陣狂笑，笑聲中充滿了不屑與決絕，“來吧！儘管來吧！反正我演淩獨自一人闖你們這南桂城，已經不是一天兩天了，也不是一次兩次了！而是從一兩年前，接到抓捕單族人的任務起，就開始頻繁往來於此！你們南桂城的布防、巡邏規律，我早已摸透！我又怎會吃你們這套虛張聲勢？來呀！如果你們有膽的話，現在就反擊呀！看看是你們的軍隊來得快，還是我的石頭落得快！”
話音未落，他不再給城頭上任何反應的時間，猛地一揮手，發出了攻擊的指令！隻見那三架早已準備就緒的重型投石機，在他的操控或許是利用了某種機關或提前設置）下，發出了令人牙酸的絞盤轉動和木材承重的“嘎吱”聲。緊接著，伴隨著巨大的破空呼嘯！
三塊如同小屋般大小的沉重巨石，被巨大的拋竿猛地甩出，劃破清晨的空氣，帶著毀滅性的氣勢，朝著南桂城的城牆和城門區域，鋪天蓋地地迎麵砸來！陰影瞬間籠罩了部分城頭，死亡的威脅，驟然降臨！
未完待續，請等下一章）
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